C1 TangShi

TangShi Lei miraba el papel en sus manos temblorosas sin albergar esperanza alguna, una lágrima se deslizó en silenciosa desesperación por su delicada y pálida mejilla mientras contenía un sollozo que se atoraba en su garganta, quemándola con dolor. Su corazón y su alma se desgarraban como si un millón de afiladas cuchillas la atravesaran por completo, y era consciente de que su nueva vida estaba a punto de desmoronarse antes de haber siquiera empezado.

Había logrado, al fin, huir de la existencia fría y miserable que le esperaba en Shanghai, lejos de su cruel padre, su despreciable madrastra y hermana. Y ahora, aquí estaba, siendo convocada a casa como si fuera un objeto sin voluntad propia, obligada a asumir el rol que su padre le había impuesto como joya de la familia, destinada a ser vendida al mejor postor en una alianza matrimonial para beneficio del conglomerado familiar, Lei Enterprise.

Su cuerpo flaqueó, sus rodillas se doblaron, temblorosas, y se desplomó sobre el sofá que estaba detrás de ella, evitando una caída total mientras las lágrimas empezaban a caer en rápida sucesión. Su corazón se partía en dos. La agonía de saber que había estado tan cerca de la libertad, y aún así, nunca tuvo la oportunidad real de conseguirla. Y ahora él tenía nuevas maneras de someterla. Jamás podría liberarse de la responsabilidad de ser la hija mayor de la familia Lei y de la carga que eso representaba, a pesar de que él nunca la había tratado como a su hija.

Se había esforzado enormemente para obtener la beca en esta prestigiosa escuela de arte en California, por su propio mérito, trabajo arduo y un compromiso inquebrantable con la libertad. Finalmente, Ava, su madrastra, había convencido a su padre de dejarla ir para quitársela de encima. Algo que Ava había anhelado desde que se casó con él cuando TangShi era solo una niña y se convirtió en la carga de su nueva madre. Hace apenas ocho semanas había probado la alegría, y ahora él estaba revocándolo todo. Había aflojado las riendas por un breve momento solo para volver a arrastrarla de vuelta bajo su control.

Era su luz en un mundo oscuro y la oportunidad de cumplir su sueño de convertirse algún día en una artista reconocida, capaz de sostenerse por sí misma y vivir una vida modesta, lejos de la familia Lei y todo lo que implicaba. Un mundo de socialités, familias acaudaladas y magnates de negocios al que nunca se le dio la oportunidad de pertenecer, ni que ella quisiera. Si todos eran tan crueles y fríos como su propia familia, no deseaba formar parte de ese estilo de vida ni de esa comunidad.

Shanghai era un lugar de recuerdos dolorosos, noches gélidas y la pérdida de su madre antes de poder conocerla. TangShi nunca había sentido verdaderamente el amor, la adoración o el calor de una familia que se suponía debía cuidarla y quererla. Todo lo que habían hecho era hacerla sentir como un perro callejero y rabioso, aprovechando cada oportunidad para derribarla con brutalidad. Solo había conocido el rechazo y la indiferencia de aquellos que la rodeaban y que no estaban pagados para atenderla.

¿No era acaso la muerte de su madre la razón principal del odio de su padre hacia ella? El hecho de que su madre hubiera fallecido para que ella naciera, y él no perdía oportunidad de recordarle que era una maldita mocosa que le había robado al amor de su vida con su acto de egoísmo.

Cuando Ava tuvo a Jeufeng, su media hermana menor, TangShi contuvo la respiración, albergando la esperanza de que su padre finalmente superara el pasado y pudiera disfrutar de la ternura de una hermana en su vida. Pero estaba profundamente equivocada. Ava la detestaba, envidiaba su belleza natural y su temperamento sereno, y no tardó en procurarle a su padre una nueva hija que sustituyera a la que más le había fallado. Ava inculcó en Jeufeng la idea de que TangShi era la enemiga, una rival por su herencia y posición dentro de la familia Lei.

Jeufeng era siete años menor que TangShi. Tan cruel y despiadada como sus progenitores, pero con un veneno aún más letal, ya que le repugnaba ser la segunda nacida de los Lei y no la única princesa que siempre había anhelado ser. Para ella, TangShi no era más que una molestia, como una piedrecilla en el zapato.

