C7 Lo fácil no es mi fuerte

Cuando llegamos al ático, los guardias se colocaron justo detrás de mí. La música estridente se filtraba hacia afuera a través de la puerta cerrada.

¿Estará ejercitándose a estas horas?

Era de los que disfrutaba con la música a todo volumen mientras se ejercitaba.

Consciente de que no escucharía el timbre, golpeé la puerta con fuerza varias veces y esperé.

Poco después, la música bajó de intensidad y la puerta se entreabrió. Apareció una chica con el cabello revuelto y un vestido negro diminuto, con una manga caída sobre su hombro. Con las mejillas encendidas, la respiración entrecortada y los labios hinchados, me examinó de arriba abajo. Una expresión de molestia se dibujaba en su frente.

Definitivamente, él estaba "ejercitándose".

Tosiendo ligeramente, forcé una sonrisa. "¡Hola! Vine a ver a Max".

Ella arqueó una ceja. "¿Puedo preguntar por qué?" Sus ojos se desviaron hacia la bolsa de papel con cupcakes que llevaba. "No recuerdo que hayamos pedido nada".

Mis ojos se abrieron un poco.

¿Me confundió con una mensajera?

No es que fuera algo malo, quienes hacen ese trabajo se esfuerzan mucho. Pero, ¿realmente cuatro guardaespaldas acompañarían a una hasta aquí?

"No, no son un pedido. Los preparé para mi..."

"Oh, ya entiendo", me interrumpió. "Los truquitos que algunos peces pequeños usan para impresionar a los peces gordos. Pero lo siento, querida, no con este. No eres de su agrado. Él busca clase y tú no la tienes".

Mis labios se entreabrieron ante su atrevimiento. ¿Podía alguien ser tan delirante?

Sentí náuseas ante sus palabras. ¡Por Dios, él es mi hermano!

Cruce los brazos y avancé un paso. "¿Ah sí? Entonces, ¿cómo es que alguien de 'baja clase' como tú logró entrar en el apartamento de mi hermano?"

Ella se quedó boquiabierta. Me miró con el rostro pálido y los ojos desorbitados. Justo en ese instante, Max apareció en la puerta.

"¿Quién es?" La sorpresa se dibujó en su rostro al verme. "¿Sofía? ¿Qué haces aquí?"

"Vine a visitarte. Pero me topé con cierta persona". Mi mirada se clavó en la chica, quien alternaba su vista nerviosa entre Max y yo, como un ratón atrapado entre dos felinos sin salida.

Max siguió mi mirada y su ceño se marcó más. "¿Qué ha pasado? ¿Hubo algún problema?"

Ella me rogó con la mirada, de repente tan inocente como una monja.

Negué con la cabeza.

¿Cómo es posible que la gente cambie de actitud tan rápido como los camaleones?

"¿Qué sucedió, Ruby?" Max insistió, mirándola fijamente.

"Nada, Max, déjalo. ¿Entramos? Te traje cupcakes", dije, sin ganas de ahondar más en el asunto.

Definitivamente percibió algo, pero no profundizó en el tema. Con un gesto afirmativo, le indicó que se marchara y ella aprovechó la ocasión como si fuera un billete dorado. Si conocía el genio de mi hermano, entonces tomó la decisión más acertada de su vida al irse.

Permaneció en silencio cuando nos acomodamos en el sofá y sacamos los cupcakes de la bolsa, él se llevó uno a la boca. Los guardias esperaban afuera.

Después de un rato, la quietud se me hizo insoportable y rompí el silencio.

"¿Todavía estás molesto conmigo?"

Su mirada avellana se elevó hacia mí desde su postre predilecto. Deglutiendo lentamente, se dispuso a tomar otro bocado. "¿Qué te hace pensar eso?"

"No me estás hablando."

"Estoy comiendo", replicó con tono monocorde.

"¡Max!"

Dejando el cupcake a un lado, soltó un suspiro profundo y se masajeó el puente de la nariz. "No estoy molesto contigo, Tomate. Es solo que... no sé cómo hacerte entender las razones de las restricciones en tu vida. Y, de hecho, estoy molesto conmigo mismo por no poder minimizar las amenazas que nos acechan."

