C8 Ocho

Por segunda noche seguida, Hayleigh no lograba dormir.

A pesar del agotamiento que le pesaba en los párpados, estaba tendida en la cama a las dos de la madrugada, completamente despierta con su celular en mano. Ignoró los mensajes de Rowen todo el día y no se pasó por su casa. Estuvo a punto de responder cuando él la llamó, pero se contuvo al recordar las palabras de esa misteriosa chica.

No eres su primera.

No tenía prejuicios contra las exnovias de Rowen. No podía resentir un pasado del que no formaba parte, pero que él hubiera salido con otras alumnas...

Pronto te olvidará y buscará a otra.

Esa chica parecía conocer a Rowen desde hacía tiempo. ¿Pero podía confiar en las palabras de una desconocida? Haría cualquier cosa por olvidar, pero no ayudaba que las palabras de Tara resonaran en su cabeza una y otra vez. Incluso si se lo contaba a Tara, dudaba que su amiga llegara a comprender.

Después de horas de dar vueltas en la cama, el sonido de la alarma la despertó bruscamente. Justo cuando iba a apagarla, un nuevo mensaje apareció en su pantalla. Era del mismo número no reconocido.

Pista #1: Biblioteca, pasillo 17. Libro rojo.

El mensaje había llegado dos horas atrás, cuando finalmente había conseguido dormirse. La sacudió, llenándola de energía como si hubiera bebido un litro de café. Su mente se aceleró de nuevo, inquieta y turbada. Aunque no entendía cómo esa chica había conseguido su número, eso ya no importaba ante la posibilidad de que todo se revelara. Estaba entrando en el juego de la chica sin querer, pero con la primera 'pista' en juego, no tenía opción más que seguir adelante.

Debía haber alguna explicación para todo esto. Simplemente tenía que haberla.

La biblioteca bullía de estudiantes, pero uno de los pasillos más recónditos de la sección de Humanidades se encontraba vacío mientras Hayleigh se detenía ante un extenso pasillo de estantes. El letrero sobre su cabeza mostraba el número 17, que casi le quemaba las retinas de tanto fijar la vista en él. Había deambulado por esta sección durante los últimos cinco minutos, en un estado de incertidumbre y temor por lo que podría descubrir.

Tan solo una semana atrás había visitado la biblioteca, colándose con Rowen para un encuentro fugaz. Había cuestionado su temeraria elección de lugar, aunque fuera de noche y prácticamente no hubiera nadie. Ahora, el simple recuerdo le provocaba un nudo en el pecho. Rowen le había mandado otro mensaje esa mañana, y ella aún no había encontrado las palabras para responder.

Con un suspiro profundo, Hayleigh comenzó a inspeccionar los estantes en busca de algún lomo rojo, pero ese color resultaba inusualmente escaso entre la multitud de libros negros, verdes y marrones.

Estaba a punto de rendirse cuando sus ojos se posaron en un libro de cuero con el lomo desvaído y rojizo, encajonado entre dos enciclopedias. Se trataba de una copia desgastada de "El paraíso perdido" de Milton, cuyas páginas mostraban las manchas del tiempo. No había nada inusual mientras pasaba las páginas; ni anotaciones ni esquinas dobladas que llamaran su atención. En la última página, encontró una vieja ficha de préstamo, que databa de casi seis años atrás. Ninguno de los nombres le resultaba familiar.

Hayleigh cerró el libro con resignación. Todo aquello era inútil. O se le escapaba algún detalle o simplemente estaba en una caza de fantasmas. Quizás aquella chica solo se estaba burlando de ella por motivos que aún tenía que descubrir.

Repuso el libro en su lugar y justo entonces notó un diminuto orificio en el lomo. Perforado como con una aguja gruesa, era demasiado pequeño para ser evidente, pero al acercarse, algo brillante y vítreo sobresalía de él, casi como si fuera...

Su mano se quedó helada.

No podía ser una cámara.

No, eso no tenía sentido. ¿Quién pondría una cámara dentro de un libro? ¿Qué estaba vigilando?

Sintió un escalofrío.

Retrocedió varios pasos hasta toparse con los estantes. Imposible. Aquella vez que estuvo aquí con Rowen, simplemente se habían adentrado hasta el final de la biblioteca. Podría haber sido cualquier pasillo, menos este.

Llevó sus dedos temblorosos a los labios. ¿Sería esa chica la propietaria de la cámara? ¿Así fue cómo lo descubrió? De ser así, tenía en sus manos una prueba tremendamente incriminatoria, suficiente para arruinar la vida de Hayleigh por completo.

Pegó un brinco cuando su teléfono vibró en el bolsillo. Otro mensaje del mismo número.

Literatura Inglesa, aula 304. Pregunta a K.M.: "¿Qué tiene que ver la noche con el sueño?"

La confusión mitigó por un momento el terror que corría por sus venas. Esa última frase no tenía sentido alguno.

¿Qué diablos estaba sucediendo?

Rowen observó la silla vacía donde Hayleigh solía sentarse.

Era como si se burlara de él, mientras el resto de sus estudiantes permanecían con la cabeza gacha, inmersos en un examen sorpresa. Era la única excusa para evitar dar la clase, especialmente cuando la primera ausencia de Hayleigh coincidía con su silencio durante las últimas cuarenta y ocho horas. Su mirada se desplazaba del asiento vacío junto a la ventana al celular sobre su escritorio, pero no había ni rastro de ella.

