C1 Callie

Para sobrevivir en un mundo plagado de caos, uno debe aprender a acogerlo.

Callie era consciente de ello, demasiado consciente. Vivía en una ciudad donde era más sencillo conseguir un arma que medicamentos, y donde la violencia era la solución para todo. Un rincón olvidado por el gobierno, donde la policía estaba al servicio de notorios capos del crimen.

Sobrevivir en medio del caos era una lucha constante, y Callie apenas lograba mantenerse a flote. Con cada día que pasaba, sentía cómo se sumergía más y más en el fango de la corrupción.

"¿Puedes creerlo?" Sienna soltó un suspiro. Ella y Callie habían sido amigas desde la adolescencia. Ahora asistían al mismo instituto comunitario, cuyos tablones estaban saturados de advertencias, anuncios de toque de queda y carteles de personas desaparecidas. "Uno pensaría que vivir tan lejos de la Ciudad de Ceniza nos resguardaría de la escoria que allí reside..." Sienna negó con la cabeza, incrédula. "Pero no, seguimos atrapadas en esta pesadilla."

Callie desvió la mirada de su amiga, cuyo cabello rubio siempre había envidiado. "No está tan mal", dijo con cierta resignación. "Últimamente, las cosas han estado más tranquilas."

"¿No está tan mal?" Sienna la miró fijamente, pasándose la mano por su impecable melena rubia. "Callie, la gente está desapareciendo, y tú trabajas como cortesana para esos desgraciados que acabo de mencionar. No es que quiera menospreciar tu trabajo, sabes que te aprecio mucho. Es solo que..."

"No estás de acuerdo con mis clientes." Callie le dedicó una sonrisa cálida a su amiga, inclinando la cabeza con afecto mientras su cabello castaño se balanceaba suavemente. Conocía la preocupación de Sienna. "A mí tampoco me agradan, pero son soportables y financian mis estudios. Si no fuera por ellos, no habríamos llegado a ser amigas."

Callie jamás sintió rencor hacia su trabajo ni hacia su tío Jimmy, dueño del burdel y club Euphoria. Él acogió a Callie, con tan solo nueve años, tras el trágico accidente de coche que le arrebató a sus padres, hace ya quince años, coincidiendo con el año del Gran Incendio. A pesar de ser un empresario de moral dudosa, tenía cariño al padre de Callie a su manera, por lo que no pudo abandonarla.

No era el mejor ejemplo de figura paterna, pero se aseguró de que no le faltara lo esencial. Cuando Callie creció lo suficiente para trabajar, la puso a servir mesas en el club. Fue a los trece años cuando ella eligió ser cantante. Y seis años después, Callie decidió que quería ir a la universidad, algo que nunca habría logrado sin su trabajo de cortesana.

Nunca fue forzada a compartir su lecho con hombres por dinero; Callie lo hizo por necesidad, para sobrevivir y poder estudiar. En estos tiempos difíciles, una mujer tiene que saber cómo mantenerse a flote. Y para Callie, lo más importante era encontrar la manera de huir de ese lugar en descomposición.

Sienna exhaló un suspiro y tomó el brazo de su amiga, apretándolo suavemente. "Tienes toda la razón", dijo mientras deslizaba su mano hasta entrelazarla con la de Callie. "Pero por favor, ten cuidado, ¿de acuerdo? Me preocupa lo que te pueda pasar. Y tu tío... no me inspira confianza. Sin ofender".

Callie se rió con suavidad, entretenida por la expresión de Sienna. "Estaré bien. Gracias, Sienna".

"Te quiero. Hasta mañana", contestó Sienna, soltando la mano de Callie antes de partir en la dirección opuesta. "¡Y no te olvides de comprar nuestras entradas para la fiesta de fin de curso en el club la próxima semana! Viviremos tiempos difíciles, ¡pero merecemos disfrutar un poco!".

"¡Y yo a ti, cuídate mucho!" Callie se despidió con la mano, quedándose sola entre las miradas de las docenas de rostros que la observaban desde los incontables carteles de búsqueda en el tablón.

"¿Para qué perder el tiempo imprimiendo esto si la policía ya está en el bolsillo de la mafia?", murmuró Callie para sí misma, frustrada por la pésima gestión de las autoridades en estos casos.

En la última semana, varias personas habían desaparecido, y entre ellas, algunas compañeras de clase de Callie. Aunque había intentado mostrarse optimista con Sienna, en el fondo, Callie era consciente de que la situación era grave para todos los que vivían cerca de la Ciudad de las Cenizas.

Hace quince años que la Gran Quema arrasó el centro de Santa Bárbara. Nadie conoce con precisión lo que sucedió aquel día aciago. Unos hablan de un accidente, otros de un acto terrorista. Pero la versión que más resuena es la de aquel hombre que incendió la ciudad por venganza. Los padres la usaban para infundir miedo en los niños que se resistían a volver temprano a casa, advirtiéndoles que un dragón descendería de los cielos para quemarlos y castigarlos.

Desde entonces, a la ciudad se la conoce como la Ciudad de Ceniza, un nombre que refleja su estado post-incendio. Cientos murieron en el fuego y, año tras año, las familias encienden velas alrededor del perímetro de la ciudad en memoria de los que se perdieron. A pesar de ello, la ciudad y sus alrededores se convirtieron en un nido de actividad criminal. Algunos lograron escapar, pero no todos tenían los medios para hacerlo. Y aquellos que se quedaron, aprendieron a sobrevivir en condiciones extremas.

Con un suspiro, Callie se acomodó la mochila y emprendió el camino a casa, inundada por la preocupación.