"Sé que tú y papá solo buscan lo mejor para mí. Pero a pesar de todo, a pesar de estar equivocada, sabes por qué lo hice." Bajé la vista hacia mis manos. "Pero ya entiendo. Las cosas no pueden ser siempre como yo quiero. Y no te agobies, sé que estás haciendo todo lo posible para restablecer la normalidad." Le ofrecí una sonrisa tímida.

Él no respondió. Conocía mis motivos, mis sueños, pero ambos éramos conscientes de que no podía hacer nada para apoyarme en eso. Por lo tanto, no me hizo promesas vacías ni me ilusionó con una vida diferente.

"Pero tranquilo, lo prometí, ¿recuerdas? No volveré a salir a escondidas de casa. Vamos, cambia esa cara, ¿sí?" Intenté suavizar la atmósfera tensa que nos envolvía.

Una sonrisa leve se esbozó en sus labios mientras retomaba sus cupcakes. "Están exquisitos. ¡Gracias!"

"¡Por supuesto que lo están! Después de todo, los hice yo", dije orgullosa, arrancándole una carcajada.

Era lo único que podía preparar con destreza. Por lo demás, mis dotes culinarias dejaban mucho que desear. Gracias a Nana, que me pasó su receta y me ayudó a perfeccionarla. Como en aquel entonces tenía un paladar dulce, disfrutaba del esfuerzo que suponía hacerlos.

"Por cierto, ¿sabe papá que estás aquí?" preguntó.

"Sí, no quería causarle otro disgusto."

"Está bien. Solo asegúrate de no ir a ningún lugar sin los guardias."

"No te preocupes, aquí no me va a pasar nada. Y guarda algunos para Sam, ¿vale? No le di ninguno esta mañana."

Luego seguimos conversando sobre varios temas. Quería preguntarle acerca de Checknov, estuvo en la punta de mi lengua todo el tiempo, pero al final no lo hice. Tendría que explicarle cómo me enteré de él. Y descubrir que había estado escuchando a escondidas definitivamente no le haría ninguna gracia.

Quería hablar con los guardias, así que aproveché para ver cómo estaba Sam y entregarle su parte de los cupcakes. A pesar de que este lugar es extremadamente seguro y solo tenía que cruzar un piso, decidió enviar a un guardia detrás de mí. No tuve más opción que aceptar su compañía, aunque mi descontento hizo que mantuviera cierta distancia.

Le mandé un mensaje a Sam para ver si estaba libre mientras subía por la escalera.

Descarté el ascensor; no hacía falta. Él estaba en el piso treinta y tres, justo debajo del mío, donde se llevaban a cabo todas las reuniones y conferencias.

Al llegar al pie de la escalera, mi teléfono vibró con la confirmación de Sam. En ese mismo instante, un golpe sordo llegó a mis oídos y me hizo alzar la vista.

Era la chica que había visto con Cristhian Larsen esa mañana. Nuestras miradas se encontraron, sus ojos felinos fijos en mí mientras se mantenía de pie, con unos archivos en una mano y la otra aún en la manija de la puerta.

Su expresión era indescifrable, pero claramente no era amistosa.

Si ella estaba aquí, él también debía estar cerca. Seguramente habían venido por alguna reunión.

La idea de que él estuviera en nuestro hotel todavía me sorprendía.

La ignoré y seguí mi camino, manteniendo al guardia a una distancia prudente.

Ella comenzó a caminar a mi lado, mirando siempre al frente. En el pasillo vacío, solo resonaba el eco de nuestros tacones, seguido por el sonido amortiguado de las botas del guardia. Apenas conocía a esta chica desde esta mañana y ya se palpaba una tensión entre nosotras. No estaba segura de mi parte, pero de la suya era evidente.

De repente, redujo el paso y se quedó detrás de mí. Sin mirarla, eché un vistazo a mi móvil para comprobar la hora.

Eran las doce y media.

