C1 Prólogo

"¡Taxi!" Alzando la mano, corrí tras el auto amarillo. Con mi único par de tacones modestos en mano, atraje algunas miradas extrañas de los transeúntes. "¡Espera, por favor!"

Pero una vez más, otro condenado taxista me ignoró y siguió su camino.

Eché un vistazo a mi muñeca.

Las seis cuarenta y cinco.

¡Maldición! ¡Tengo que llegar al evento antes de las siete!

El desfile comienza a las ocho. ¡No voy a tener tiempo para arreglarme!

¡Dios! ¿Cómo olvidé pedir un Uber?

El teléfono zumbó en mi bolso. Al sacarlo, la pantalla mostraba la llamada entrante de Chad.

"Cassie, ¿dónde estás? Todas las chicas ya están aquí, en la sala de maquillaje. Sabes cómo es Elizabeth con la puntualidad", se escuchaba su voz lejana entre el alboroto de fondo.

"Ya voy en camino. No te preocupes, llegaré a tiempo."

"Vale, pero apúrate."

La llamada se cortó justo cuando otro taxi apareció en mi campo de visión.

No esperé a que se acercara y me lancé delante de él.

El taxi frenó en seco a pocos metros de mí. El conductor me miró con ojos desorbitados.

"¿A Hollywood Boulevard?"

Con reticencia, asintió.

"¡Perfecto! ¡Vamos allá!"

Ya en el taxi, solté un suspiro de alivio.

Después de meses insistiendo, Chad finalmente encontró el evento perfecto para demostrar mis habilidades como modelo. Una diseñadora emergente de la ciudad organizaba un desfile para presentar sus creaciones. Estaba en busca de inversores o un acuerdo para colaborar con grandes empresas textiles. Algunos inversores de peso asistirían esta noche. Era una noche crucial para su carrera.

Y para la mía, si lograba impresionarla.

Tenía que hacerlo. Soñaba con ser una modelo exitosa, con mi rostro en vallas publicitarias y revistas. Había dejado mis estudios de lado para enfocarme en este sueño los últimos dos años, desde que tenía dieciséis.

Demasiado joven para dejar los estudios por el modelaje, lo sé.

Pero no tenía alternativa. Necesitaba dinero. Y la fama lo atraería. El dinero que tanto necesitaba para saldar las deudas de mi supuesta madre y mis propios gastos. Y también para realizar mis sueños.

El modelaje era mi única vía para conseguirlo. Chad, un gran amigo, me había introducido en este mundo hace dos años. Poco a poco, me enamoré de esta profesión.

Y ahora, se había convertido en el medio para alcanzar mis metas.

***

Al llegar al lugar, Chad me recibió en el pasillo.

"¡Al fin! Vamos, Elizabeth todavía no ha subido. Es hora de prepararte, ya estás tarde."

"Lo siento, había tráfico."

Mentira. Saliste tarde del bar.

No tuve opción. Tenía que atender a ese cliente habitual, rico y mayor, hasta que se marchara. Aunque no podía quejarme, siempre dejaba buenas propinas.

"No importa. Prepárate rápido. Y recuerda, esta noche tienes que deslumbrar. Quiero que todas las miradas estén puestas en ti, especialmente las de esos atractivos y pícaros hombres de negocios."

Sus cejas perforadas se alzaron insinuantes mientras me guiaba hacia la sala de maquillaje.

Asentí. "¡Claro que sí, voy a arrasar!" Aunque lo de los hombres de negocios no me entusiasmaba.

Tranquila, Cassie. La sobreexcitación siempre te mete en problemas.

Al entrar a la amplia sala de maquillaje, el ambiente estaba lleno de risas y conversaciones. Todas las modelos seleccionadas para el desfile estaban inmersas en sus preparativos. Algunas ya se maquillaban mientras otras revisaban los vestidos que lucirían.

Todas eran el epítome de la elegancia y el cuidado personal.

Miré los tacones que aún sostenía en lugar de llevarlos puestos. Mi camiseta simple y jeans desgastados, sin mencionar el moño desordenado en mi cabeza.

Pero en mi defensa, llegué tarde y no tuve tiempo de arreglarme. Además, no podía correr tras los taxis en tacones.

"¿Es en serio? ¿Esta es la 'Barbie' de la que me hablabas, Chad?" Una chica soltó una carcajada sarcástica junto al perchero de vestidos, flanqueada por dos bellezas más.

La chica del centro, la reconocí al instante. Charlotte. Una estrella en ascenso en la industria y prima segunda de Elizabeth.

