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El presente.

GRACE

Las farolas ya estaban encendidas, bañándome con su cálida luz dorada mientras corría por las calles del vecindario buscando despejarme.

Es un sacrificio inherente a ser escritora. Las inspiraciones surgen en los momentos más inesperados, cuando tu corazón late con fuerza y de repente te detienes, te inclinas con las manos en las rodillas y una sonrisa se dibuja en tu rostro al concebir una nueva trama, una revelación impactante sobre un personaje o el desenlace perfecto para tu historia.

Esa tarde en particular, corría en busca de inspiración para mi relato gótico. Había sido un día agotador. Acababa de acostar a Laurie, mi hija de seis años, asegurándome de que se durmiera profundamente y preparando su ropa para el viaje de mañana. Necesitaba salir a despejarme.

Ella había aceptado irse a la cama temprano con la ilusión de que el día siguiente llegara pronto para ir a casa de Nkechi. No pude evitar reírme por dentro ante su ansia por dejar la casa.

No tenía intención de correr tanto, pero los pensamientos me absorbieron tanto que perdí la noción del tiempo y el espacio. Tuve que detenerme y mirar a mi alrededor para darme cuenta de que había pasado dos calles de mi punto de retorno habitual.

Conocía la calle llamada The Old Town Road, pero rara vez la cruzaba debido a las espeluznantes historias que circulaban sobre ella. Asaltos, agresiones...

Mis pensamientos se interrumpieron cuando algo en la esquina de un edificio llamó mi atención. Estaba a punto de girar y regresar corriendo cuando un sonido apenas perceptible me puso la piel de gallina.

¿Era una emboscada? ¿Estaban a punto de asaltarme? La calle estaba tan silenciosa como un cementerio. No había nadie a la vista, lo cual era normal, ya que todos conocían las historias terroríficas de Old Town Road y nadie en su sano juicio se aventuraría aquí a estas horas.

"Ayúdame..." se escuchó una voz débil desde aquel rincón.

Quise ignorarla, dar media vuelta y salir corriendo, pero algo me impidió hacerlo. Con un suspiro de frustración, avancé con cautela hacia la voz.

"Ayúdame, por favor", se oyó de nuevo, esta vez un poco más fuerte. No podía distinguir si era hombre o mujer, así que me acerqué para comprobarlo.

Al doblar la esquina con pasos lentos y medidos, me topé con una escena espantosa.

Un deportivo rojo, que parecía extremadamente caro con sus cristales delanteros y laterales destrozados, estaba estacionado en la esquina con la puerta del conductor abierta de par en par. Al acercarme, encontré a un hombre de mediana edad, inmóvil en el asiento, con el rostro completamente ensangrentado.

Exhalé un grito ahogado mientras mi corazón se hundía y sentía un impulso incontrolable de devolver todo lo que había comido antes de salir.

Este hombre no era quien pedía ayuda; parecía completamente muerto. Con esa lógica, saqué mi teléfono del pantalón y marqué el 911 con las palmas temblorosas y sudadas, repitiéndome una y otra vez "todo va a estar bien".

"¡Socorro!" volvió a gritar esa misma voz que me había llevado hasta allí, seguida de una tos débil que me sobresaltó y me confundió, haciendo que mi teléfono se me cayera de las manos temblorosas a unos metros del coche. Al acercarme para recogerlo, una extraña mano ensangrentada se aferró a mi muñeca. Lancé un grito y retrocedí de un salto, aterrorizado hasta la médula.

Era una escena sacada de mi libro y, si yo fuera el escritor, era obviamente el momento de que mi personaje huyera.

Las manos ensangrentadas pertenecían a un hombre que parecía tener poco más de treinta años, con la sangre goteando por todo su rostro. Estaba tan horrorizado que no sabía qué hacer ni por dónde empezar.

Sus labios temblaron y tosió de nuevo con debilidad mientras yo trataba de alcanzar mi teléfono en el suelo, cerca de su cabeza.

"Lo... lo siento mucho, estoy llamando a la ambulancia ahora mismo", balbuceé, temblando sin control mientras intentaba hablar. Entonces, el hombre me agarró las manos otra vez, balbuceando palabras ininteligibles.

Me agaché para escuchar lo que intentaba decir, con una sensación escalofriante recorriéndome mientras sus manos ensangrentadas me sujetaban las muñecas con fuerza, como si de ello dependiera su vida.

