C5 ¿Asustada, Srta. Brooks?

"¡Adiós, Romeo! ¡Portate bien! ¡Regreso enseguida!"

Después de asegurarme por segunda vez de que la puerta estaba bien cerrada, me dirigí al ascensor.

No quería correr el riesgo de que esos cobradores de deudas irrumpieran en mi apartamento mientras no estaba. A pesar de que el plazo que me dieron todavía no expiraba, no confiaba en ellos.

Justo cuando iba a abrir la puerta del coche, percibí una presencia detrás de mí. Con el corazón en vilo, me giré rápidamente.

Una sonrisa de dientes perlados me recibió. "¡Hey, Cassie! ¿Cómo va todo?"

"¡Aaron!" Exhalé aliviada. No más hombres ebrios. "Para la próxima, no me asustes apareciendo así de repente."

Él frunció el ceño, su cabello rubio brillando bajo el sol. "Lo siento, ¿te asusté? No era mi intención."

"Da igual. ¿Qué haces aquí? La última vez que revisé, prácticamente no me conocías."

Una mueca contrajo su rostro juvenil.

"Lo siento mucho por aquello, Cassie. Ya sabes, estabas en medio de ese escándalo y si hubiera dicho a los paparazzi que estábamos saliendo, habría dañado la reputación de mi tío. Y la mía también, ahora que estoy a punto de debutar en el cine. Me siento muy avergonzado por eso, Cassie. Pero estaba bajo mucha presión. Por eso, cuando los paparazzi me preguntaron por nosotros, lo negué."

Me burlé con desdén.

Él era de mi misma escuela secundaria. Mi primer novio, por una semana. Después de aquel breve romance infantil, reapareció de la nada en una fiesta hace tres meses, presentándose como el sobrino de un actor famoso. Ni siquiera sabía que su tío trabajaba en el cine.

Después de esa fiesta, me pidió salir y acepté, solo por los viejos tiempos. Salimos algunas veces antes del incidente con Todd. Y luego, de repente, se convirtió en un desconocido que apenas recordaba mi nombre.

¡Cobarde de mierda!

"Entonces, ¿qué haces aquí ahora?" Arqueé una ceja. "¿Ya no te preocupa que alguien te vea conmigo?"

"Todd ha sido declarado culpable. Tu nombre ha sido limpiado. Así que ya no hay problema. Lo siento otra vez, Cassie. Por no haberte apoyado. Ya sabes, a veces hay que hacer sacrificios por la carrera," dijo, acercándose un paso. "Ahora que todo se ha resuelto, ¿podrías perdonarme, por favor?"

"La verdad es que nunca estuve enfadada contigo. Así que no hay nada que perdonar."

Ante su mirada confundida, seguí.

"La gente se enfada con aquellos de quienes espera algo. Y yo no esperaba nada de ti. ¡Así que tranquilo!" Nunca esperé nada de nadie. Sobrevivir sin ayuda ni apoyo de otros ya es parte de mi vida.

"Cassie, por favor. Intenta entenderlo. No tenía otra opción. Nos llevábamos tan bien. ¿Me darías otra oportunidad...?"

"Corta esa frase." Lo callé con mi mirada fulminante. "Solo salimos un mes. ¿Y dices que nos llevábamos bien?"

Un destello de remordimiento cruzó su rostro. "Es que de verdad me gustas."

"Y yo a ti no. Solo acepté salir contigo por nuestra amistad. Nada más. Ahora lárgate, estoy llegando tarde."

De pronto, me tomó de la mano con desesperación en sus ojos. "Cassandra, por favor. Me has hecho falta. Aunque no hemos compartido mucho tiempo, no he podido sacarte de mi mente, esos ojos ámbar tuyos... Yo..."

"Te sugiero que cierres la boca antes de que mi puño lo haga por ti, Aaron. Estoy llegando tarde. ¡Lárgate de una vez!"

Sus ojos se abrieron como platos ante mi estallido. Al comprender la seriedad de mi tono, retrocedió.

"Eh, está bien. Ya capto. Estás molesta y no podemos volver a lo que éramos. Pero, ¿podríamos intentar ser amigos otra vez? ¿Por favor? Ven a mi casa la próxima semana. Voy a hacer una fiesta para celebrar mi primera película."

"No." Subí a mi coche y cerré la puerta con fuerza.

"Vamos, Cassie. Te conviene también. Habrá un montón de gente famosa. Sería un buen relanzamiento para ti después de todo el asunto, ¿entiendes? Podría beneficiar a tu carrera."

Eso captó mi interés. ¿Una aparición en la celebración de su nueva película?

Tenía un punto. Sería positivo para mi reputación. La reputación que Todd Samuelson había manchado.

