C2 El primer paso

TangShi se esforzaba por no jugar con el delgado cinturón de su sencillo vestido blanco, manteniéndose erguida y serena ante el temor de provocar la ira de su padre esa mañana. Ya llevaban cerca de siete minutos aguardando en el resplandeciente y soleado vestíbulo la llegada del abuelo Leng, patriarca de la familia Leng, y su comitiva. Había soportado innumerables comentarios cortantes. Su sola presencia parecía exasperarlo. Su madrastra la miraba con desdén, sin ocultar su antipatía en presencia de su esposo, y su hermana se burlaba de su elección de vestimenta.

"¿No podías haberte esmerado un poco más? ¿Acaso quieres que parezcamos indigentes?" espetó su hermana con un tono venenoso que TangShi optó por ignorar, decidiendo no entrar en confrontación. Se mordió el labio inferior y bajó la mirada hacia su vestido, limpio y bien planchado. Con los años, había aprendido que lo mejor era no contestar, no justificarse. Todo sería más llevadero si optaba por el silencio, permitiéndoles decir lo que quisieran sin dignarse a mirarlos.

El vestido, de corte clásico y largo, era uno de sus preferidos. Su padre nunca le había proporcionado una asignación para gastos personales, por lo que todo lo que tenía lo había adquirido por su cuenta. La ropa de calidad no era económica, pero prefería invertir un poco más en prendas duraderas. El vestido no estaba nada mal, en marcado contraste con el atuendo de su hermana, engalanada con prendas de diseñador como si fuera a desfilar en una pasarela.

Desde hacía años, TangShi vendía reproducciones de su arte en línea, lo que le permitía darse ciertos pequeños lujos. Este vestido no era el más económico; estaba confeccionado en un tejido de alta calidad y con un corte elegante y atemporal, pero frente a sus parientas, parecía la pariente menos afortunada. No era ostentoso, ni provocativo, ni transmitía la imagen de ser una hija de Lei. No seguía la moda de la temporada, no era de una marca reconocida, ni siquiera era de un color en tendencia.

Ese día, su cabello estaba recogido en una coleta sencilla, con suaves bucles castaños oscuros que enmarcaban su rostro, revelando una belleza natural con apenas un toque de maquillaje y labios rosados. TangShi siempre había preferido la naturalidad, convencida de que así lucía mejor, pero esto solo servía para irritar más a su padre, que ahora centraba en ella su atención. Tras las críticas de su hija y al evaluar su atuendo, apenas le había prestado atención al bajar, por lo que no había reparado en ella hasta ahora.

"Deberías haberme avisado que necesitabas un vestido para la ocasión. No puedo tolerar que deshonres a nuestra familia vistiendo de esa manera. Ya es tarde para cambiar, pero ve a buscar un chal o algo con qué cubrirte. Juefeng, búscale algo tuyo, y rápido", ordenó con un chasquido de dedos, instando a Juefeng a actuar de inmediato. TangShi sabía que era inútil discutir; su padre era un hombre de humor volátil y temperamento explosivo, y hasta Juefeng, a menudo consentida por él, se mostraba cautelosa. A su padre no le temblaba la mano a la hora de castigar a las mujeres de su entorno.

Juefeng rodó los ojos, bufó ante las órdenes recibidas y salió disparada, temerosa de avivar aún más la furia de su padre. TangShi, por su parte, hizo caso omiso del ambiente tenso y de la hostilidad palpable dirigida hacia ella, prefiriendo concentrarse en el suelo de mármol. Contaba los minutos para que aquel suplicio llegara a su fin.

El vestíbulo era majestuoso, espacioso y estaba perfectamente iluminado por los amplios ventanales orientados al sur que adornaban la entrada. De no ser por los amargos recuerdos asociados a ese lugar, sería un sitio maravilloso para vivir: grandioso, lujoso y con una decoración de buen gusto. Su familia tenía suficiente riqueza como para ser considerada importante.

Mientras el reloj avanzaba con lentitud, los nervios de TangShi estaban al límite. Los invitados podían llegar en cualquier momento y su corazón latía con fuerza en su pecho, en anticipación a ese instante crucial en el que su destino quedaría ligado al de la familia Leng.