TangShi volvió a leer sus palabras y la desesperación le cortó la respiración, sintiéndose asfixiar mientras cada letra, afilada como un cuchillo y plasmada en tinta negra sobre el papel blanco, desgarraba lo poco que quedaba de su cordura. Sus lágrimas empapaban el texto, arrastrando consigo la tinta diluida por el papel.

"Regresarás a casa tan pronto como recibas esta carta. Hemos concertado tu compromiso con el joven heredero de la familia Leng, puesto que eres la primogénita de los Lei, y nuestras familias desean aliarse para fortalecer nuestra posición en el mundo corporativo. Cumplirás con esta solicitud o emplearé todos los medios necesarios para extraerte de Estados Unidos y traerte de vuelta, haciéndote la vida un infierno. Cumple con tu deber, regresa de inmediato y comienza los preparativos para convertirte en la Señorita Leng. No me decepciones más. He invertido tiempo y dinero en criarte hasta la adultez y espero que lo compenses con obediencia y colaboración. No mancilles el nombre de nuestra familia ignorando mi petición. Adjunto los detalles de tu viaje y el pasaje para tu retorno inmediato."

La carta no contenía ni rastro de amor o afecto. No había solicitud alguna para que pensara en su familia, ni ofrecimiento de opciones o un tono amable. Ni siquiera una leve muestra de interés por cómo había estado en los últimos dos meses o una pizca de preocupación paternal. Solo las mismas demandas, órdenes y el mismo rencor que había soportado toda su vida.

La voz de su padre retumbaba en su cabeza mientras leía, como si pudiera oír el desprecio y la amargura con la que siempre le hablaba. Cegada por las lágrimas y sin poder hacer más que desplomarse y morir un poco por dentro. Ya no le quedaban fuerzas para luchar; la soledad y la injusticia habían drenado su espíritu año tras año. Sabía que resistirse era inútil y que su estancia en el país dependía de su beca, aunque no sería para siempre. Su padre tenía la capacidad de revocarla y forzarla a regresar a Shanghái para enfrentar consecuencias aún peores si no se sometía.

No tenía ni la menor idea de quién era el joven Maestro de Leng, perteneciente a una familia de tal magnitud en riqueza, fama y poder que nunca se le había permitido siquiera cruzarse con ellos. A TangShi no la llevaban a eventos, cenas ni actos que favorecieran a la familia Lei. Era vista como la mancha negra en la porcelana perfecta de la reputación de su padre, su vergüenza oculta.

Frunció el ceño, reflexionando sobre por qué su padre la consideraría ahora apta para casarse con alguien de tanta influencia. Se dio cuenta, con una sensación aún más pesada, que Juefeng, con solo diecisiete años y acostumbrada a ser mimada, jamás se casaría por algo que no fuera amor y adoración. Su padre jamás forzaría a su niña querida a un matrimonio de conveniencia. A Juefeng le encantaba ser cortejada y mantenía a sus pretendientes a raya; sería indigno para ella aceptar un matrimonio impuesto por posición. Como siempre, Juefeng sería colmada de mimos y atenciones.

TangShi era consciente de que su padre contaba con su carácter dócil y su personalidad serena para controlarla y utilizarla sin quejas, y sin duda habría condiciones que cumplir durante el matrimonio. TangShi no era ingenua; conocía bien cómo funcionaban estos arreglos. Había oído de muchas chicas de su escuela casadas en alianzas contractuales para aportar herederos, nombre y financiación, y al final, a veces, un adiós y la vida en solitario como mujer divorciada, viviendo con el estigma. Solo podía esperar que la duración de este matrimonio fuera breve y que solo buscaran una unión temporal para consolidar algún acuerdo comercial. No quería ni pensar en algo más que en perder un par de años atada a un desconocido. Por suerte, el divorcio entre los ricos se estaba volviendo más común y ya no era el estigma de antaño.