No pensaba volver a casa hasta la tarde. Prefería pasar el día entero aquí, donde podía respirar libremente, antes que regresar a esa prisión de cuatro paredes.

Absorta en mis pensamientos, al doblar la esquina, algo chocó contra mi espalda y me hizo exhalar un grito mientras perdía el equilibrio. La bolsa con los cupcakes se me escapó de las manos y cayó al suelo. Y justo antes de caer yo también, unos brazos fuertes me envolvieron, evitando mi caída.

"¡Vaya, lo siento mucho! He perdido el equilibrio", se escuchó una voz al fondo.

Mis manos se aferraron a sus hombros anchos buscando estabilidad. El aroma familiar de una colonia intensa inundó mis sentidos. Y al levantar la vista hacia él, me invadió una sensación de déjà vu.

Unos ojos azules penetrantes se clavaron en los míos. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho ante la intensidad de su mirada.

La sorpresa de encontrarme con él por segunda vez en el día se disolvió en el torbellino de sus ojos azules, enmarcados por espesas y largas pestañas.

Casi me quedé sin aliento cuando se inclinó hacia mí y susurró con voz ronca:

"¿Por qué siempre soy yo quien te evita caer?"

Salí de mi aturdimiento momentáneo.

Me liberé de su agarre asfixiante y puse una distancia prudente entre nosotros. Sus ojos pasaron de mi espalda al guardia, claramente en alerta ante cualquier peligro, y luego se posaron en la chica con una mirada que podría paralizarte al instante si así lo ordenara.

Ella se encogió y susurró una disculpa. Estaba convencida de que no lo sentía en absoluto; lo había hecho a propósito.

"Gracias por la ayuda. Pero que sepas, fue solo una casualidad que me salvaras de caer", dije con los labios sellados, capturando su atención de nuevo.

Una sonrisa sutil se insinuó en la comisura de sus labios, y una chispa de travesura iluminó su mirada.

"No me molestaría que te enamoraras de mí, sin embargo".

Abrí los ojos como platos, incrédula ante el atrevimiento de este hombre.

"¿Lo deseas?" Bufé. "Sigue soñando, no me interesan hombres como tú".

Inclinó la cabeza, observándome con interés. "¿Hombres como yo?"

"Hombres que son tan accesibles que cualquier chica", lancé una mirada a la empleada, "incluso sus propias empleadas, pueden echarles el guante sin esfuerzo. Y lo fácil no va conmigo".

Todavía recordaba cómo se había lanzado sobre él en el ascensor. Y estaba segura de que no era la única en la lista. Y a él le gustaba. No había alcanzado esa fama de la nada.

También sabía que era su empleada. Los archivos de trabajo que llevaba y cómo se encogía bajo su mirada lo confirmaban.

Esperaba alguna reacción de su parte, algo ofendido o enojado. Y la obtuve.

Pero no fue lo que esperaba. En lugar de eso, sus ojos destellaron diversión mientras alzaba ambas cejas.

"¿Accesible, dices?" Se rió con una carcajada profunda y masculina que revolvió algo dentro de mí. La intensidad de su mirada ardiente se transformó en una llama viva, no de ira, sino de algo más que me erizó la piel.

Antes de que la conversación se prolongara, un hombre afroamericano se acercó y le pidió a este patán que lo acompañara.

Pero él no apartó la mirada de mí.

Sin ganas de permanecer allí ni un segundo más, recogí la bolsa de papel del suelo y me alejé a toda prisa. Lejos de él y de su presencia abrumadora.

***

Cuando tenía planes de pasar todo el día en el hotel, papá destrozó mis ilusiones al ordenar a Max que me llevara a casa en una hora.

"No es seguro que esté fuera tanto tiempo", dijo.

Y como el más obediente de los tres hermanos, Max me mandó de vuelta, pese a mi descontento.

Tenía la intención de almorzar con él y con Alex. Extrañaba esos momentos juntos. Habían pasado años desde que disfrutamos de un verdadero encuentro fraterno. Y la razón era la falta de conexión entre ellos.