"¿Por favor? Solo piénsalo", rogó a través de la ventana del coche.

Me encogí de hombros.

"Lo pensaré. Y si decido ir, que quede claro que no será como tu pareja. Solo como una invitada." Solo por mi reputación.

Mis palabras parecieron dolerle, pero rápidamente se le dibujó una sonrisa en el rostro. "Con que vengas me basta por ahora. ¡Gracias, Cassie!"

Antes de que pudiera reaccionar, se inclinó y depositó un beso en mi mejilla.

"Te esperaré en la fiesta."

"Primero que nada, dije que lo pensaré. No he confirmado nada," repliqué, apartándolo de mi espacio personal. "Y no te pongas tan pegajoso. Respeta mi espacio."

Mis palabras duras no parecieron afectarle. "Mantendré la esperanza de verte en la fiesta. ¡Hasta luego!"

Mientras se dirigía a su coche estacionado en la calle, solté un suspiro.

Tenía razón en una cosa. Las cosas que hacemos por nuestra carrera...

Ahora también tenía que soportarlo a él.

Al encender el motor, mi mirada se posó de repente en los coches estacionados al otro lado de la calle, junto a la antigua casa de dos pisos que estaba justo enfrente de mi edificio.

Dos Range Rovers negros.

Ahí estaban todos los días. No había día que no los viera desde que me mudé. Lo raro era que nadie sabía mucho sobre el dueño de la casa ni de los coches. Nadie vivía allí, pero los coches estaban siempre presentes. No estaban cubiertos de polvo, lo que indicaba que alguien los usaba. Sin embargo, nunca vi a nadie cerca de ellos.

Extraño.

Me sacudí la cabeza y me concentré en el camino antes de arrancar.

Mejor pensar en la sorpresa que Chad tenía preparada para mí.

***

"Debías estar aquí a las siete. Ya son las siete y media." Con los labios apretados, Chad me esperaba en la entrada, con las manos en la cintura.

Con una sonrisa, lo abracé por el cuello. "¡Chad! ¡Cuánto te he extrañado!"

"¿Esa es la razón por la que no has llamado ni enviado mensajes en dos semanas?"

"Ya pedí disculpas por eso. Sabes por todo lo que pasé mientras tú disfrutabas de la boda de tu primo en Alemania", dije mientras me separaba.

Él rodó los ojos y se pasó las manos por su cabello, ahora teñido de azul. "Presiones familiares, ya sabes. Tenía que ir. De lo contrario, nunca te habría dejado sola en esa situación."

Negué con la cabeza. "Entiendo, la familia es lo primero. De todas formas, espero no llegar demasiado tarde, ¿no?"

Si era así, Aaron lo pagaría. Aunque, en realidad, la culpa era del tráfico.

"No creo. El jefe está deseando tenerte en el equipo. Así que no creo que sea un gran problema. ¡Vamos! ¡Nos están esperando!"

Corrí tras él mientras se dirigía al interior del imponente hotel de cinco estrellas, uno de los más suntuosos de la ciudad.

"Espera, ¿de verdad conseguiste un trabajo para mí?"

Asintió, sonriendo de oreja a oreja. "Sí. ¡Y el puesto de fotógrafo es mío! ¿No es fantástico? Siempre soñé con trabajar para esta empresa. Y finalmente, mi sueño se ha hecho realidad."

Me quedé boquiabierto.

"Eso es increíble, Chad. Pero, ¿cómo lo lograste? ¿Y qué empresa es? ¿Contratan modelos?"

Me guiñó un ojo. "Pronto lo sabrás. ¡Vamos, que nos espera!"

Al llegar al decimoséptimo piso, Chad me guió hacia el ala izquierda, donde conocería al jefe.

Me preguntaba quién estaría tan entusiasmado por trabajar conmigo después del escándalo.

Tan pronto como abrió la puerta, me quedé sin palabras.

La sala, amplia como un salón de baile, bullía de actividad con gente cumpliendo sus tareas asignadas. Al otro extremo, se desarrollaba una sesión de fotos ajetreada. Algunas modelos posaban ante las cámaras, mientras otras retocaban su maquillaje.

Al reconocer a algunas de las modelos famosas y ver la magnitud del montaje, supe que esta empresa era grande. Y con recursos de sobra.

"Por aquí", me indicó Chad.

Lo seguí, pero no sin antes lanzar otra mirada a la sesión de fotos.

Extrañaba estar frente a las cámaras.

Finalmente, nos detuvimos frente a una puerta después de recorrer varios pasillos. Chad golpeó dos veces.

"¡Pasen!", se oyó una voz desde dentro.

Fruncí el ceño.

Esa voz me resultaba familiar.