La noche anterior la había pasado sola, después de regresar a casa, buscando en internet alguna pista que confirmara si YuZhi podría ser en realidad Yoonie, pero finalmente desistió. No podía soportar más el dolor en su corazón, reviviendo recuerdos que prefería olvidar. Necesitaba dejar atrás aquella noche, el impacto de su beso y sus palabras en su alma. Todo había sido una mentira; quizás él solo se parecía a Yoonie y era una mera coincidencia que tuviera tanto en común con él. El destino parecía jugar con sus viejas heridas. Las posibilidades de que él fuera Yoonie, en un país con la población de China, eran mínimas. Además, Yoonie no la había conocido en Shanghái, sino en Pekín.

A menudo se preguntaba qué errores cometió en una vida pasada para merecer tantas adversidades en sus pocos años de vida, lo que la había convertido en alguien callada y resistente, capaz de soportar mucho más de lo que otros hubieran podido. TangShi había sido sometida durante tanto tiempo que había perdido la capacidad de defenderse. Se había transformado en un cascarón vacío y resignado que jamás se quejaba del maltrato que sufría, sino que lo aceptaba con una gracia desprovista de emoción. Se decía que había sido molida hasta alcanzar un estado de vacío, y su corazón había olvidado cómo volar.

Como en este momento, esperando con paciencia ser entregada en nombre de los negocios. No se planteaba la posibilidad de rechazar, consciente de que su padre solo haría su vida aún más miserable. No mostraba reacción alguna en la superficie, pues sus sentimientos no tenían importancia. Siempre había sabido que era una prisionera en la familia Lei, un recurso que algún día capitalizarían. ¿Qué otra opción tenía sino obedecer?

No poseía nada ni tenía a dónde huir que su padre no la encontrara para castigarla. A lo largo de los años, él no había dudado en golpearla, encerrarla en su habitación o desahogar su ira sobre ella cuando lo consideraba necesario. Había sido el saco de golpes de la familia en incontables ocasiones y de diversas formas.

El timbre resonó con estrépito y todos se tensaron de inmediato, mostrando un nerviosismo palpable. Se enderezaron, se alisaron la ropa y se dibujaron sonrisas forzadas en sus rostros mientras Juefeng regresaba deslizándose con las manos vacías, luciendo una expresión de desdén en su hermoso rostro irritante. Sus ojos oscuros destellaban con una traviesa picardía.

"No tenía nada", dijo con desdén hacia TangShi, encogiéndose de hombros ante su padre en un intento de disculparse. Era una mentira evidente. Anhelaba que TangShi resaltara y se sintiera avergonzada por su falta de ostentación, por su atuendo sencillo que Juefeng consideraba inadecuado. Se regodeaba internamente al saber que su vestimenta era mucho más atrevida y llamativa que la de su hermana mayor. Se imaginaba al joven amo enamorándose de ella a primera vista y suplicando cambiar a las dos, aunque no tenía ningún interés en comprometerse tan joven. Tenía un abanico de hombres entre los que elegir, pero aún así disfrutaba haciéndolos competir por su atención.

El mayordomo abrió la puerta y la familia Leng, compuesta por tres miembros, fue recibida con calidez por los Lei, que desplegaban todo su esplendor. Se cuadraron, ansiosos por presentar sus respetos, formando una presencia imponente mientras se adentraban en el amplio vestíbulo y caminaban con la seguridad de quienes se saben dueños del lugar. Cada uno imponía a su manera, indudablemente pertenecientes a la misma estirpe, altos y robustos a pesar de la diferencia de edades.

TangShi fue relegada al fondo por su madrastra, quien la apartó con un codazo mientras daban la bienvenida a los invitados y los guiaban hacia adentro. De alguna manera, acabó desplazándose como una sirvienta, inadvertida en el bullicio de conversaciones y saludos. Los cuerpos se movían con la sincronía de una ola mientras su madre los recibía con efusividad.

Tratada como una huésped indeseada en lo que siempre había sido su hogar, TangShi no lograba hacerse notar. Sus padres se deshacían en atenciones con los recién llegados, conduciéndolos al salón y obviándola por completo, donde ya esperaba un espléndido ágape con comida y café para la ocasión.