No siempre fue de esta manera. Antes eran inseparables. Pero con el paso del tiempo, se distanciaron. La incorporación de Max a la mafia y su constante ajetreo fueron parte del problema. Aunque no podemos descartar las inseguridades de Alex. Que papá siempre prefiriera a Max para tomar decisiones y depositara más confianza en él, ciertamente no ayudó a Alex.

Y la verdad sea dicha, a papá parecía no importarle mucho. Siempre y cuando no surgieran grandes conflictos entre ellos, él consideraba que todo estaba en orden. Pero mamá y yo no lo veíamos así.

El coche se detuvo en medio del tráfico, justo cuando mi móvil empezó a sonar.

Laura.

"Hmm."

"¿Eso es todo? ¿Solo 'hmm'?" Se escuchó su voz al otro lado de la línea. "Déjame adivinar, ¿tu papá tomó otra decisión por ti y no te dejó opinar, verdad?" Se refería a las incontables veces que me habían arrebatado la posibilidad de decidir en mi vida.

Una de ellas fue no permitirme ir a la universidad y forzarme a tomar clases en línea desde casa, igual que la educación domiciliaria que tuve desde los catorce.

Solté una risa forzada. "Nada del otro mundo. Los de siempre, mis horarios de llegada. Regreso a casa, ya no podía quedarme más en el hotel. Pero cuéntame, ¿qué hay de ti? ¿Algún encargo nuevo?"

"¡Sí! Justo te llamaba para contarte. No estaré en la ciudad por una semana. Un antiguo miembro de nuestra pandilla fue sorprendido colaborando con un grupo rival y ahora ha desaparecido. Tengo que encontrar a ese traidor y arrastrarlo de vuelta aquí para averiguar qué información les soltó", su voz destilaba emoción. "¡Al fin! Voy a tener la oportunidad de demostrar mi valía a todos en la pandilla. Sobre todo a papá. Quiero que se sienta orgulloso de mí, Sofía".

Algo me apretó el corazón. Envidia, deseo. No es que no estuviera contenta por ella. De hecho, me alegraba mucho. Al fin y al cabo, estaba logrando lo que siempre había querido: demostrar su valía.

Algo que yo nunca conseguiré.

Ella tenía todo aquello que yo nunca tendría. Independencia, autosuficiencia, libertad, llámalo como quieras.

Sacudí la cabeza para despejar esos pensamientos.

Me sentía una amiga pésima, compadeciéndome a mí misma en lugar de alegrarme por ella.

"Oh, um, lo siento, Sof. No era mi intención. Solo quería compartirlo contigo", se disculpó al percibir mi silencio, como siempre. Ella siempre sabía lo que pensaba sin necesidad de ver mi rostro.

"No, Laura. La que se disculpa soy yo. Me he distraído por un momento", respondí. "Y no tienes que hacer nada para que se sienta orgulloso, ya lo está. Todos lo estamos".

"Qué lindo de tu parte. Pero no desvíes la conversación. ¿Estás bien?"

Su preocupación me hizo sonreír. "Sí, estoy bien. No te preocupes. Cumple con tu misión y regresa pronto. Y ten mucho cuidado, ¿vale? Las cosas pueden complicarse".

"¡Tranquila! Todo saldrá bien. Bueno, debo irme ahora. Hablamos luego. Adiós, ¡te quiero mucho!"

"¡Yo también te quiero!"

El coche comenzó a deslizarse suavemente mientras yo me acomodaba en el asiento, observando cómo los demás vehículos desfilaban uno tras otro en una hilera interminable.

La arruga en la frente del hombre de mediana edad en el coche contiguo se marcó aún más cuando los vehículos tuvieron que frenar de nuevo, la luz roja del semáforo se encendió antes de lo que él hubiera deseado. Algunos esperaban con paciencia, mientras otros tocaban el claxon con insistencia, como si con ello la luz roja se tornara verde.

Traté de distraerme, de pensar en cualquier cosa, pero mi ánimo seguía por los suelos. De repente, me invadió una sensación de ahogo. Las ganas de escapar eran abrumadoras. Dejar todo atrás y no volver la vista. Sin ataduras, sin peligros, sin enemigos. Si tan solo fuera posible...