Y mis sospechas se confirmaron al entrar en la sala de conferencias.

En cuanto ella posó sus ojos en mí, una sonrisa radiante iluminó su rostro. Nada había cambiado en ella con el paso de los años, excepto que su cabello castaño ahora era más largo.

"¡Cassandra! ¡Al fin llegaste! Estaba a punto de llamar a Chad para preguntarle qué te había retenido tanto", exclamó con entusiasmo, mientras corría a abrazarme.

Le lancé una mirada inquisitiva a Chad, que simplemente se encogió de hombros.

Me separé y le ofrecí una sonrisa profesional. "Lamento la tardanza, Elizabeth. El tráfico estaba imposible. Y qué alegría verte de nuevo, ha pasado tanto tiempo".

Ella hizo un gesto con la mano. "Ay, llámame Ellie. No te preocupes, sé lo terrible que puede ser el tráfico aquí. Han pasado años, sí, pero qué bueno que al fin nos reencontramos".

¿Qué le pasa a ella?

Recuerdo que en nuestro último encuentro apenas si me dirigió la mirada. No olvido cómo me ignoró y se la pasó conversando con Chad como si yo fuera invisible en esa sala.

Después de aquel patinazo que tuve esa noche, cuando me caí del escenario, pensé que mi carrera había acabado. Al fin y al cabo, arruiné su espectáculo. Y viniendo de una familia adinerada, ella tenía el poder de acabar conmigo. Pero no lo hizo.

Probablemente porque, a pesar de mi error, Duncan De Sylvano la contrató como diseñadora en su empresa. Fue una sorpresa para todos, ya que parecía imposible que ella estuviera a la altura de sus exigencias, especialmente después de mi incidente.

"Te agradezco que me hayas invitado. Pero, ¿me podrías explicar por qué deseas trabajar conmigo después de... bueno, ya sabes, el escándalo?", pregunté. "Nadie quiere enfrentarse al Alcalde. Pero tú..."

"¿El Alcalde?" Soltó una carcajada. "¿Y a quién le importa el Alcalde? La verdad, me alegra que hayas metido a ese delincuente en la cárcel. Se merece pudrirse ahí".

Asentí. "Sí, a él le importa. Y a todos les preocupa el Alcalde. Mi agencia me despidió por miedo a él".

"Pero yo no le tengo miedo. Admiro tu valentía. No todos tienen el coraje de enfrentarse a los Samuelson. Pero tú lo hiciste", replicó ella.

"Entonces, ¿me ofreciste trabajo porque crees que tengo coraje?" incliné la cabeza, curiosa. "Porque después de aquel error que cometí hace años, nunca imaginé que quisieras trabajar conmigo". Sabía que debería estar contenta por la oferta, pero necesitaba respuestas.

"¡Oh, para nada! ¡Menos mal que pasó aquello esa noche, si no..." se interrumpió, con los ojos abiertos de par en par. Luego, carraspeando, soltó una risita nerviosa. "Es decir, realmente no me importó. Estas cosas pasan. Y no, esa no es la razón por la que quería verte. He visto algunos de tus anuncios y fotos en revistas. Eres increíblemente talentosa. Y buscaba a alguien tan bella y capacitada como tú para mis diseños. Por eso le pedí a Chad que te trajera esta noche".

Fruncí el ceño, pensativa.

¿Esa noche no le importó?

Extraño.

"Sí, ¿no es un encanto? No solo me ofreció trabajar como fotógrafo en Rossa, sino que también insistió en que te trajera contigo", exclamó Chad, su voz rebosante de entusiasmo.

Abrí los ojos como platos.

¿Rossa?

¿La empresa emergente que estaba conquistando rápidamente el mundo de la moda?

¿Cómo es que no sabía que Elizabeth trabajaba para Rossa? Ella estaba con Duncan, ¿no? ¿Qué había pasado?

Al recibir los halagos de Chad, Elizabeth mostró una sonrisa forzada. Se acomodó, recolocando un mechón de cabello detrás de su oreja.

"Necesitaba a un fotógrafo de confianza que conociera mi estilo y forma de trabajar. Chad era perfecto para el puesto. Así que lo contacté. Y luego, uno de tus anuncios publicitarios capturó mi atención", explicó. "Por favor, toma asiento. Discutamos los detalles del trabajo."

Asentí y me senté.

¿Por qué Elizabeth, la diseñadora de renombre de la ciudad, de repente se mostraba tan generosa conmigo?

Lo de Chad tenía sentido. Era un conocido cercano suyo. Pero, ¿y yo?

Había tantas modelos populares y talentosas...

Negué con la cabeza.

Era hora de dejar de pensar en exceso.