Juefeng se lanzó sobre uno de los hombres del grupo, adelantándose a TangShi, aferrándose a su brazo y comportándose de manera excesivamente provocativa y coqueta. Su voz aguda sonaba infantil mientras flirteaba, soltando una carcajada exagerada ante un comentario de él, lo que provocó una mirada de desaprobación de su padre y la hizo apresurarse a sentarse. Era evidente que él era el prometido y que su hermana intentaba impresionarlo para demostrar que era superior a TangShi. Disfrutaba con sus pequeñas intrigas.

TangShi se quedó rezagada, suspirando por la descarada actitud de Juefeng, siempre incapaz de mantener la compostura ante hombres atractivos. La descarada actitud de su hermana a veces le repugnaba, aunque jamás lo expresaría en voz alta. Juefeng era una niña consentida y egocéntrica.

Con la mirada fija en el suelo, como solía hacer en casa, TangShi chocó sin querer contra una figura oscura que se había detenido de repente. Distraída en sus pensamientos y torpemente, cometió el absurdo error. Se golpeó la frente contra algo sólido, lo que le arrancó una reacción instantánea.

"¡Ay!", exclamó en un susurro, retrocediendo alarmada y haciendo una leve reverencia hacia la persona con la que se había topado. Las palabras de disculpa se agolpaban en su boca mientras el calor le subía al rostro y la vergüenza la inundaba. Sus mejillas se tiñeron de rojo por su torpeza y por la certeza de que su padre se enfadaría por su comportamiento.

"Niña estúpida, ve a sentarte", espetó su padre antes de que ella pudiera articular palabra alguna, y al alzar la barbilla, se topó con la gélida mueca de desprecio de su víctima. Él se volvió hacia ella, visiblemente irritado, clavándole la mirada con sus intensos ojos verdes bajo unas cejas fruncidas en señal de enfado.

Era YuZhi Leng, y a esta corta distancia, sumergida en la pálida hermosura de su mirada, un rictus de desdén se dibujó en sus labios esculpidos, lo que, de alguna manera, acentuaba aún más su virilidad. Ella se quedó sin aliento. Era como si el mundo entero se hubiera detenido. Como un conejo atrapado en los faros de un coche o una presa indefensa en las garras de un cazador hábil y experimentado.

La proximidad de él, su aroma familiar que evocaba recuerdos pasados, y cómo su imponente estatura se cernía sobre ella, despertaban episodios olvidados. Había algo en él que la transportaba de vuelta a aquella noche en la pista de baile, imprimiendo en su mente la imagen de él de hace ocho años. No podía ser otro.

Esto iba más allá de un mero parecido o de pensar que tenía ciertas semejanzas. Toda su presencia, el aura dominante de un poderoso patriarca que había percibido aquella noche, aunque nunca se lo había preguntado. Sus ojos que parecían devorarle el alma, bajo cejas oscuras y rectas, que una vez la habían hechizado en la pista de baile de la misma manera. Esa línea de mandíbula que le debilitaba las rodillas y que, tanto entonces como ahora, la hacía tambalearse al enfrentarse a él en persona. Jamás olvidaría cómo temblaba ante su presencia cuando él se acercaba y le robaba el aliento. Tal como lo hacía en este momento.

"¿Podrías sentarte? No me gusta que estés tan cerca", dijo él con un tono helado y unas palabras cortantes que la hicieron parpadear desconcertada. El mandato hostil le atravesó el corazón, devolviéndola bruscamente a la realidad, y balbuceó por un instante, como si no hubiera captado su mensaje.

"¿Per... Perdón?" Se comportó como una necia desorientada que había olvidado cómo escuchar, lo que solo consiguió exacerbar la ira en su expresión. Le heló la sangre y la dejó abrumada por un torbellino de emociones encontradas.

"Siéntate, TangShi. Deja de hacer el ridículo", le recriminó su madrastra, y TangShi no tardó en apartarse y dirigirse con premura hacia un asiento cercano. Incapaz de sostener su mirada mientras la vergüenza coloreaba sus sienes. Aturdida por sus palabras y su descarada grosería.

La estancia se sumió en un silencio inmediato y cargado de tensión cuando el mayordomo empezó a repartir café a los presentes, que buscaban acomodarse, y el hombre de mayor edad de los tres se inclinó con una sonrisa. Su porte era el de un rey entre hombres comunes, y era evidente que estaba acostumbrado a ejercer un gran poder y autoridad sobre quienes le rodeaban.