Mantuve la compostura mientras sus ojos azules me examinaban de arriba abajo. Frunció su nariz, demasiado puntiaguda para mi gusto.

"Sí, es ella. ¿Y si mejor te callas y te ocupas de lo tuyo?". Con una mueca de exasperación, me guió hacia los vestidos.

Llevaba años en el mundillo, alternando entre la fotografía y la peluquería, esta última más como afición que como trabajo. Gracias a eso, conocía a varios rostros famosos. Y resulta que Elizabeth era una vieja amiga de la universidad.

Fue pura suerte que, a pesar de llevarme por cuatro años, conectáramos desde el primer día que apareció en el bar donde trabajaba.

"¿Ves? Son una maravilla", me dijo señalando los vestidos. El brillo en sus ojos castaños revelaba que moría por probárselos, aunque sabía que no podía.

Yo no pude evitar quedarme con la boca abierta. Acaricié uno de ellos, sintiendo la suavidad del tejido en mi palma. Algunos relucían con piedras que imitaban diminutos diamantes, mientras que otros ostentaban mallas coloridas.

Eran piezas excepcionales. No cabía duda de que Elizabeth se haría un nombre después de esta noche.

"Claro que sí. Tiene un talento innato. Si no fuera por su genio, sería mi persona favorita", comentó Chad.

Parpadeé sorprendida. ¿Había dicho eso en voz alta?

"Menos mal que tiene ese carácter. Porque quiero ser tu favorito exclusivo para siempre".

Chad soltó una carcajada ante mi guiño.

"Sí, aunque creo que le sería fácil atraer a inversores con los bolsillos llenos. Pero ella prefiere captar la atención de De Sylvano. Y eso, te lo aseguro, no es nada fácil", intervino la chica de antes.

"Casi imposible. Elizabeth es buena, pero él solo se conforma con lo mejor. Solo unos pocos de los diseñadores más destacados del país han tenido la suerte de colaborar con él". La otra, la que estaba junto a Charlotte, negó con la cabeza mientras jugaba con un mechón rojo. "Tuvo suerte de que su padre sea amigo de la familia y, después de insistir durante meses, él aceptó venir al evento de esta noche. Pero no debería hacerse ilusiones".

Capté el brillo en los ojos de Charlotte al oír hablar de Sylvano.

"Pero te digo una cosa, aunque no la contrate como diseñadora, solo su presencia en el desfile ya le dará un impulso tremendo. Al fin y al cabo, es el tiburón de esta industria. Sus empresas dominan el sector textil. Su nombre por sí solo ya es sinónimo de éxito", dijo Charlotte, con un tono insinuante.

Quienquiera que fuese ese tipo, ella claramente lo tenía en la mira.

Le di un codazo a Chad. "¿Quién es ese tal tiburón?"

Suspiró profundamente.

"Un hombre que puede hacer o deshacer vidas. Todo depende de la suerte... y de su estado de ánimo".

Fruncí el ceño. "¿Estado de ánimo?"

Me hizo un gesto para restarle importancia. "Déjalo. Mejor no hablemos de ese diablo. Más te vale mantenerte alejada, con la facilidad que tienes para meterte en líos. Aquí tienes tu vestido, lo llevarás esta noche".

¿Un tipo que arruinaba vidas según su humor?

¿Qué clase de psicópata era ese?

Miré el vestido que Chad me extendía.

Un vestido azul de corte sirena y sin mangas.

Exclamé emocionada: "¡Es precioso, Chad!"

"Le pedí especialmente a Elizabeth que lo escogiera para ti. ¡Tu cabello rubio miel lucirá espectacular con este vestido, como una verdadera Cenicienta!"

Sentí mariposas en el estómago solo de pensar en desfilar con ese vestido.

"¡Vamos, cámbiate! ¡Hoy me encargaré de tu peinado!"

Asentí y justo cuando iba a girarme con el pesado vestido en mano, alguien me lo arrebató.

Con el ceño fruncido, me giré hacia la intrusa.

Los ojos azules de Charlotte se clavaron en los míos.

"¿Cómo?"

"Charlotte, ¿qué estás haciendo?", preguntó Chad.

Ella mantuvo una expresión de indiferencia.

"Creo que este vestido me sienta mejor que a ella. Así que me lo quedo".

"Pero ya te asignaron un vestido. Este no es para ti".

Volvió a mirarme con desdén. "Lamentablemente, tenemos una talla y estatura similares. Pero claro, no tienes ninguna oportunidad frente a mí en cuanto a belleza. No importa. Este me gusta más que el que me dieron. Así que es mío. Busca otro".

