C9 Comienza la vida

TangShi se encontraba en una cena incómoda y tensa con la familia Leng, que además había empezado con retraso. Tras presentaciones rápidas a algunos rostros nuevos y al abuelo malhumorado que la ignoraba, parecía que la familia estaba demasiado distraída con otros asuntos como para prestarle atención. Con la mesa repleta de comensales, TangShi había sido ubicada a la derecha de YuZhi, comiendo en silencio el mismo alimento insulso y "nutritivo" del estricto régimen alimenticio de la tía, mientras los demás disfrutaban de fideos picantes y carne. Hasta las guarniciones le estaban vedadas y se le había advertido que se ciñera a lo que la tía había dispuesto para ella.

Los platos exudaban un aroma celestial y, con la tentadora variedad ante ella, TangShi no sentía el menor deseo por el caldo claro ni por la simple ensalada sin aderezo que tenía enfrente. Todo carecía de sabor, sin especias ni condimentos. Estaba convencida de que el cocinero cocía los alimentos más de la cuenta a propósito para que resultaran insípidos.

"¿Por qué no comes?" inquirió una voz femenina con severidad. TangShi alzó la vista y se encontró con la tía, que la observaba con desaprobación, notando cómo jugueteaba con la cuchara en el caldo en lugar de comer. Ya llevaba quince minutos en la mesa y apenas había probado bocado.

"Disculpa, tía, no tengo apetito esta noche. Ha sido un día largo y el cansancio pesa. Pero comeré", aseguró TangShi, forzándose a ingerir otro sorbo mientras reprimía las náuseas. Su cuerpo se tensó al tragar la sopa, pero mantuvo la expresión neutra.

Escuchó la risa contenida de YuZhi mientras se servía más carne, y el aroma intensificó el anhelo de TangShi por saborear aquel manjar. No obstante, no se lo pediría; se había prometido no mostrar cuánto le afectaba la situación. Más tarde, podría pedirle a Xiaosu algo de comer, cuando todos durmieran, y así disfrutar de algo con sabor. YuZhi, había descubierto, dormía profundamente y nunca despertaba una vez sumido en el sueño, así que no notaría si ella se levantaba a comer.

"La tía se esfuerza tanto en cuidar de tu alimentación que lo mínimo que podrías hacer es mostrar algo de aprecio", le reprochó YuZhi en un susurro solo audible para ella. TangShi se sonrojó ante la inesperada y directa reprimenda. Su voz, baja y ronca, tenía un matiz seductor y peligroso al susurrarle de esa manera tan íntima. Se contuvo para no devolverle una mirada asesina por su comentario no solicitado, a pesar de haberla ignorado ostensiblemente durante el último día. No apreciaba esa atención repentina.

"No he dicho que no lo disfrute", replicó TangShi con un tono igualmente ronco, solo para él, sin entender qué tenía ese hombre que siempre la incitaba a responderle, pero su arrogancia le resultaba insoportable en cada uno de sus escasos encuentros.

"No parece que lo estés", comentó YuZhi, sin entender por qué insistía en hablar con ella cuando invadía su espacio. Se había prometido a sí mismo, durante el camino a casa desde la oficina, ignorar su presencia y acostarse directamente, pero ahí estaba, susurrando como si fueran una pareja clandestina en la mesa familiar. Por más que lo intentaba, cada vez que tenía que tolerarla, sentía el impulso de actuar como un adolescente en busca de provocar alguna reacción en ella. No era su forma de ser habitual, pero ella lo incitaba a comportarse de esa manera. Su habitual frialdad y distanciamiento eran su sello distintivo, pero en su presencia, se enfrascaba en pueriles disputas por cualquier cosa que decía. Ella influía en su estado de ánimo y, hasta en el trabajo, el solo pensar en ella lo hacía comportarse como un niño malhumorado.

Al notar la mirada de su abuelo sobre ellos, YuZhi se alejó de ella para continuar comiendo, consciente de la impresión que podían causar. Sabía que su abuelo ya le había reprendido por no tratar con más cortesía a la mujer que ahora era parte de su familia. YuZhi carraspeó y se concentró en su plato, alejándose para marcar una distancia entre ambos, señalando que ella debía cesar la conversación.