La familia Leng gozaba de la reputación de ser la más acaudalada de China, con inversiones en tantos negocios que habían erigido un imperio formidable. Para la familia Lei, era un honor establecer un lazo de esta índole, así que no sorprendió a nadie que su padre aprovechara con entusiasmo la oportunidad de cerrar un trato con ellos. En comparación, la familia de TangShi era un pececillo, carente de una fortuna que mereciera mención.

"No hay motivo para dar rodeos. Todos conocemos el propósito de nuestra reunión, y esto no es más que el último trámite para presentar formalmente a la joven señorita y proceder. Mi nieto y su hija se casarán, engendrarán un heredero para nuestras familias y unirán a los Leng y Lei bajo un mismo techo. Es positivo que hayamos llegado a un acuerdo con tal celeridad". El anciano, de cabellos plateados y barba prominente, con una mirada astuta que brillaba bajo unas cejas espesas, imponía tanto como su nieto, y la semejanza familiar era innegable. TangShi le echó una mirada fugaz y, sin poder evitarlo, sus ojos se encontraron con el ceño fruncido de YuZhi, lo que la hizo sentirse desmoronar por dentro.

Él pareció notar su mirada inquieta y respondió con un altivo "déjame en paz". TangShi bajó la vista a su regazo, ruborizándose intensamente, incapaz de ignorar el desdén de YuZhi hacia ella. El arreglo no le agradaba en lo más mínimo y, al parecer, ya había decidido que ella no era de su agrado. Para él, ella era una carga y, probablemente, el motivo de numerosas disputas familiares a puerta cerrada antes de este encuentro.

La decepción se apoderó de su corazón al darse cuenta de que él no parecía reconocerla como ella a él, o quizás sí lo hacía. Tal vez solo había jugado con ella aquella noche y ahora prefería mantenerla a distancia. TangShi se cuestionaba si él también recordaría algo de aquella noche, pero su actitud distante y su mirada gélida no revelaban nada.

"¿Dos años, correcto? Un hijo que se concebirá rápidamente y nacerá antes de que puedan siquiera pensar en separarse", comentó el padre de TangShi con un entusiasmo excesivo, desprendiéndose de la libertad de su hija sin la menor consideración por sus sentimientos, como si hablase del clima. Era la primera vez que ella escuchaba los detalles de lo que se esperaba de su compromiso, pues su padre había rehusado discutir cualquier asunto cuando ella regresó el día anterior. Parecía que no era lo suficientemente importante ni siquiera para participar en la planificación de su propia vida. En su interior, TangShi sonrió con ironía y desdén ante la miseria que su familia le infligía.

La enviaron a su habitación en solitario a su llegada, sin siquiera permitirle unirse a la cena en la mesa familiar la noche anterior. Así de insignificante era su lugar en aquel hogar. Solo los sirvientes le habían mostrado algo de compasión en el pasado y, aun ahora, tras haber sido reemplazados con el tiempo, ella era mayormente ignorada por los nuevos. Parecía que cualquier muestra de afecto hacia TangShi era motivo suficiente para que Ava o Juefeng despidieran a alguien. Su único propósito parecía ser hacerle la vida lo más difícil posible.

"Dos años, a menos que no se conciba ningún hijo; en ese caso, ella deberá redoblar esfuerzos. Si en dos años demuestra haberle dado un heredero a YuZhi, será recompensada y liberada, y el niño será criado en el seno de la familia Leng. Dada su juventud y los informes de su excelente salud, espero resultados prontos. Deseo un hijo cuanto antes. Mi nieto ya tiene veintiséis años; no será joven eternamente." El anciano dirigió una mirada indiferente hacia Juefeng y luego observó a TangShi, sentada en silencio a un lado. La evaluó y asintió complacido. Su presentación general parecía agradarle lo suficiente como para no objetar ni comentar su atuendo sencillo. Sin embargo, su mirada se detuvo en Juefeng un instante más y TangShi se preguntó si acaso tendría la oportunidad de ser liberada si su hermana fuese la elegida. Hasta ese momento, no se había permitido sentir gran cosa respecto a toda la situación, y contenía la respiración, esperanzada en superar aquello por algún milagro y hallar una salida.

A pesar de su anhelo por ese desenlace, un súbito dolor en su corazón la tomó por sorpresa, y sus ojos se deslizaron involuntariamente hacia YuZhi con un destello triste de esperanza. Se consoló pensando que, al menos, era atractivo, aunque distante.