Mis puños se apretaron. ¿Acaso esa zorra me estaba insultando? ¿Cassandra Brooks?

Quizás no sea tan rica como ella, pero no tolero la falta de respeto ni la ignorancia.

"¡Oye tú! No estás aquí para ir de compras y llevarte lo que te plazca. Todos estamos aquí para trabajar. Así que compórtate como una profesional y ponte lo que te han asignado. ¡Devuélveme mi vestido ya!" Mi tono salió cortante.

Todas las miradas de la sala se clavaron en nosotras.

"Charlotte, esto no está bien. Elizabeth no va a estar contenta..."

"Me dé igual ir de compras o no, elijo lo que me gusta. Y este me ha gustado, así que ahora es mío. Lo siento, pero no te lo devolveré, cariño." Interrumpió a Chad sin más.

"¡Te he dicho que me devuelvas ese vestido ahora mismo o...!"

Justo cuando iba a abalanzarme sobre ella, con las manos ansiosas por arrancarle esa cara de plástico, Chad me sujetó y me retuvo.

"¡Cassie, no! ¡No lo hagas!"

"¿Qué está sucediendo aquí?" Una voz aguda captó la atención de todos hacia la puerta.

Con su cabello castaño a la altura de los hombros y una figura menuda, Elizabeth fruncía el ceño con preocupación.

"¡Liz!" Comenzó Charlotte, con un tono meloso. "Nada, estaba eligiendo un vestido para mí y ella..."

"Una zorra demostrando su zorrería", siseé, lanzándole una mirada asesina.

Mientras Elizabeth y los demás nos miraban con la boca abierta, Chad apretó más mi brazo.

"¡Modera tu lenguaje, Cassie! ¿Quieres meterte en problemas esta noche?" me advirtió Chad al oído, antes de dirigirse a Elizabeth. "Déjame explicarte. Charlotte se apropió del vestido de Cassie porque le gustó más que el asignado".

"Mejor dicho, lo arrancó de mis manos", interrumpí.

Chad me lanzó una mirada de reprobación.

"Y cuando mi amiga aquí le pidió a Charlotte que se lo devolviera, ella comenzó a insultarla. Dime, Elizabeth, ¿eso es comportarse como una profesional?"

Su calma me sorprendió. Realmente debería aprender a ser así de él. Aunque sabía que no podría, por más que lo intentara.

Elizabeth soltó un suspiro y se tocó las sienes. "Char, sabes que no puedes hacer eso. Hay que seguir las normas".

"Pero ya me conoces. Me encantó este vestido. Así que si quieres que participe en tu desfile, no me fastidies el ánimo, Elizabeth." Charlotte se cruzó de brazos.

Frente a su chantaje, su prima segunda pareció ceder. Con los hombros caídos, se dirigió a Chad.

"Lo siento, Chad. No va a escuchar. Veo que tienen tallas similares. ¿Por qué no le das a tu amiga el vestido de Char? Ese también es espectacular".

Ni siquiera me dirigió la mirada. Como si fuera invisible en esa habitación.

Mi entusiasmo se desvanecía y mi ira crecía. Pero debía morderme la lengua. Este desfile era importante para mí.

"Ya lo sé. Pero ese color no le favorece a sus ojos ámbar." Chad frunció el ceño. "¿Te importaría si busco algo para ella de tu colección del mes pasado? Los que no pudiste presentar por ciertos inconvenientes, ¿están en tu estudio, verdad?"

Ella asintió. "Claro, ve y elige el que quieras."

"Perfecto, ¡gracias!"

Tras entregarle la llave de su estudio al asistente, se marchó a supervisar los preparativos.

"Cassie, quédate aquí. Voy a encontrarte un vestido. Y tranquila, será el mejor. Me encargaré personalmente," prometió antes de seguir al asistente. "¡Y por favor, evita más problemas!"

Rodé los ojos ante su advertencia, pero en el fondo le estaba profundamente agradecida por su esfuerzo.

Al mirar de nuevo a Charlotte, soltó una carcajada burlona antes de alejarse con el vestido de mis sueños. Sus secuaces la seguían.

¡Cómo deseaba poder estrangularla!

Tranquila, Cassie. Respira hondo y concéntrate en el desfile. Perder los estribos no te llevará a ningún lado.

Suspiré profundamente.

Esperaba que la noche transcurriera sin más incidentes.

***

"Dios, sabía que te verías como una princesa con este vestido. Resalta increíblemente el color de tus ojos y cabello", exclamó Chad, admirándome a través del espejo.