Normalmente, el trayecto desde el colegio le tomaba a Callie veinte minutos a pie, pero hoy sentía como si algo le impidiera avanzar a su ritmo habitual. Sin embargo, sabía que no podía permitirse llegar tarde; tenía una cita con un cliente esa noche.

El apartamento donde Callie y su tío residían no estaba en la mejor zona, por lo que no le sorprendió mucho toparse con un hombre que parecía un muro. No cruzó ni un pensamiento por su mente cuando cayó al suelo, paralizada por el miedo. Ni siquiera intentó arreglar su vestido blanco, que se había subido hasta lo alto de sus muslos.

"Lo siento muchísimo", expresó Callie. Sus ojos se encontraron con unos intensos ojos azules y, acto seguido, bajó la cabeza en un gesto de sumisión. Se apresuró a disculparse cuando notó que al hombre se le había caído el cigarrillo. "Por favor, no me haga daño. Lo siento, yo lo pagaré". A pesar de ser consciente de que el precio del cigarrillo podría superar lo que ella ganaba en una semana, Callie se ofreció a hacerse cargo.

Con el corazón latiendo a mil, se preparó mentalmente para un posible golpe.

"No te voy a hacer daño. No te preocupes por eso", dijo el hombre, dejando a Callie atónita con su voz grave y cautivadora. El desconocido continuó su camino, dejando tras de sí un aroma exquisito que solo podía ser de alguien con una fortuna considerable. Sin embargo, había algo en la forma de hablar de aquel hombre que provocó un escalofrío instantáneo en Callie.

Aún con el temblor en el cuerpo, Callie se atrevió a lanzar una mirada furtiva al desconocido, justo cuando este se subía a un McLaren GT negro azabache.

"Claro, definitivamente no es de por aquí", murmuró para sí misma mientras observaba alejarse al enigmático hombre. No tenía idea de quién era, pero no pudo evitar especular sobre cuál de sus vecinos podría estar enredado con un prestamista.

Al entrar en el edificio de su complejo de apartamentos, Callie percibió de inmediato que algo no estaba bien. El silencio en su piso era anormalmente sepulcral, lo cual era extraño considerando las familias con niños ruidosos que vivían allí. Pero todo estaba en calma, excepto por el estampido de un disparo que venía de su unidad, seguido de un grito desgarrador.

Mierda. Mierda. Mierda.

El pánico se apoderó de Callie, y su mente volvió al hombre con el que se había topado. "¿Habrá venido de mi casa?", se preguntó en voz baja, aunque sabía que era inútil cuestionarlo. Era evidente que todavía había alguien dentro.

Sin dudarlo, Callie sacó su teléfono del bolsillo con una mano y marcó el 9-1-1, mientras con la otra empujaba la puerta aún más.

Con cautela, Callie ingresó al apartamento. Rebuscó en su mochila y extrajo un pequeño aerosol de pimienta que siempre llevaba consigo para emergencias como esta.

"9-1-1, ¿cuál es su emergencia?"

"Alguien ha irrumpido en nuestra casa", comunicó Callie, y sin aguardar respuesta de la operadora, les proporcionó su dirección. "Por favor, envíen ayuda de inmediato. Mi tío está adentro y creo que escuché un disparo".

"La ayuda está en camino, señora. Alejese del apartamento por ahora. Busque un lugar seguro donde esconderse hasta que llegue la policía..."

"¿Qué demonios...?", exclamó una voz masculina, y Callie, sin vacilar, apuntó con el aerosol y roció al intruso en los ojos. El hombre retrocedió, gritando de dolor. En ese momento, otro hombre apareció para ver qué sucedía.

"¿Señora? ¿Qué está pasando? ¿Señora?"

El segundo hombre, más alto y con un aspecto más amenazador que el primero, observó el teléfono en la mano de Callie antes de negar con la cabeza y chasquear la lengua. Sus ojos grises la miraban con una promesa de muerte si no obtenía lo que deseaba. Callie sintió temblar sus piernas mientras él se disponía a hablar.

"¿Has llamado a la policía?", inquirió, su voz teñida de decepción, pero con un destello de excitación en la mirada. "Eso no te servirá de nada".

Callie no pudo reaccionar a tiempo. En un instante, el hombre le arrebató el teléfono de las manos y lo lanzó contra la pared, donde se hizo añicos. Todo acabó antes de que Callie pudiera asimilar lo ocurrido. Sin saber cómo, se vio arrastrada hacia el interior del apartamento.

"¿Quiénes diablos son ustedes?" gritó Callie mientras luchaba por liberarse del implacable agarre del hombre. "¡Déjenme ir!"

El hombre de ojos grises la soltó, lanzando a Callie con violencia al suelo. Ella soltó un grito de dolor al caer sobre su muñeca, intentando amortiguar la caída. Las lágrimas amenazaban con brotar y, a través de su visión nublada, Callie percibió el horror que la rodeaba.

Manchas de sangre salpicaban el suelo de la cocina como si alguien hubiera expectorado sangre y saliva, regurgitando por doquier. Las manchas se extendían a lo largo de la cocina hasta que sus ojos se posaron en la masa inerte de carne que se apoyaba con dificultad en la mesa del comedor. Era su tío, cubierto de sangre y respirando con dificultad, aparentemente tras haber recibido una brutal golpiza.

Olvidándose de su muñeca lesionada, Callie intentó levantarse, "¡No! Tío...", pero el hombre la interrumpió empujándola de nuevo al suelo.

Él hizo un sonido con la lengua y la forzó a quedarse abajo. Las palabras que siguieron dejaron a Callie helada. "Quédate sentada, bonita. Todavía no he acabado con el buen Jimmy. Sé paciente, cariño. Después, será tu turno."