Resignada a su destino, TangShi sacó su teléfono móvil y comenzó a buscar en internet la identidad del joven Maestro de Leng con una curiosidad macabra. Al no ver salida, esto era lo único que se le ocurría para distraerse de su propia tristeza. Decidió ser proactiva e intentar no venirse abajo mientras su mundo se desmoronaba.

Contuvo la respiración al encontrarse con docenas de imágenes de eventos en la alfombra roja que secaron sus lágrimas al instante. Páginas y páginas de fotografías editoriales, instantáneas de paparazzi, imágenes de noticias y mucho más. Él ya era suficientemente famoso, tanto que su cuenta de Weibo figuraba en la primera página de resultados. Ella se detuvo, indecisa, sobre el enlace. Más que el hijo de un conglomerado conocido, parecía un ídolo de masas. Como nunca había prestado atención a las noticias ni a las redes sociales, para ella, él era un completo desconocido.

YuZhi Leng, de veintiséis años, era impresionante con un físico alto y musculoso que rozaba lo irreal. Su postura era recta y firme, desbordante de confianza en su atractivo. Sus ojos, de un verde inusual en su hermoso rostro chino, y sus párpados únicos realzaban aún más su mirada bajo unas cejas perfectamente delineadas. El efecto era asombroso.

Parecía sacado de una película, con su cabello estilizado más largo en la parte superior, corto en los costados y la nuca, teñido de un suave castaño en lugar de su negro original. Exudaba dinero y un orgullo palpable por su imagen. Todo en él era oscuro y misterioso, envuelto en trajes de alta costura y una fría mirada digna en su perfil aristocrático. Tenía el poder de derretir a cualquier mujer con ese rostro, y su virilidad resplandecía, incluso siendo tan joven.

Al observar su belleza, ella logró olvidar sus problemas por un instante, pero algo en él la atrajo de nuevo a examinar su rostro de cerca. Su corazón se aceleró y sus manos temblaron al ser asaltadas por sus emociones. Tragó saliva, mientras un detalle insistente en su mente la incitaba a inspeccionar las imágenes con detenimiento.

En una foto rara, él sonreía con una naturalidad desarmante, sorprendido y desprevenido, y eso tocó una fibra de familiaridad en lo más hondo de su corazón. Su expresión se transformaba por completo, de distante y fría a una sonrisa juvenil que sugería calidez. Al principio, no pudo identificar la sensación, solo sabía que lo había visto antes, y comenzó a revisar los innumerables artículos sobre él. En casi todos estaba acompañado de una mujer, pero ella los pasó por alto hasta encontrar otra imagen de esa sonrisa.

Un destello de recuerdo la asaltó al contemplar esos dientes perfectamente alineados y deslumbrantemente blancos, producto de una odontología de miles de dólares. Esas cejas oscuras, esa mirada limpia que realzaba su atractivo juvenil, pero que también revelaba una madurez varonil en la forma de su rostro. Quedó sin palabras por un momento, y su mente retrocedió en el tiempo, intentando conectarlo con la imagen que se desvanecía en su memoria con el paso de los años.

Dudó al enfrentarse a un recuerdo que se había obligado a olvidar durante tanto tiempo. Intentó frenarse antes de que el antiguo dolor de un corazón herido volviera a afligirla, pero no pudo evitar que los destellos de memoria se abrieran paso. Estaba intentando encajar piezas desiguales de un rompecabezas, esforzándose por hacerlas coincidir. Aún después de casi una década, buscaba respuestas al enigma de un chico que jamás había logrado olvidar del todo.

Qué ilusa al pensar que podría ser él, y aunque lo fuera, sería un error darle importancia a aquella noche. Sería un error intentar descubrir si YuZhi Leng era realmente él. El chico de su recuerdo, ocho años atrás, había sido un amor efímero y no más que un despiadado rompecorazones que la hizo sentirse especial por una sola noche perfecta. Antes de abandonarla al día siguiente, dejándola a un lado como todos los demás.

Una noche de compañía, calidez y su primer beso había sido suficiente para llenarla de esperanza, elevando su espíritu y dándole alas a su corazón. Habían conversado toda la noche, bailado, conectado de una manera que la hizo sentir viva y reconocida. Por primera vez en su vida, había creído en el amor a primera vista y pensó que lo que sentía podría ser precisamente eso. Una joven ingenua seducida por un chico mayor con promesas vacías y un encanto irresistible.