¡Qué tontería! Se reprendió a sí misma por las ilusiones de su corazón. ¿Qué estaba pensando realmente?

"¿Procedemos entonces a anunciar el compromiso pronto y a organizar la boda poco después?" Ava propuso con una sonrisa encantadora y un coqueto parpadeo. TangShi luchó por no mostrar su creciente desánimo mientras escuchaba, impotente sobre el rumbo de su propia vida. Se mantuvo inmóvil, con porte digno y ocultando la tristeza que le desgarraba el corazón. Ignoró la gélida mirada de su hermana y su sonrisa arrogante que parecía devorarla sin piedad.

"Quiero que se casen de inmediato y en privado, para que comiencen a consumar el matrimonio y concebir un hijo. Podemos anunciar el compromiso de manera formal, mantenerlo en secreto y, más adelánte, una boda que satisfaga a los seguidores de la fama de mi nieto. No admitiré demoras." El abuelo había tomado una decisión firme y parecía que su única meta era que TangShi engendrara un hijo. Aquí, la familia lo era todo y los herederos aseguraban la supervivencia de la corporación.

Corría el rumor de que la familia Leng había quedado escasa de parientes tras un trágico accidente aéreo que se llevó varias vidas años atrás, y que los pocos nietos restantes, en su mayoría mujeres, no habían procreado recientemente. El anciano, avanzado en años, ansiaba la dicha de conocer a sus bisnietos antes de partir. YuZhi era el heredero designado para asumir como director general, lo que confería a sus futuros hijos una importancia sin igual dentro de la familia.

YuZhi representaba el porvenir de la empresa, el elegido para asumir la mayoría accionarial cuando su abuelo se retirara en los próximos dos años, de allí la rigurosidad de su cronograma. Al parecer, el abuelo Leng había concluido que la señorita Cheng no estaba a la altura para unirse a su nieto y ser la madre del primogénito que, eventualmente, lideraría la empresa tras su padre. Aunque Cheng era un apellido reconocido en el mundo de la moda y el diseño, no alcanzaba el prestigio ni el valor de Lei Enterprise.

TangShi alzó la mirada con timidez hacia el segundo hombre, creyendo que era el padre de YuZhi, y se topó con la expresión indiferente de alguien silencioso y hastiado. El otro señor parecía tener una edad más cercana a la de un abuelo, lo que la desconcertó, y se preguntó si acaso el padre de YuZhi había tenido un hijo ya avanzado en años. No estaba segura de la relación de estos dos hombres reservados con YuZhi o su abuelo, solo sabía que guardaban un cierto parecido.

La atención de TangShi volvía a YuZhi mientras los mayores proseguían con la conversación, delineando los pormenores de su destino. Se abstraía, consciente de que su opinión no contaba y deseando no escuchar más. Todo quedaría plasmado en un contrato que firmaría ese mismo día, y luego, en soledad, podría repasar la insignificancia de su valor. No quería enfrentarse a esa realidad sin poder derramar una lágrima o mostrar su verdadero sentir.

YuZhi contemplaba su café, ajeno al diálogo, mostrándose distante y ensimismado. Absorto en sus pensamientos, aunque manteniendo una postura de autoridad imperial, emanaba un aire devastador y a la vez diabólico. El corazón de TangShi latía desbocado, sus palmas se humedecían y desvió la mirada al sentir cómo el sonrojo le invadía las mejillas.

A pesar de conocer la frialdad y la indiferencia de aquel hombre, no podía evitar que la redujera a un estado de nerviosismo extremo. Lo había encontrado atractivo incluso tras la máscara, pero ahora, al verlo en su plenitud, su corazón se resquebrajó un poco y sus ojos se empañaron de pesar por haber permitido que la lastimara. Un solo encuentro había sido suficiente para marcarla y ese recuerdo le pesaba enormemente.

Anhelaba poder retroceder en el tiempo, borrar esa noche y encontrarse con él como si fuera un desconocido. Creía que todo sería más sencillo si nunca hubiera sentido sus labios ni hubiera quedado marcada para siempre por aquel beso. Aquella experiencia la había condenado a rechazar otros besos y había evitado las citas amorosas en los años subsiguientes. Así de profundo había sido el impacto en su corazón, al ser abandonada por él, evidenciando que todas sus palabras no habían sido más que mentiras. Reflexionaba sobre si su baja autoestima y su anhelo de amor habían sido el caldo de cultivo para que aquel suceso la afectara tan profundamente. Quizás si hubiera sido como Juefeng, habría podido sacudírselo de encima y olvidarlo en cuestión de días.