Su expresión se reflejaba en la mía mientras acariciaba la tela del vestido. El vestido de gala rojo brillante caía majestuosamente desde mi cintura hasta rozar el suelo. Las piedras centelleantes y el detallado trabajo de alta costura en el pecho y la falda lo convertían en una auténtica joya celestial.

Llevaba un vestido con hombros descubiertos y escote en forma de corazón que mostraba la cantidad perfecta de mi busto.

Chad me dejó el cabello suelto con suaves ondas en las puntas. El labial rojo oscuro y el maquillaje natural completaban mi atuendo.

"¡Esta noche nadie podrá quitarte los ojos de encima, muñeca!"

Le regalé una sonrisa antes de abrazarlo por el cuello. "¡Mil gracias, Chad! Eres el mejor, de verdad. No sé qué haría sin ti".

Él rió y me dio unas palmaditas en la espalda. "Vamos, no te pongas sentimental ni te apegues demasiado. Quiero que estés impecable".

Después de que se apartó, la música estruendosa empezó a sonar afuera. Los aplausos y el murmullo de la gente se escuchaban a lo lejos.

"El show ya empezó. ¡Apúrate! Sales casi al final".

Con el corazón latiendo a mil por hora, asentí y dejé que me llevara hacia el backstage. La emoción me recorría, pero al mismo tiempo sentía las manos y los pies helados por los nervios.

Mi primera pasarela rodeada de celebridades.

Solo esperaba no tropezar con esos tacones de aguja mortales.

Al llegar entre bastidores, me topé con Charlotte.

Con el ceño fruncido, se examinaba en un espejo de mano y renegaba de su estilista por no haberle rizado el cabello como quería, aunque lucía perfecto.

"¡Tengo que arreglarlo!", siseó, y al girarse y verme, se quedó paralizada. Sus ojos se abrieron como platos al posarse en mí.

Pronto, sentí las miradas de todos sobre mí.

"¿Qué pasa? ¿También quieres quedarte con este vestido?" alcé una ceja.

Chad soltó una carcajada, seguido por algunas de las otras chicas.

La ira se reflejó en los ojos de Charlotte mientras yo mantenía la cabeza alta, desafiante.

Ella compuso su expresión y desvió la mirada, caminando de vuelta a la sala de maquillaje.

Y cuando me disponía a concentrarme en el desfile, justo cuando estaba a punto de pasar junto a mí, me golpeó con su hombro con tal fuerza que perdí el equilibrio.

Por suerte, me apoyé en la pared cercana. El dolor en mi tobillo izquierdo por la torcedura me hizo apretar los labios.

"¡Pero qué demonios, Charlotte!" exclamó Chad, acercándose a mí.

Antes de que pudiera confrontarla, ella se alejó con una sonrisa burlona.

Cerré los dientes y me enderecé.

Solo que termine la noche. Juro que se las hará pagar.

"¿Estás bien?", preguntó Chad.

Asentí, intentando calmar mi respiración.

Elizabeth llegó corriendo. "¿Están listos? La pasarela comienza en un minuto".

Ante nuestras afirmaciones, esbozó una sonrisa tensa.

"Perfecto. Den lo mejor de sí. Recuerden que esta noche puede definir su carrera si destacan. Hay cientos de rostros conocidos, inversores multimillonarios que podrían elegirlos como imagen de sus empresas. Y de paso, me dan un respiro a mí", dijo entre risas. Pero enseguida, su semblante se tornó serio. "En especial el señor De Sylvano. Llegará en cualquier momento. No tienen idea de la suerte que tienen de que venga a verlos".

No sé por qué, pero sentí un escalofrío al oír la palabra "ver".

Todos hablaban de él como si fuera el rey de la ciudad. Y la idea de desfilar bajo su mirada me llenaba de un nerviosismo indeseado.

Chad había dicho que podía arruinar carreras según su estado de ánimo.

¿Y si no le gustaba mi desfile? ¿Y si...

Sacudí la cabeza. Habría otras quince chicas en la pasarela. Él ni siquiera se fijaría en mí.

Así que nada de pensamientos negativos. Todo saldrá bien.

"¿Lista, Samantha?", preguntó Elizabeth.

Samantha asintió, se puso derecha, colocó una mano en la cintura y salió al escenario.

Los aplausos resonaron junto con la música vibrante. Una tras otra, las modelos desfilaron con confianza y elegancia.

Pronto llegó mi turno.

Tragué saliva. Mis pies se enfriaron. Pero estaba lista para salir.

"¿Lista, Cassie?"

Asentí.

Las mariposas en el estómago y el leve dolor en mi tobillo no iban a detenerme. Esta noche era mía.