Habían sido inseparables, incluso mucho después de que las campanas anunciaran la medianoche. Caminaron de la mano por las calles, riendo y saboreando comida callejera, hasta que él la acompañó en secreto al hotel donde se hospedaba con su clase esa noche, ayudándola a entrar por la ventana. Fue un viaje escolar, un encuentro casual en otra ciudad, un baile de máscaras, y sin embargo, él dejó una herida en su corazón que aún sangraba.

Quién hubiera imaginado que él la olvidaría tan rápidamente, dejándola llorar en soledad cuando no se presentó en el puente donde habían acordado reencontrarse al mediodía siguiente. Había prometido estar allí, pero nunca apareció.

Habían decidido mantener sus máscaras, disfrutando del misterio y la emoción, prometiéndose revelar sus identidades cuando las campanas dieran las doce nuevamente. Él le había declarado su amor, y ella le confió lo infeliz y vacía que se sentía con su familia, compartió sus secretos y sus planes de huir de su vida. Era la primera vez que se abría así con un desconocido. Pero él no la hizo sentir despreciada o indeseada; al contrario, besó su dolor y la llamó su destino. Juró ser su caballero de armadura resplandeciente, ayudarla a escapar del dragón de su madrastra y del cruel carcelero de su prisión personal. Le dio esperanza y la hizo sentir valorada por primera vez.

Ella esperó durante cuatro horas bajo la lluvia, que empapó su ser y confundió sus lágrimas con el agua que caía por su rostro. Él le enseñó una dura lección sobre creer en las palabras de un hombre cuando busca conseguir lo que desea. Lloró en agonía antes de verse forzada a irse, dejando atrás su inocente máscara de encaje blanco en aquel maldito puente y jurando no mirar atrás ni revivir esa humillación hasta este momento. Al menos podía consolarse con que la intimidad no había ido más allá de unos besos.

Con el dolor y la angustia aún latentes en su pecho y su memoria, parpadeó una vez más ante su imagen, estudiando esos conocidos ojos verdes nebulosos y esa sonrisa... Dudaba si sería la misma persona, pero algo en su interior no estaba completamente seguro de que no lo fuera. No había muchos hombres chinos con ojos verdes, y en las fotos de Internet no parecía que usara lentes de contacto. Eran tan reales y naturales como los del joven que se presentó como Yoonie aquella noche.

La pesadez se apoderó de nuevo de su cuerpo, y se sacudió para volver al presente. La amargura que había reprimido durante años resurgió, y las lágrimas se secaron en sus mejillas, dejando un ardor en su lugar. Fuera él o no, era un donjuán y no merecía el dolor que le quedaba de una noche que terminó en nada. Quizás Yoonie era un apodo, o quizás era una coincidencia y los ojos verdes en hombres atractivos eran más comunes de lo que creía. Pero al final, no importaba, porque ahora estaba destinada a unirse a ese hombre, quisiera o no.

Ella sabía que no le quedaba otra opción que regresar a casa, y si era el mismo chico de antes, no se dejaría engañar por sus artimañas ni su indiferencia una segunda vez. Había aprendido su lección cuando él le destrozó el alma en aquel entonces. Al desbloquear su teléfono una vez más, su mirada se clavó en la mujer que lo acompañaba. La misma en cada foto, aunque hubieran pasado meses entre ellas. Al abrir un artículo de apenas una semana atrás, sus ojos se abrieron desmesuradamente, incrédulos. Era curioso que un donjuán se mostrara fiel a una sola mujer.

"YuZhi Leng y su novia de largo plazo, Rhea Cheng"

TangShi releyó el titular un par de veces más antes de pasar al siguiente artículo, y luego a otro, sintiendo cómo su irritación crecía al toparse con la misma historia una y otra vez. No importaba el peinado de la chica, su vestimenta o su maquillaje; era evidente que se trataba de la misma mujer en todas las fotos y, al parecer, seguían juntos. Parecía que ella había estado a su lado durante años, y para los comentarios bajo los artículos no era ninguna sorpresa, alabándolos como la pareja ideal de China.