Se había sentido a menudo débil y lamentable por quedar tan afectada ante un suceso tan menor en el transcurso de su larga vida. Sin embargo, al verlo de nuevo, comprendió cuán fácilmente podía él desgarrar corazones. Era como un dios entre mortales. Había disfrutado de su resplandor y, por ello, se había quemado para siempre, con heridas que jamás sanarían.

"¿Así que se irá contigo hoy mismo? Tan de prisa, no lo esperaba. Todavía no la hemos preparado para que se vaya". Las palabras de Ava sacaron a TangShi de su ensimismamiento, dejándola helada mientras las palabras calaban en su mente y disipaban su melancolía.

¿Acababan de decir que la llevarían de aquí sin más? Ella había pensado que solo era una reunión para consentir el emparejamiento, para firmar los documentos.

"Obtener la licencia es sencillo, y contamos con los medios para hacerlo realidad esta misma noche. Hemos traído los regalos de la dote y transferido el dinero a la cuenta que nos proporcionaron. Los papeles y los abogados están listos para activar el proceso si nos acompaña, señor Lei. La noche de bodas debe celebrarse bajo el techo de los Leng y no veo motivo para postergarla". El anciano habló con autoridad, su voz resonó como si desafiara a alguien a cuestionar su posición y todos los presentes sintieron un temblor interior.

TangShi se estremeció al ver a su padre amedrentado por el anciano Leng, y era aterrador ser testigo de ello. Alguien que la había atormentado toda su vida, sumiéndola en la desesperación y luego devolviéndola a la superficie para su propio deleite, ahora temía a estos hombres. Eso no auguraba nada bueno para TangShi. Miró hacia sus manos entrelazadas, apretadas con fuerza, pálidas y frías, y tragó con dificultad. Intentaba controlar su ritmo cardíaco para calmar el pánico creciente antes de levantar la barbilla con una sonrisa forzada, esforzándose por ocultar su temor.

"No tengo muchas cosas que empacar, padre. Haré lo que se me pide y solo necesito unos momentos para alistarme". Su voz era suave, con un tono de dignidad que capturó la atención de todos. YuZhi casi se atragantó con su café, tosiendo en su taza y aclarándose la garganta antes de dejarla de lado precipitadamente.

"¿Eres tú la muchacha? Pensé que..." Su mirada se desplazó alarmada de Juefeng a TangShi y viceversa, frunciendo el ceño con intensidad. Un desagrado evidente se dibujó en su rostro apuesto y el rubor de TangShi se intensificó. Era como si le hubieran rechazado de nuevo, otro golpe asestado por el despiadado corazón de ese hombre. Se preguntaba por qué sus caminos tenían que haberse cruzado con el de ese bruto.

"Esta es nuestra más joven, Juefeng. Se casará con TangShi. Ella tiene 24 años, está en buena salud y es muy obediente. No causará problemas a tu familia". Ava intervino, dando a entender que Juefeng podía ser demasiado resuelta e impulsiva para un acuerdo de esa naturaleza. YuZhi la miró con un sarcasmo transparente.

"Pensé que era una asistente o una criada", dijo él con descaro, lanzando otra mirada despectiva hacia TangShi. Su desdén era palpable y ella se hundió en su asiento, abrumada por la humillación. Sabía que su vestimenta probablemente sugería que no era parte de la adinerada familia Lei, pero siempre se había enorgullecido de su elegancia y compostura, que a veces insinuaban su pertenencia a un linaje distinguido. No pensó que fuera tan evidente que nada de lo que llevaba encima fuera excesivamente caro.

A pesar de la falta de afecto de su padre, ella había recibido una educación esmerada y poseía todas las maneras de una hija de familia acomodada. YuZhi parecía ignorar sus cualidades y solo reparaba en su atuendo sencillo, su peinado sin adornos y la ausencia de joyas. Detalles que le habían cautivado en la noche del baile. Ella intuía que él era solo un joven adinerado y superficial, no el mismo que le había comprado comida en la calle para comer con las manos, ni aquel que caminaba descalzo por una cascada en un barrio humilde de la ciudad. Ese chico era o bien un gran actor en busca de conquistarla para llevarla a su cama, o un simple embustero.

