C9 Nueve

En menos de setenta y dos horas, el mundo de Hayleigh se había puesto patas arriba.

Desde la aparición de esa chica, Hayleigh ya no sabía en qué pensar. Todo lo que creía conocer sobre Rowen se había convertido en un enorme signo de interrogación. Era bastante malo sospechar que solo la usaban para el sexo, pero si había un motivo más oscuro y profundo...

Ahora, todo le parecía un enigmático rompecabezas que debía descifrar. Si lo hacía, ¿podría liberarse? ¿Acaso esa chica era la mente maestra de todo, prolongando lo inevitable solo para jugar con ella? Pero, ¿cuál era el plan final? ¿Chantaje? ¿A cambio de qué? Si solo quisieran causarle problemas, el video ya estaría circulando. Y, sin embargo, la idea de instalar una cámara... Nada tenía sentido.

La comunicación también era un callejón sin salida. El número no registrado no daba señales de vida cada vez que Hayleigh intentaba mandar un mensaje o devolver una llamada. Se sentía atrapada en una telaraña demasiado amplia para ver sus límites. ¿Era una víctima colateral o había sido el blanco desde el principio? Más crucial aún, ¿cuál era el papel de Rowen en todo esto?

Lo adecuado sería haberlo confrontado, pero no sabía qué temía más: hacerle la pregunta o escuchar su respuesta. Lo había evitado durante tres días enteros y había faltado a dos clases consecutivas. Era irresponsable, pero de todas formas, no habría podido concentrarse. Le costaba mantener la atención en el resto de sus clases.

Hayleigh casi pegó un brinco cuando sonó el timbre. Recogió sus cosas a toda prisa y se unió a la corriente de estudiantes que abandonaban el salón. Avanzó lentamente entre la multitud por el pasillo hasta que divisó a Rowen en el otro extremo. Giró sobre sus talones rápidamente, pero él ya la había visto.

"Maldición", murmuró entre dientes mientras luchaba por abrirse paso entre la marea de estudiantes. Tenía que refugiarse en el baño más cercano y...

Una mano se cerró sobre su muñeca. Tenía la firmeza justa para no lastimarla, pero la suficiente fuerza como para impedirle zafarse sin armar un escándalo.

El corazón de Hayleigh se aceleró mientras Rowen la guiaba hacia un aula desierta. Con suavidad, la presionó contra la pared al lado de la puerta, su mano en la manija, bloqueándola en su lugar. La mano de él se quedó quieta, apenas por debajo de su clavícula. Casi podía jurar que él sentía los latidos frenéticos de su corazón.

El silencio en el aula se alargaba, pesado y tenso. Hayleigh aguzaba el oído, esperando alguna palabra de él, y sus labios ardían por romper el silencio, pero sabía que cualquier palabra mal elegida podría delatarla. Los ojos grises como pizarra de Rowen la examinaban, buscando sin pronunciar una sola sílaba las respuestas que ella había esquivado durante los últimos tres días.

"¿Dónde has estado?", preguntó él al fin, con una calma que resultaba perturbadora. "¿Por qué no has respondido a ninguna de mis llamadas?"

Hayleigh se aclaró la garganta y tragó saliva antes de responder, intentando que su voz no la traicionara. "He estado enferma. Justo estaba por informarte."

"Habrías podido hacerlo hace tres días. Un simple mensaje habría sido suficiente."

Ella esbozó una sonrisa forzada. "Lo siento."

Le resultaba casi imposible sostenerle la mirada. Ese hombre con quien había compartido más de dos meses ahora le parecía un completo desconocido.

¿Sabes de la cámara en la biblioteca? ¿Cuántos han estado antes que yo? ¿Quién eres en realidad?

Intentaba, pero las palabras se negaban a salir. No encontraba el valor para hacer esas preguntas en voz alta.

"Espero verte en clase el viernes", dijo él finalmente, soltándola al fin. Se marchó del aula sin añadir nada más.

Hayleigh exhaló un suspiro tembloroso. Cerró los ojos y reprimió las lágrimas de frustración antes de salir rápidamente del lugar.

Sombras tenues ya se perfilaban bajo los ojos de Hayleigh la próxima vez que se enfrentó a su reflejo en el espejo.

La falta de descanso de los días recientes se hacía evidente en su rostro. Parecía demacrada, aunque quizá solo era el juego de luces del cuarto de las chicas. El apetito se le esfumaba mientras el estrés la consumía poco a poco.

Todavía no tenía noticias de la enigmática chica, cuyo último mensaje contenía la pista sobre el profesor Michaels. La espera se tornaba insoportable y, con cada hora que permanecía despierta, la paranoia crecía ante cada mirada que se posaba en ella, ante cada grupo de estudiantes al que se acercaba. ¿Habría empezado a circular el vídeo? ¿Se había convertido ya en el chiste del campus? ¿Cuánto faltaría para que el decano solicitara su expulsión?

"Oye, estás dejando el agua abierta."

Hayleigh alzó la mirada. La misteriosa chica de cabello negro y largo estaba a su lado, reflejada en el espejo. Por poco salta de la sorpresa, pero al parpadear, el rostro de la chica fue reemplazado por el de otra desconocida.

"Disculpa", dijo Hayleigh con voz baja, cerrando la llave y secándose las manos. Observó su cansado reflejo una última vez antes de abandonar el baño, donde la multitud de estudiantes en el pasillo le devolvió al presente. Abrazó sus libros contra su pecho y se abrió paso por los corredores repletos hacia su próxima clase.

"¡Señorita Sullivan!"

El profesor Michaels la alcanzó, saludándola con un gesto. "Qué bueno verte. ¿A dónde te diriges?"