TangShi inclinó la cabeza y se esforzó por terminar los dos cuencos frente a ella. Se abstrajo para no saborearlos demasiado y esperaba ser excusada tan pronto como terminara. Había sido otro día agotador, lleno de planes y citas impuestos tras la jornada de compras del día anterior, y mañana le esperaba medio día en un salón de belleza para cambiar su peinado y recibir clases de maquillaje. Consideraba que este frívolo derroche de tiempo era sumamente aburrido y preferiría estar pintando sola en su suite.

Su tía había sido enfática en que no debía dejarse ver fuera de estas paredes, cerca de YuZhi, hasta que estuviera presentable según sus exigentes estándares. Esto significaba tener un aspecto digno de revista, dada su posición en la industria de la moda, lo que justificaba su meticulosa atención al detalle. Y para desgracia de TangShi, hoy había carecido de la presencia protectora y tranquilizadora de Rhea.

"Te ves muy bien hoy, TangShi", la sorprendió su abuelo al dirigirse a ella directamente, y ella casi se atragantó con su sorbo de caldo insípido. Lo miró y se cubrió la boca con la servilleta para evitar un desastre. Tras tragar con esfuerzo, asintió y le dedicó una sonrisa tímida al anciano, sintiendo cómo su corazón se aceleraba, ya que, al igual que su nieto, él había actuado como si ella no existiera durante los últimos días.

"Gracias. Bajo la atenta guía y cuidado de mi tía, he dedicado el día a atender la salud de mi piel y mi estado físico. Aspiro a mejorar", respondió TangShi, diciendo lo que se esperaba de ella, aunque por dentro detestaba haber pasado horas sometiéndose a depilaciones, arreglos y aplicaciones de diversas arcillas y cremas, además de masajes corporales hasta quedar llena de moretones. Algunos lo considerarían un día de mimos, pero para TangShi era una tortura costosa. Incluso sus uñas estaban meticulosamente cuidadas y decoradas con diminutos diamantes incrustados, que las hacían lucir muy distintas a las de una artista acostumbrada a trabajar con pintura y carbón.

"Mm. Bien... eso es lo que espera la familia." Su respuesta fue escueta, acompañada de un asentimiento. No parecía tan irritado como cuando ella se sentó a comer por primera vez, y TangShi se preguntó si aquello era su manera de indicar que la había perdonado por llegar tarde al desayuno el día anterior. Le sonrió con la mayor sinceridad posible, complacida de que él prefiriera no extender la conversación más allá de ese breve reconocimiento, y volvió a concentrarse en su plato, notando de reojo cómo YuZhi la observaba con desaprobación.

La frialdad de YuZhi era palpable en su rígida postura, y TangShi intuyó que le molestaba que el anciano se hubiera suavizado tan pronto. Daba la impresión de desear que el viejo la despreciara tanto como él, y ahora tendría que buscar otra forma de causar maliciosamente un malentendido. Pero esta vez TangShi estaba alerta y no caería en la misma trampa. Qué inmaduro era aquel hombre.

YuZhi tomó su vaso y bebió agua, confundido por la intensidad de su irritación tras un breve intercambio de palabras entre el abuelo y la chica. Solía tener un mejor control de sus emociones, pero desde que conoció a esta mujer, algo en su interior se alzó en rebeldía, como si una bandera roja ondeara ante él.

"Si ya terminaste, ve a descansar. Debes cuidarte por el bien de nuestro hijo; el sueño es fundamental. Estás excusada." Su voz resonó con autoridad, atrayendo miradas de los demás comensales que, hasta entonces, mostraban poco interés en ella. Era evidente que YuZhi quería que se marchara cuanto antes. La tía esbozó una sonrisa socarrona, mientras la joven que se parecía a YuZhi la miraba y fruncía ligeramente el ceño.

"He terminado. Seguiré tu consejo. Gracias por la comida." TangShi mostró una obediencia ejemplar ante su nuevo esposo, aunque en realidad había estado buscando la manera de retirarse desde que entraron. No había comido mucho, pero YuZhi parecía más empeñado en despedirla que en cualquier otra cosa. Aliviada, TangShi suspiró suavemente.