"Prefiere la modestia, para proyectar su imagen de niña buena", intentó justificar su padre con excusas poco convincentes acerca de su incapacidad para proporcionarle un atuendo acorde a su estatus. YuZhi se encogió de hombros y se dirigió a su abuelo, mostrándose aburrido y desinteresado en la mujer con la que se viera obligado a estar. No le importaba ni ella ni la otra, ni la situación en sí; el dinero podría solucionar el asunto de su vestimenta.

"¿Podemos irnos ya? Si voy a aparecer en público con ella, necesita un vestido adecuado. Rhea se horrorizaría si me vieran con alguien vestido como una plebeya, ella es una reina de la moda, después de todo". El comentario despectivo de YuZhi hizo que la ira se encendiera en el corazón de TangShi, dejando la vergüenza a un lado, y le lanzó una mirada de reproche. La indignación la invadió por su descaro y la insolencia de insultarla en su propia cara. Además, la mención de su novia era incomprensible, dada la razón de su encuentro. ¿Acaso no tenía ni un ápice de decoro o respeto por su familia?

¿Estaba él insinuando, de manera deliberada, que incluso casado seguiría con su amante y la trataría como a la señora de la casa en esta farsa? ¿Era eso una provocación? TangShi descubrió en su interior un resquicio de pasión y se esforzó por contener esa emoción ajena. No estaba acostumbrada a enfrentarse a conflictos, pero la ira bullía en su interior, creciendo como un globo que se infla en su pecho.

"¡YuZhi!", le reprendió su abuelo, recordándole lo inapropiado de sus palabras. Sin embargo, su tono carecía de verdadera malicia, lo que sugería que su nieto seguía siendo el favorito a sus ojos. Un intercambio de miradas desafiantes precedió a que YuZhi cediera, inclinando la cabeza y murmurando una disculpa. El anciano pareció quedar satisfecho, sonriendo con calidez a YuZhi antes de girarse hacia TangShi y sonreír para suavizar el tenso momento, sin prestar atención a la expresión de asombro de su padre o al ceño fruncido de Ava.

"Vamos a buscarte algo apropiado para que te vistas como corresponde a una nuera de los Leng. Después, tramitaremos la licencia y pasarás la noche en las habitaciones de YuZhi. Bienvenida a nuestra familia; te pido que te esfuerces para no decepcionarnos y las recompensas de ser una Leng serán ilimitadas". El anciano adoptó un tono más cordial, pero la insinceridad era evidente tras su fingido afecto, y TangShi tuvo que reprimir su disgusto. El hombre solo la veía como un medio para obtener lo que más deseaba: nietos. Ella era simplemente un recipiente para engendrar un heredero y sería descartada una vez cumpliera con su cometido. No estaba dispuesta a ser seducida por una amabilidad tan hipócrita.

"Haré todo lo posible para no decepcionarlo, señor Leng", dijo TangShi, inclinando la cabeza con deferencia, sintiendo cómo su corazón se marchitaba un poco más y ese destello de ira hervía en su interior, avergonzada de ser tan fácilmente sometida. Era consciente de que no tenía escapatoria, ni lugar donde ocultarse, ni tiempo siquiera para adaptarse a la situación. Al llegar la medianoche, su vida tomaría un rumbo diferente, su destino quedaría sellado. Para mañana, incluso su inocencia se habría esfumado.

Desde su postura humilde, TangShi alzó la mirada hacia YuZhi y lo encontró observándola fijamente. La intensidad de su mirada le recorrió el alma, provocándole un temblor de inquietud. Su expresión era la de alguien que desearía la muerte sobre ella y toda su familia, por haberle forzado a asumir un rol que claramente rechazaba.

YuZhi frunció el ceño con tal sutileza que casi pasó desapercibido, pero TangShi lo percibió y una helada sensación se adueñó de su ser, anidando alrededor de su corazón. Aquello le sirvió de crudo recordatorio de que jamás debía bajar la guardia en presencia de ese hombre, por temor a que él encontrase maneras de agravar aún más su ya difícil existencia.