"¡Ve y arrasa con todo!" exclamó Chad.

Con el corazón desbocado, me sujeté la cabeza. Al sonar la nueva música, me presenté ante la multitud de miradas. Mientras el público se ocultaba en las sombras, el foco de atención estaba sobre mí.

¡Vamos, Cassie! ¡Deslumbra con tu brillo!

Con una sonrisa en mis labios carmesí, avancé con paso firme. Los aplausos y vítores incrementaban mi seguridad.

Al final de la pasarela, giré en mi deslumbrante vestido. Los destellos de las cámaras me hicieron sentir en la cumbre del mundo.

De pronto, algo quemó mi piel. Una sensación extraña.

Todos me observaban, pero sentía una mirada en particular. Aunque no tenía sentido.

Busqué entre el público y me detuve en alguien. A la derecha del escenario, en un rincón apartado, como un área VIP, un hombre se sentaba entre las sombras, flanqueado por hombres altos.

Su mirada fija sobre mí era inquietante. Su postura sugería que el mundo era suyo. Entre aplausos y música estruendosa, un escalofrío me recorrió.

Desvié la vista rápidamente y volví tras bambalinas. Cuando la siguiente modelo terminó, salí de nuevo mientras desfilábamos en fila para la última pasada.

Evité mirar hacia aquel hombre. Su aura, incluso en penumbras, me inquietaba.

A pesar de la quemazón, desfilé con soltura.

Al final, las modelos nos dividimos en dos. Unas a la derecha, otras a la izquierda. Seguí a la derecha, llena de confianza.

Nada me detendría esa noche. Ni siquiera un VIP siniestro...

De repente, algo falló en mi tacón izquierdo. Perdí el equilibrio y, con un grito, caí del alto escenario.

Se oyeron gasps entre el público.

Estaba cayendo cuando unos brazos fuertes me atraparon.

Mi rostro se estrelló contra un pecho duro como el acero. Con el corazón en la garganta, mis puños se aferraron a su abrigo y su potente colonia masculina me envolvió.

El público quedó en silencio, aunque la música seguía.

El show debe continuar.

Al separarme de su calor, alcé la mirada.

Mi corazón se detuvo al encontrarme con unos penetrantes ojos azules.

La sombra ocultaba sus rasgos, pero las luces intermitentes me dejaron ver su perfil izquierdo: mandíbula marcada, nariz prominente, cejas espesas y esos ojos azules, fríos e intensos, que me hicieron olvidar cómo respirar.

Sus manos rudas me sostenían con firmeza, y su mirada oscura recorría mi rostro con una lentitud que me hizo tragar saliva. No podía apartar la vista.

"¿Cassie?"

La voz de Chad me sacó del trance. Al apartarme, el hombre me sujetó con más fuerza, como si rechazara mi movimiento.

"¡Dios! ¿Estás bien?" Chad se acercó preocupado a la zona VIP.

Me zafé y me puse de pie, alejándome de él.

¿Pretendía sostenerme eternamente? Parecía reacio a soltarme.

"Sí, estoy bien."

Él suspiró aliviado. "¿Qué pasó? ¿Cómo te caíste?"

Me encogí de hombros, haciendo caso omiso de cómo la piel me ardía bajo la intensa mirada de esa persona. Sus ojos continuaban vigilándome como un acosador, sin desviar la vista.

Mi corazón latía con fuerza en el pecho. Por alguna extraña razón, sentí cómo la sangre se me subía a las mejillas.

"Se me ha roto el tacón izquierdo", expliqué.

"¿Pero cómo ha pasado?", inquirió. "En fin, entremos y charlemos". Rodeando mis hombros con su brazo, se giró hacia aquel hombre. "Muchísimas gracias por salvar a mi chica, señor De Sylvano. Y lamento mucho lo ocurrido. Espero que no le haya molestado".

Abrí los ojos como platos.

¿De Sylvano?

Mi mirada se clavó en él. Y tal como esperaba, la suya estaba fija en mí.

No es de extrañar que estuviera en la zona VIP.

Antes de que Chad pudiera añadir algo más, Elizabeth se precipitó hacia nosotros. Aprovechando el momento, Chad asintió con respeto al señor De Sylvano, tomó mi mano y me condujo lejos de allí.

Lejos de esa mirada que no se apartaba.

Con un nervioso pase de lengua por mis labios, permití que Chad me sacara de allí.

No me atreví a volver la vista atrás.

Y durante todo el tiempo, sentí su mirada clavada en mí.

¿Habré ofendido sin querer a la realeza de los psicópatas de la ciudad?