C5 En el bosque

El profesor de biología entró en la clase y, sin más, los estudiantes se pusieron de pie para saludarlo. Todos se mostraban alegres y listos para recibirlo, en marcado contraste con el profesor de química que acababa de dejar el aula, cuyas clases eran tediosas.

La señorita Alisha avanzó sonriente hacia el fondo del salón para depositar sus libros y materiales didácticos en el escritorio del profesor. Con un gesto, indicó a los alumnos que se sentaran. Las chicas, al instante, examinaron su atuendo; lucía un conjunto completamente rosa: blusa, falda y zapatos.

"Te quiero, señorita", exclamó Zaina lanzándole un beso al aire.

"Zaina", Rina la reprendió con un suspiro, girándose para mirarla y guiñándole un ojo.

"La adoro", susurró.

La señorita Alisha oyó a la joven y su sonrisa se ensanchó.

"Y yo a ti, Zaina", respondió.

Jamás comprendió por qué casi todos los estudiantes del colegio la adoraban tanto, incluidos los más pequeños. Parecía que a todos les encantaba relacionarse con ella.

"Sacan sus apuntes de ciencias", su voz, aunque suave, resonó con firmeza en el aula. "Y retiren cualquier material ajeno a la clase", agregó.

Se escuchó un murmullo de actividad mientras los estudiantes cumplían con las instrucciones: el abrir y cerrar de mochilas, el golpeteo de las taquillas.

Poco después, el orden se restableció en la clase.

"Hola, damas y caballeros...", carraspeó para aclararse la garganta, "la verdad es que hoy no tenemos mucho pendiente", dijo mientras se dirigía al escritorio para tomar uno de sus libros.

"De hecho, la última vez que nos vimos les hablé sobre... eh...".

"¡Un proyecto, señorita Alisha!", interrumpió una alumna desde el fondo del aula.

La expresión de la señorita Alisha se endureció con una mirada severa. La estudiante se encogió en su asiento, consciente de haber irritado a la profesora.

Se puso de pie.

"Lo siento, señorita. Disculpe la interrupción", se disculpó.

La señorita Alisha les hizo una señal para que tomaran asiento mientras se dirigía al frente del aula, sosteniendo su libro.

"Voy a explicarles detalladamente cómo será el proyecto".

Todos abrieron sus libretas, bolígrafo en mano y con la mirada atenta en ella.

"Se trata de un proyecto de álbum botánico. Recién hemos concluido un tema sobre plantas carnívoras e insectívoras, es decir, plantas que se nutren de insectos, ¿verdad?".

"Así es, señorita", respondieron todos al unísono.

"Bien, este proyecto será un poco laborioso", dijo alzando la vista de su libro, "pero con algo de dinero, creo que será más sencillo", y les guiñó un ojo.

"Apunten: drosera... venus atrapamoscas... planta jarro", hizo una pausa y volvió a mirar a los estudiantes, "su tarea será conseguir estas plantas y crear un álbum botánico con ellas".

De inmediato, se desató un revuelo y todos los alumnos exclamaron al mismo tiempo.

"Pero señorita", intervino un chico poniéndose de pie, "¿dónde vamos a encontrarlas? Usted nos dijo que son plantas silvestres, que solo se hallan en los bosques y en su hábitat natural", terminó, y la mayoría de los alumnos asintieron en señal de acuerdo.

La señorita Alisha sonrió complacida y asintió; estaba satisfecha de que los alumnos hubieran captado la lección sobre las plantas silvestres. Lo miró fijamente.

"Exactamente, Priceley, tienes toda la razón, y aquí es donde entra en juego el dinero del que hablaba", dijo levantando las cejas.

"¿De qué manera?", preguntaron todos a una.

Ella se acercó a su escritorio, dejó su libro y se enfrentó a la clase.

"Tienen dos opciones: adentrarse en el bosque a buscarlas por su cuenta o pagarle a alguien valiente para que lo haga por ustedes; de lo contrario, perderán puntos en la calificación".

Los estudiantes empezaron a celebrar; al parecer, la señorita Alisha acababa de facilitarles la tarea.

"Gracias, señorita", saludaron con cortesía.

Vaya, Rina echó un vistazo alrededor; todos celebraban, al menos ellos, pero en su caso, tendría que ir por su cuenta.

¿De dónde sacaría el dinero para pagarle a alguien que le recolectara unas simples hojas?

¡Rayos! Iría ella misma.

Pero el temor al bosque... tenía que superarlo o de lo contrario perdería puntos.

El bosque se encontraba en las afueras del pueblo de Shimla, parecía casi una selva.

Siempre tan silencioso y solitario. Incluso había rumores de que animales salvajes deambulaban por allí.

Solo unos pocos valientes del pueblo cultivaban en ese lugar y algunos dueños de panaderías locales iban en busca de leña para sus hornos. También había ancianos que recolectaban hierbas y ramas para hacerse cepillos dentales naturales.

Fuera de eso, la gente rara vez se acercaba al bosque, y justo allí era a donde la señorita les había mandado.

Bueno, para los que tenían dinero, la tarea era más sencilla, pensó con un suspiro.

"¿Estás bien?", preguntó Zaina.