Tampoco la había visto por los pasillos ese día. Contactar a alguien varias veces en un mismo día era algo que raramente hacía, y ¿así es como ella respondía? Por Dios, en cuanto la viera, se desahogaría con ella para superar la última etapa, ganar el juego y poner fin a todo.

Rowen dejó de girar el bolígrafo entre sus dedos y lo sujetó con fuerza. Tal vez debería esperarla en su dormitorio y exigirle una explicación por su indiferencia. Al menos así se aseguraría de que no había desaparecido ni estaba herida.

Un jodido momento estelar, Hayleigh, pensó él con ira. ¿Dónde demonios estás?

Hayleigh se encontraba frente al salón 304, abrazando sus libros contra el pecho mientras buscaba consuelo en un rincón, rodeada por el bullicio de estudiantes en el pasillo. Eran casi las tres, apenas cinco minutos antes de la próxima clase.

La oficina de estudiantes había confirmado que la única clase de Literatura Inglesa en el salón 304 era impartida por el profesor Michaels. Afortunadamente, la siguiente pista se alineaba perfectamente con el horario de hoy, aunque aún estaba perturbada por haber encontrado esa cámara en la biblioteca. Durante las últimas dos horas, había luchado por no vomitar y evitar un ataque de pánico; incluso había considerado si confrontar a Rowen de inmediato o no. Su mente era un torbellino de preguntas, pero aún así, quería darle a Rowen el beneficio de la duda.

El timbre resonó y una nueva marea de estudiantes fluyó por las puertas. Hayleigh entró al aula con algunos otros y se ubicó en la parte trasera, observando detenidamente los rostros de los presentes.

¿Qué relación tiene la noche con el sueño? ¿Qué quería decir eso? ¿Quién diablos era K.M. y qué papel jugaba en todo esto?

Hayleigh golpeteaba sus dedos sobre el escritorio, consumida por la ansiedad. Sentía un impulso desesperado de correr a casa y no salir nunca más. Si la cámara había captado algo entre ella y Rowen, ese video podría estar ya circulando por todas partes, propagándose rápidamente. Podría verse envuelta en un escándalo que abarcaría todo el campus en cuestión de horas. Sería expulsada, su reputación quedaría irremediablemente dañada y, Dios, ¿qué pensarían sus padres?

Un hombre de cabello rubio cenizo que parecía estar en sus últimos veintes entró al aula y colocó sus pertenencias en el escritorio del profesor. Vestía una camisa de vestir sencilla con las mangas arremangadas, una corbata delgada y jeans. El profesor Michaels era un hombre joven y atractivo, con su cabello alborotado, ojos azules como el cielo y una sonrisa con hoyuelos, lo que parecía despertar de inmediato el interés de su clase, mayoritariamente femenina.

Hayleigh habría disfrutado de su interpretación amena y reveladora de Chaucer, pero sus nervios estaban tan crispados que no lograba asimilar nada de la conferencia. Durante la hora restante, no dejó de buscar en la sala alguna pista de K.M., intentando hacer oídos sordos a las mil voces paranoicas que resonaban en su mente.

Antes de que se diera cuenta, los estudiantes ya se levantaban de sus asientos, y ella se apresuraba a recoger sus libros para marcharse. Una tarde entera desperdiciada en una caza de fantasmas. Las primeras lágrimas de frustración comenzaron a picarle los ojos, pero las contuvo con rapidez. Sabía que si dejaba escapar una sola, se vendría abajo. No aquí. No en público.

"¡Disculpe! ¡Señorita!"

El profesor Michaels le hacía señas desde la distancia. Al menos una docena de otras chicas en la sala se miraron confundidas, preguntándose si serían ellas las llamadas.

El profesor Michaels se abrió paso entre las filas de asientos, sorteando a las estudiantes con miradas de desilusión. Hayleigh estaba a punto de cruzar la puerta cuando él la alcanzó.

"¿A qué tanta prisa?", preguntó con una sonrisa mientras ella se detenía, sorprendida. "Disculpa, pero creo que no te había visto antes en mi clase".

"No, no estoy inscrita", respondió ella con una sonrisa forzada. "Solo estaba de oyente. Espero que no le importe".

"Para nada", afirmó él, alzando las manos. "Y dime, ¿qué te trae por mi clase, señorita...?"

"Sullivan. Hayleigh", se presentó con un suspiro. "Puede parecer raro, pero, ¿sabe qué significa 'What hath night to do with sleep'?"

Él arqueó una ceja. "Claro que sí. Es un fragmento de 'El Paraíso Perdido' de John Milton. ¿Por qué lo preguntas?"

Su corazón se aceleró. El libro con la cámara. Aunque todavía no significaba nada.

"Claro, claro", dijo, intentando disimular su inquietud. "Me topé con la frase por casualidad. Pensé que un profesor de Literatura podría reconocerla".

Sus ojos azul cielo resplandecían con picardía, posándose en su rostro un instante más de lo cómodo. "Si tienes más dudas sobre ese libro, no dudes en consultarme cuando quieras. El Paraíso Perdido es uno de mis predilectos."

Hayleigh asintió con lentitud. "Entendido. Gracias, profesor Michaels."

"Pero llámame Keiran", dijo él, ofreciéndole la mano. "Así me llama todo el mundo."

K.M... Keiran Michaels.

Ella correspondió al saludo, deseando que su pulso acelerado no se percibiera en el apretón.

"Visita mi clase de nuevo cuando puedas, Hayleigh", le sugirió con una sonrisa al soltar su mano. "Me agradaría verte otra vez."

Ella apenas logró asentir antes de apresurarse a salir del aula.