"N... no amb...am...bulancia, por favor", logró articular con esfuerzo, aunque no habría entendido nada si no estuviera tan cerca para escucharle.

¿Acababa de decir "NO a la ambulancia"?

Sus palabras me dejaron perplejo y confundido. No sabía qué hacer o qué no hacer.

Fue entonces cuando aparecieron mis espíritus de la indecisión. Los llamé Sr. Hacer y Sra. No Hacer.

Sr. Hacer: Debes llamar a una ambulancia, es lo más racional y lógico que puedes hacer ahora. No lo pienses dos veces, no dudes ni le hagas caso, probablemente no está en su sano juicio. ¡Hazlo ya!

Sra. No Hacer: ¿Cómo puede un hombre moribundo, que más que nadie sabe que necesita atención médica inmediata, decirte que no llames a una ambulancia si no es por una buena razón? ¡A veces la lógica y la racionalidad deben ser desechadas!

Esas voces en mi cabeza no facilitaban las cosas; tenía que obligarme a decidir.

"Joven, ¿puede hablar? ¿Moverse?" pregunté, alzando la voz varios decibelios para asegurarme de que me oía. "Tengo que llamar a una ambulancia, estás demasiado débil y no me queda otra opción", le dije, extendiendo la mano para tomar mi teléfono.

Él me sujetó la mano de nuevo, sobresaltándome una vez más.

"No llames... Por favor... Por favor", suplicó él, claramente adolorido y aumentando mi frustración.

¿Por qué diablos este hombre no quería que llamara a una ambulancia? ¡Dios mío, en qué lío me he metido! Me lamenté por dentro, levantándome y recogiendo mi cabello en una coleta con nerviosismo.

Para mi asombro, el joven que parecía estar al borde de la muerte comenzó a esforzarse por levantarse.

Me agaché rápidamente junto a él y lo ayudé a sentarse, apoyando su espalda en el maletero del lujoso coche rojo. Estaba terriblemente golpeado; esto no había sido un simple accidente.

Todo había sido un montaje y claramente este hombre había sido emboscado.

"Puedo caminar, señorita, solo lléveme lejos de aquí, por favor. Después le explicaré todo", dijo con la respiración entrecortada y agitada.

Le costaba respirar y eso me aterrorizaba. Lo que decía no tenía sentido. No sabía quién era ni a dónde se suponía que debía llevarlo.

No tenía ningún sentido.

"No estoy tan malherido, por favor, sáqueme de aquí y llame a la ambulancia para mi chófer", rogó, mirándome fijamente con sus intensos ojos grises, mientras sus manos ensangrentadas se aferraban a las mías con fuerza.

"No puedo hacer eso, señor... como sea que se llame", respondí, y mi exasperación me hizo sonar descortés. "Obviamente necesita atención médica, pedirme que lo saque de aquí es una locura y peligroso. Por favor, déjeme llamar a la ambulancia". Le rogué, sintiéndome completamente desdichada.

"Si me llevas al hospital, realmente moriré", dijo con una mirada tan intensa que pude sentir su miedo. "Así que si realmente quieres salvarme, sácame de aquí y llama a una ambulancia para mi chófer. Él estará seguro en el hospital, yo no", explicó, quejándose de dolor y tosiendo débilmente.

"Además, mi casa está demasiado lejos, mi coche está destrozado y no puedo conducir en este estado".

Su explicación me puso la piel de gallina. Este hombre estaba claramente en peligro y solo me quedaba una opción: llevarlo a mi casa.

Era mucho más seguro y factible, además de que no quería que Laurie viera a alguien tan herido y ensangrentado en casa. Era un alivio que ya estuviera dormida.

La única manera de evitar este desastre era no haberlo visto en primer lugar, pero ahora que lo había visto, me veía obligada a asumir la responsabilidad.

Maldición, pensé, desechando la precaución.

El hombre herido me miraba como si esperara pacientemente que tomara una decisión.

"Pues, que se joda", murmuré para mis adentros.

"Vivo en un apartamento pequeñísimo y tendrás que conformarte, porque, bueno... no nos queda otra opción", dije finalmente, decidiéndome a llevarlo a mi casa.

Era consciente de que más tarde me arrepentiría, pero decidí ocuparme del presente.