Un letrero rojo y grande captó mi atención al otro lado de la calle.

Harmonie's Pizza House.

¿Acaso hay algo mejor que una rebanada de pizza para iluminar el día?

Sin dilatarlo más, indiqué al conductor que se dirigiera hacia allá y bajé del coche. Los guardaespaldas se materializaron a mi lado al instante.

"Señorita, no es seguro que baje del coche en un lugar tan transitado. Si necesita algo, podemos ir nosotros por usted", me advirtió uno de los guardias.

Negué con la cabeza. "Está bien. Nadie va a atentar contra mí en medio de una calle tan concurrida."

Sin más preámbulos, entré en la pequeña tienda.

Al abrir la puerta de cristal, el aroma embriagador del queso, la levadura, el orégano y el pan recién horneado me envolvió. Observé el acogedor y animado interior. Personas de todas las edades y condiciones sociales estaban allí, disfrutando de sus bebidas mientras debatían temas importantes o compartían los últimos chismes de la ciudad, saboreando sus pizzas personalizadas.

Dirigí mi mirada hacia el mostrador, donde una mujer con el cabello rizado hasta los hombros manejaba con destreza los pedidos y entregas.

Me acerqué y me coloqué en la fila, seguida de cerca por los guardias, quienes ocupaban el espacio de cuatro personas sin intención alguna de comprar. Algunas miradas discretas se posaron sobre nosotros, pero las ignoré.

Cuando el hombre de la chaqueta negra que estaba delante de mí se hizo a un lado para pagar, llegó mi turno. Pero me topé con la decepción.

"Lo siento, señora. Nos hemos quedado sin pizza de pepperoni por hoy. Ese caballero acaba de llevarse la última", explicó la mujer, señalando al hombre de la chaqueta negra.

"¿Está segura de que no queda ninguna? Quizás haya una por ahí."

Ella me miró con una expresión de disculpa. "No, señora. Lamentamos mucho el inconveniente. Era la última. ¿Le interesa probar otro ingrediente?"

Suspiré y negué con la cabeza. "No, gracias. Supongo que hoy no es mi día", dije mientras me alejaba del mostrador. Entonces, una voz me detuvo.

"Si quieres, puedes quedarte con la mía."

Al darme la vuelta, vi al hombre al que la empleada había señalado, de pie con una caja de pizza en la mano.

Se encontraba en la mitad de sus veintes, con el pelo oscuro y desordenado. Al percibir mi confusión, me regaló una sonrisa, aunque sus ojos oscuros permanecían vacíos.

"Disculpa, no pude evitar escucharos. Vi que estabais buscando esto." Señaló la caja que sostenía. "Como es la última, podéis quedaros con la mía. No me importa elegir otra cosa", dijo con un acento marcado.

"¡Oh! ¡No, no! Está bien. Ya la has comprado; es tuya."

"No te preocupes por eso. El precio no es excesivo. Aquí tienes, es tuya." Me extendió la caja con una sonrisa inquietante.

Tenía un aire amigable, pero había algo en él que no lograba descifrar.

Vacilé.

"Tranquila. No le he puesto veneno ni nada por el estilo." Soltó una carcajada.

Con una sonrisa tímida, acepté la caja. "¡Gracias! Pero insisto, debes aceptar el dinero."

Negó con la cabeza. "Piénsalo como un obsequio."

"Pero..."

"Confía en mí. En tu lugar, no lo pensaría dos veces. Acepta lo que la vida te ofrece. Porque..." Su mirada se desvió hacia los guardias y luego se clavó de nuevo en la mía, penetrante y misteriosa. "Cuando empiece a quitar, no se detendrá."

Antes de que pudiera responder, ya se estaba alejando. Ni siquiera se detuvo a comprar otra pizza para sí mismo.

Justo antes de cruzar la puerta, se quitó la chaqueta y se la echó al hombro antes de desaparecer de mi vista.

Pero lo que realmente capturó mi atención fue el tatuaje en su brazo, uno que me resultaba familiar.

Tres cobras enroscadas alrededor de una única rosa.