Xiaosu captó su mirada desde un rincón de la sala, donde había estado esperando pacientemente, y TangShi asintió para que la siguiera y la guiara hacia la salida. En su camino hacia la libertad, Xiaosu podría aprovechar para pasar por la cocina y tomar algo de fruta o lo que encontrara a mano.

"Espera." Una voz desconocida la detuvo, y TangShi se giró con prontitud para no parecer maleducada. A pesar de las presentaciones previas, nadie había aclarado el lugar que ocupaban en la familia, y esa voz sonaba joven, por lo que bien podría pertenecer a cualquiera de las dos muchachas presentes.

"Sí", respondió, sin estar segura de cuál de las dos mujeres había hablado. Miró a su alrededor y luego a la joven que poco antes había posado su mirada en ella. La que guardaba un notable parecido con su exasperante esposo, y TangShi deseaba que no compartieran también su carácter.

"Siento mucho no haberlo hecho antes de que empezáramos a comer, pero mañana no estaré aquí. Soy Jun, tu cuñada. Mi hermano debería habernos presentado al sentarnos, pero temo que tiene los modales de un niño consentido. Así que, bienvenida, TangShi. Espero que con el tiempo lleguemos a ser hermanas cercanas". Jun sonrió al hablar, evidenciando que lo decía con cariño y no como un verdadero insulto, y nadie en la mesa se inmutó ante su forma juguetona de hablar de su hermano. Por un instante, eso alivió la tensión de TangShi, quien respondió con una sonrisa sincera y se relajó.

TangShi hizo una ligera reverencia hacia Jun, consciente de las miradas de los demás comensales que ahora se posaban sobre ella, al encontrarse de pie y en el centro de atención. Los últimos días habían sido de una tensión constante, pero estaba resuelta a no empeorar las cosas mientras estuviera en esa casa. Si tenía que adaptarse, sonreír y mostrarse sumisa, así lo haría. Anhelaba una vida serena.

YuZhi suspiró, lanzó una mirada de reproche a su hermana y continuó comiendo como si la situación no tuviera nada que ver con él, claramente molesto por la interrupción en su intento de alejar a su nueva esposa. Jun no era tan ingenua como pretendía y tenía un ojo clínico para los detalles y las interacciones sutiles. TangShi le resultaba interesante, especialmente por la forma en que su hermano volvía a comportarse como un adolescente gruñón en su presencia. Hacía años que no veía en él otra cosa que frialdad e indiferencia. Rhea era la única que había logrado ablandarlo un poco, pero incluso en su compañía, él era tan formal y pulcro que parecía un cadáver sin emociones.

"Es un placer conocerte, Jun. Gracias, espero que con el tiempo construyamos una relación estrecha". TangShi sonó cortés y algo mecánica al pronunciar otra respuesta predecible, y luego se crispó al darse cuenta de lo artificial que había sonado. Normalmente era más hábil en las interacciones sociales, pero se sentía exhausta y ansiaba un momento de paz y tranquilidad. Su cuerpo le dolía, su mente estaba fatigada y deseaba marcharse. Tres días de actividad ininterrumpida no eran lo habitual para ella, y la tensión constante de vivir en un ambiente cargado la estaba desgastando.

"Regresaré en una semana, vengo todos los martes. Tal vez pueda llegar más temprano y podríamos sentarnos en el jardín a charlar y conocernos mejor. Estudio en la universidad y vivo en la residencia estudiantil, así que no suelo estar mucho por aquí". Jun insistió, pero TangShi se sintió un poco más receptiva, pues, al igual que Rhea, Jun no parecía tener malas intenciones y eso la tranquilizó. Esperaba que su instinto para juzgar a las personas no la estuviera fallando y aceptó la propuesta con gratitud. Cualquier muestra de afecto de estas personas era algo que debía valorar y conservar, pues estaba convencida de que no recibiría mucho cariño en los próximos dos años. Ya se había percatado de que para la mayoría su posición no era relevante, o ni siquiera la tenían en cuenta.

"Eso estaría bien, gracias, cuñada Jun." TangShi hizo una última reverencia y, tras una despedida amable, se giró y siguió a Xiaosu por el pasillo. Ambas se alejaron con un suspiro de alivio y pasos acelerados.