"A la tercera planta. Tengo clase", respondió ella, con un tono quizás demasiado apresurado. Algo en su presencia la perturbaba, tal vez acentuado por la extraña y todavía sin resolver conexión que él tenía con todo lo que estaba sucediendo.

"Yo también voy para allá. De hecho, al mismo piso", dijo él. "Permíteme acompañarte."

Ella asintió con resignación, sin decir palabra. Juntos se encaminaron hacia la tercera planta, con él adaptando sus largos pasos para alcanzarla, mientras ella intentaba, sin éxito, mantenerse unos pasos por delante.

"¿Ya has elegido alguna asignatura optativa?", preguntó mientras ascendían por las escaleras. "Me sorprende que cites a Milton y aún no hayas pisado ninguna de mis clases".

Hayleigh esbozó una sonrisa forzada. "Quizás es porque puedo citarlo por eso no necesito tus clases".

El profesor Michaels soltó una carcajada. "Touché, Srta. Sullivan. Eso me da más motivos para tenerte en mi clase el próximo semestre, así podrás ponerme en mi lugar".

Ella se detuvo frente a la puerta de su aula. "Bueno, tengo que entrar. Hasta luego, Prof. Michaels".

"Keiran", él la corrigió. "Recuerda que no hace falta tanta formalidad conmigo".

"¿Y por qué es eso, Profesor Michaels?", inquirió una voz grave detrás de ella.

Hayleigh se giró. Rowen estaba en la entrada de su aula, con una mirada gris y penetrante fija en Keiran.

"Ah, Profesor Henderson", entonó Keiran, sus hoyuelos marcándose más en las mejillas. "Estaba conversando con la Srta. Sullivan. ¿Es ella una de sus alumnas?"

"En efecto, lo es", respondió Rowen sin dirigirle la mirada. "Pase, Srta. Sullivan".

Su tono era imperativo. Su rostro no revelaba nada, pero sonaba molesto. ¿Qué habría hecho esta vez?

"Hasta luego, Hayleigh", la despidió Keiran con un tono melodioso. Ella apenas consiguió devolverle la sonrisa antes de volver a encontrarse con la mirada de Rowen, ahora completamente fija en ella, desprovista de cualquier calidez.

Se dirigió directamente a su asiento y no volvió a levantar la vista durante toda la clase.

Eran casi las diez de la noche cuando Rowen colocó el último documento en su escritorio. Se recostó en su silla con un chirrido y se quitó las gafas para masajearse el puente de la nariz. Su cuerpo clamaba por una ducha caliente y una cama suave, pero su mente no dejaba de dar vueltas desde hacía días.

Hayleigh había comenzado a comportarse de manera extraña. No era algo que le sorprendiera, pero sí le decepcionaba. Era particularmente frustrante ahora que solo le quedaba superar un último obstáculo. Y allí estaba, en la misma encrucijada que Keiran, estancado en un impasse con su protegido.

Rowen echó un vistazo a la puerta de su oficina antes de ponerse de pie. Los pasillos yacían en un silencio mortal a esa hora de la noche, sus pasos resonaban contra las paredes mientras se dirigía al despacho de Keiran. El profesor de Literatura seguía allí, inmerso en su portátil.

Keiran le dedicó una sonrisa sin despegar la vista de la pantalla. "Buenas noches, Rowen."

Rowen se recostó en el marco de la puerta y deslizó una mano en el bolsillo. "¿A qué te dedicas?"

"Estoy rematando una tesis sobre Tennyson."

"Sabes perfectamente a qué me refiero."

Keiran tecleó un momento más, arqueando las cejas. "Me temo que tendrás que ser más explícito."

"Hayleigh."

Keiran cerró su portátil y finalmente levantó la mirada hacia él. "Ah."

La palabra quedó suspendida en el aire, provocadora, desafiando a Rowen. Pero él no le concedió a Keiran esa victoria y se mantuvo impasible.

Keiran se apoyó la barbilla en sus manos entrelazadas. "Asistió a mi clase recientemente. He de admitir que en persona es aún más encantadora."

La mano en el bolsillo de Rowen se cerró en un puño. "No es un juguete para que te entretengas con ella."

"Desde luego que no. Jamás haría algo así." La sonrisa en los labios de Keiran se ensanchó, tan siniestra como la del Gato de Cheshire. "Aunque sí me pregunté si fuiste tú quien me la mandó. Habría sido un regalo interesante. Un obsequio de segunda mano, pero atractivo sin duda."

Rowen mostró los dientes en un gesto de rabia. "¿Qué diablos insinúas? Ella es intocable."

"¿Y eso? Si dentro de poco la dejarás atrás." Keiran se reclinó en su silla, balanceándola lentamente. "Mira, el juego es todo tuyo. Yo me conformaré con Hayleigh como premio de consolación."

"Ni lo sueñes", soltó Rowen con fiereza. "No vas a tocarla, ni ahora ni cuando yo la deje."

"Mira nada más. No seas acaparador, quedándote con todos los premios." Keiran frunció el ceño, pero sus ojos destellaron con malicia de inmediato. "¿O será que tienes celos?"

Rowen se alejó de la entrada. Ya era demasiado tarde para responder adecuadamente. Keiran ya se carcajeaba.

"Vaya, vaya." Keiran dio una palmada. "Pero, ¿quién te puede culpar? La chica es un torbellino. Quizás la escoja el próximo semestre, ¿quién sabe?"

"Inténtalo y te aseguro que te vas a arrepentir", amenazó Rowen con voz grave. "Mantente lejos de ella, Keiran. Es mía."

Rowen cerró de un golpe la puerta detrás de sí antes de que Keiran pudiera replicar.