TangShi no solo se vería forzada a casarse con este joven heredero, sino que parecía que él también tendría que dejar su vida amorosa atrás para cumplir con su parte del acuerdo. Claramente tenía una amante, y ella tenía toda la pinta de no ser de las que se rinden fácilmente. El apellido Cheng era bien conocido en esa ciudad, y TangShi no podía dejar de preguntarse por qué no se había casado con ella si su amor era tan profundo como para llevar al menos tres años de relación.

TangShi se atragantó con su propia saliva y tosió con violencia; una sensación nueva y cortante atravesó su corazón, diferente a cualquier otra que hubiera sentido antes, y de repente se sintió extraña y angustiada. Sus ojos volvieron a posarse en la mano de él entrelazada con la de Rhea, y casi se sintió asfixiar al cerrar la página web y lanzar el celular a un lado, rehusándose a reconocer el dolor que crecía en su interior.

Era absurdo seguir aferrada a algo que había sucedido hacía cinco años, y lo más probable es que ni siquiera fuera él. Solo lo había visto con una máscara negra que le cubría un tercio del rostro; en realidad, no lo conocía en absoluto. Era ridículo sentir celos, rencor o lo que fuera que esto fuera.

Y el único recuerdo que tenía de aquella noche estaba oculto en el fondo de su caja de recuerdos en Shanghái. Una ridícula rosa aplastada que él había llevado en su solapa, atada con una cinta de color con un escudo estampado en pequeñas repeticiones, algo que ella nunca había visto antes.

A pesar del dolor que le causó esa noche, su yo sentimental guardó aquella absurda flor entre las páginas de un libro pesado y, más tarde, la plastificó convirtiéndola en un marcapáginas para que nunca se deteriorara. No sabía por qué lo había hecho. Quizás solo para recordarse a sí misma que nunca debía confiar en ningún hombre, ni siquiera en uno de ojos verdes cautivadores, sonrisa tierna y manos cálidas que te hacían creer que todo estaría bien. Un lobo disfrazado de cordero. Eso era lo que él era, y ella no lo perdonaría mientras viviera.

TangShi volvió a tomar su móvil y abrió la aplicación de correo con un pesar inmenso. Sus ojos se empañaron de nuevo, consciente de que lo que debía hacer era ineludible. Con gestos pausados, buscó el contacto de su tutora, su amiga, su mentora, quien la había recibido con los brazos abiertos y le había hecho sentir, por fin, en casa al llegar. Comenzó a escribir el mensaje que tanto le costaba redactar, sintiendo cómo su alma se desgarraba con cada letra que aparecía en la pantalla.

Se veía obligada a renunciar a su beca, sin tener la menor idea de cuánto tiempo pasaría antes de que su padre le permitiera marcharse de nuevo, y estaba convencida de que, una vez casada, perdería toda libertad por temor a deshonrar su apellido. Debería abandonar su pequeño dormitorio, su santuario, y regresar a una ciudad donde siempre se sintió ajena, a una vida de la que nunca se sintió parte, para asumir el papel de la hija ejemplar de una casa distinguida.

No esperaba una acogida cálida al volver a casa, y así sería, pero al menos regresaría al lugar donde se encontraba Linlin, su único consuelo.

Había extrañado profundamente a su mejor amiga de la infancia desde su mudanza. La despedida en el aeropuerto había sido desgarradora, alejándose de la única familia verdadera que había conocido. Pero sabía que si alguien podía darle fuerzas y acompañarla en este trance, esa era Linlin. Su lealtad y bondad nunca la habían dejado sola. Había sido su pilar durante años, su roca inquebrantable.

Hija de una familia prominente, una talentosa diseñadora de joyas emergente y siempre el alma de la fiesta, Linlin era la luz en medio de la oscuridad, la joya que mitigaba la amargura de su retorno.

Con un suspiro, TangShi finalizó su correo de renuncia y lo envió al vacío de la red, sintiendo un vacío desolador en el pecho. Deslizó el dedo hasta el número de su amiga y comenzó a redactar el mensaje que marcaría el inicio de su regreso a casa.