Jun frunció el ceño al observar a su hermano, quien le devolvió una sonrisa socarrona, como la de un gato de Cheshire.

"¿Qué te pasa, mocosa?" preguntó él, con un gesto de desaprobación, mientras llevaba un trozo de carne estofada a su boca e ignoraba la mirada insistente de ella.

"Nada. Solo me da curiosidad... ¿por qué mi hermano, siempre tan frío, de repente actúa como un chico caprichoso y trata a su esposa como si fuera una empleada rebelde y no deseada? Tu estilo siempre ha sido más de lanzar miradas fulminantes e ignorar. ¿No tienes un poco más de elegancia? Apenas si la miraste, a no ser que fuera para reprenderla, y parece que no puedes evitarlo. ¿La detestas tanto o es que estás tan intrigado que te preocupa que te pueda gustar más de la cuenta?" Jun siempre había sido directa y sin pelos en la lengua, algo que YuZhi a veces adoraba y, como en este momento, detestaba.

"Cállate. No sabes de lo que hablas." YuZhi le lanzó una mirada fulminante, molesto de inmediato por su tontería y lo negó rotundamente. Sacudió la cabeza y volvió su atención a la comida. A veces pensaba que su hermana debió haber sido dejada caer de cabeza cuando era bebé.

"¡Protestas demasiado!" Jun sonrió, divertida por su reacción impulsiva, creyendo haber encontrado algo con qué entretenerse, pero entonces su hermano volvió a ser la persona que le había sorprendido no ver desde su llegada.

De inmediato se cerró en sí mismo, su rostro se transformó en una máscara de indiferencia y se encogió de hombros con desgano. Se puso la armadura y mostró una madurez inmediata al suspirar ante su hermana como si fuera una mosca molesta. Era muy bueno volviendo a su papel habitual, siendo quien siempre era cuando esa maldita mujer no lo sacaba de quicio.

"Los jóvenes creen saberlo todo y aún tienen mucho que aprender. Come o vete a casa, pero haz algo, mocosa." YuZhi le sonrió y le guiñó un ojo, suavizando sus palabras, pero su impetuosa hermana solo negó con la cabeza, impasible. La familia continuó comiendo y charlando, ignorando su discusión como de costumbre. Estaban acostumbrados a las dinámicas entre los hermanos y no les resultaba interesante. Incluso el abuelo pasó por alto sus disputas con una sonrisa cariñosa.

Jun bajó la cabeza para comer, pero una chispa de curiosidad se encendió en su mente. Miró hacia donde su hermano y luego al marco vacío de la puerta por donde había desaparecido aquella chica. Estaba decidida a conocer mejor a TangShi y descubrir qué era lo que hacía que su hermano se mostrara tan descaradamente hostil e impaciente con ella. Siempre había sido distante con la mayoría de las personas, y eso solo se había agravado en los últimos años, pero esa chica había despertado algo en él, y Jun estaba intrigada por ver adónde llevaría eso. Provocar su temperamento era preferible al iceberg en el que se había convertido durante años.

Desafió la paciencia de él, que era legendaria. Ella logró despertar un aspecto de su ser que había estado ausente desde que regresó del servicio militar, aunque no precisamente su lado más admirable. Y no estaba convencida de que lo que su hermano sentía por ella fuera realmente aversión. Había observado cómo trataba a aquellos a quienes verdaderamente detestaba, manteniéndose siempre impasible y sereno; esa ausencia de reacción y emoción lo deshumanizaba. Era su estrategia para enfrentar cualquier conflicto: no permitir que sus adversarios lo alteraran o le afectaran, sin importar sus acciones.

¿Qué tenía esta chica para ser tan distinta?

No había hecho nada que se comparara con las acciones de aquellos que él realmente despreciaba a lo largo de los años. Jun no podía evitar albergar la esperanza de que, si tan solo un fragmento de la fachada de su hermano se desmoronaba, quizás esta chica podría ayudar a rescatar esas facetas de él que tanto añoraba. Podría ser huraño, pero cualquier tipo de reacción era preferible a la indiferencia total. Después de ocho años de vacío emocional, Jun se sentía ilusionada ante la posibilidad de presenciar un cambio, aunque fuera mínimo.