No me preocupaba el porqué de su repentino interés en mí, siempre y cuando tuviera trabajo y dinero para cubrir mis gastos. Para alejarme de esos hombres.

"Cassandra, serás una de las caras de nuestras revistas. Como ya conoces el procedimiento, deberás estar disponible para las sesiones fotográficas cuando te convoquemos, sea el día que sea..."

"¡Espera!" Interrumpí a Elizabeth. "¿Estás diciendo que seré una de las caras de las revistas de Rossa?"

Mi boca se quedó abierta y una sonrisa emocionada se fue dibujando en mi rostro. Ser parte de esas revistas representaba un enorme avance en mi carrera.

Intercambiando una mirada cómplice con Chad, ella asintió. "Así es. Y posiblemente te necesitemos para otros proyectos. Te ofreceremos un contrato de un año y..."

"¡Estoy dentro!" La interrumpí de nuevo, incapaz de contener mi emoción. "Ya sea un año o cinco, no me importa. ¡Cuenten conmigo! ¿Cuándo empiezo?"

Ella soltó una carcajada. "Mañana mismo. Pero primero tienes que leer el contrato y firmarlo. Solo después podrás comenzar con las sesiones."

"¡Perfecto! Entrégale el contrato y podemos empezar mañana", intervino Chad. Asentí, apoyando su comentario.

"Mi asistente lo traerá en breve. Ya le pedí que lo preparara", dijo Elizabeth.

"Espera, ¿ya sabías que aceptaría el trabajo?"

Una risa nerviosa se escapó de nuevo. "Eh, ¿quién rechazaría trabajar en Rossa?"

Tiene sentido. Nadie lo haría.

"Eh, esperen aquí. Necesito hacer una llamada. Vuelvo en un minuto."

Dicho esto, salió de la sala de conferencias.

Chad me miró inquisitivo. "Entonces, ¿cómo te sientes ahora?"

"¡Estoy que no me lo creo! ¡Mil gracias, Chad!"

Él soltó una risita. "No he hecho nada. Todo es mérito de ella. Y de tu buena estrella."

"Por fin, parece que la suerte me sonríe." Un suspiro se me escapó.

Algo bueno tenía que suceder. Solo esperaba que nada se torciera a partir de ahora.

De repente, la luz de la sala se apagó, sumiéndonos en la penumbra.

Fruncí el ceño, desconcertada. "¿Qué ha ocurrido?"

Chad activó la linterna de su móvil. "No tengo idea. Algún fallo técnico, supongo. Tranquila, lo solucionarán enseguida."

"¿Y Elizabeth?"

"Seguro que está afuera, hablando por teléfono. Quédate aquí, voy a investigar qué pasa."

Cuando se puso de pie y se dirigió hacia la puerta, me levanté de un salto.

"¡Espera! ¡Quiero ir contigo!"

"Quédate aquí, Cassie. En un momento estoy de vuelta. Seguro que está afuera."

Y se fue, dejándome sola en la desolada sala de conferencias.

Saqué mi móvil y encendí la linterna.

¿Un apagón en un hotel de cinco estrellas? ¿Acaso no cuentan con generadores?

Los minutos pasaban y ni rastro de Chad o Elizabeth, así que decidí salir.

Los pasillos estaban tan silenciosos como tumbas. Solo se oían susurros distantes.

Alumbré a mi alrededor con el móvil.

"¿Chad? ¿Elizabeth? ¿Dónde estáis?"

Solo silencio.

¿Dónde se habían metido?

Los corredores se me antojaban cada vez más siniestros. La oscuridad empezaba a inquietarme.

Tragué saliva.

Debería irme al vestíbulo.

Justo cuando iba a moverme, un ruido a mis espaldas me hizo voltear de golpe. Mi corazón se disparó.

"¿Chad? ¿Eres tú?"

Ninguna respuesta.

Solo oscuridad.

"¿Chad?"

Los fantasmas no me asustaban, porque no creía en ellos. Pero a veces los humanos pueden ser más aterradores. Y no era el momento de enfrentarme a eso.

Sin obtener respuesta, retrocedí un paso.

Sal de aquí, Cassie.

Iba a girarme para irme cuando me detuve en seco. Mi corazón también.

Alguien estaba detrás de mí.

Lo sentía.

Mi mano se cerró con fuerza sobre el móvil. Mi corazón latía a mil. El sudor perlaba mi frente.

Antes de que pudiera girarme, unas manos ásperas me sujetaron de los brazos, inmovilizándome. Un aliento cálido me rozó el cuello.

Un jadeo se me escapó.

Pero antes de poder zafarme o hacer cualquier cosa, un intenso aroma masculino me envolvió.

"¿Te has asustado, Srta. Brooks?" Una voz baja y ronca susurró en mi oído.