Rina se sobresaltó; claramente había olvidado que seguían en clase. Miró hacia el frente, donde la señorita Alisha ya estaba conectando el proyector para comenzar la lección.

"Sí, estoy bien", asintió con la cabeza.

Zaina la observó detenidamente mientras Rina abría sus libros con dedos temblorosos.

"¿Segura que estás bien, Rina?", insistió.

"Sí, estoy bien", dijo Rina, esbozando una sonrisa forzada.

Zaina soltó un suspiro.

"¿Y cómo piensas conseguir tus hojas?", inquirió.

Rina se sobresaltó en su asiento, sin esperar la pregunta.

"Las conseguiré, Zaina, no te preocupes por eso".

"¿Estás segura?".

Ella asintió.

"Sí".

"Sabes que yo podría conseguírtelas, Rina", dijo Zaina con un guiño.

"Oye, Zaina, ya has hecho mucho por mí, déjame encargarme de esto", respondió Rina.

Zaina se dio por vencida.

"Si tú lo dices, pero recuerda que todavía puedo ayudarte".

"Lo sé", dijo, girándose hacia la señorita Alisha para poner fin a la conversación.

Es que simplemente no podía permitir que Zaina siguiera así; ella había estado haciéndolo todo por ella, cubriendo las necesidades económicas que su madre no podía satisfacer.

Ella podía manejarlo sola, tenía que dejarla intentarlo, iba a esforzarse.

*

*

*

Rina llegó a una casa desierta, menos mal, justo como lo había deseado.

No quería que su madre se entrometiera en el asunto, ni que se enterase de sus planes de esa tarde.

Sacó la llave de repuesto de su mochila con rapidez y se dirigió a su habitación.

Se cambió rápidamente a algo más cómodo y casual: unos shorts vaqueros, una camiseta negra y zapatillas del mismo color, tomó su cuaderno y lo metió en un bolso más pequeño antes de salir de la casa.

Miró su reloj de pulsera: marcaba las 3:30. ¿Llegaría a tiempo?

Observó el horizonte; el sol todavía estaba lejos de ocultarse, sonrió y comenzó a correr.

Unos treinta minutos más tarde, llegó a la entrada del bosque. Como esperaba, reinaba la calma, sin señales de presencia humana.

Examinó la entrada y notó las huellas de neumáticos de un vehículo en el suelo; probablemente eran de los trabajadores de la panadería local que habrían venido más temprano en busca de leña.

Miró a su alrededor, no había nadie vigilando y se adentró corriendo por un sendero estrecho.

Avanzar en el bosque fue uno de los momentos más aterradores de su vida; los árboles altos hacían que pareciera oscuro en la base.

Continuó avanzando, inspeccionando también las hojas.

Al principio no encontraba nada, se sentía agotada y estaba a punto de darse por vencida, su estómago gruñía, añadiendo más problemas a su situación.

Sin embargo, una fuerza misteriosa la impulsaba hacia adelante y, justo detrás del árbol de iroko, divisó la drosera.

"¡Increíble!", pensó, sin poder creer en su fortuna mientras se desplomaba a su lado, recolectando cuantas hojas podía, para luego sacar su cuaderno y acomodarlas con esmero.

Se puso de pie y el entusiasmo por seguir adelante resurgió con vigor.

Obtener las demás hojas resultó ser pan comido; parecía que la primera era la llave para las siguientes.

Minutos más tarde, había terminado. Era hora de regresar. Echó un vistazo a su reloj de pulsera mientras emprendía el camino de vuelta.

Eran casi las 5 p.m. ¡Cielos, tenía que marcharse lo antes posible!

Retomó el sendero por el que había llegado y comenzó a correr.

Unos minutos después, un ruido adelante la alarmó y se detuvo en seco, jadeando.

¿Qué era ese ruido? Miró hacia la dirección de donde provenía, pero no había nada.

Supuso que era su mente jugándole una mala pasada y continuó caminando, esta vez con cautela.

Boom, el sonido se repitió, el crujido de una rama seca.

Ahora sí que era evidente, a diferencia del anterior. Rápidamente buscó un lugar donde esconderse.

Una grieta en un árbol caído, a unos metros de distancia, le ofreció refugio. Se agazapó en la hendidura, acomodando su pequeño cuerpo como pudo.

En ese instante, comenzó a escuchar pasos y contuvo la respiración. ¡Qué horror!

Prestó la máxima atención, su corazón latía tan fuerte que hasta rezó para que el intruso no pudiera oírlo.

Los pasos se intensificaron, acercándose cada vez más; la persona caminaba sin cuidado, claramente no esperaba encontrar a nadie en el bosque, y menos a esa hora.

El terror que la invadió fue tal que se vio obligada a contener un grito, llevándose las manos a la boca.

Justo en ese momento, el dueño de los pasos que resonaban se desplazó lentamente ante ella, provocando que soltara un ahogado jadeo. Desde su escondrijo, podía verlo con total claridad. Se trataba de un hombre imponente, empuñando una daga diminuta.

Era de una estatura colosal, con hombros anchos y, para colmo, llevaba una máscara que le ocultaba el rostro.

Convencida de que el hombre se había adentrado aún más en el bosque, ya que sus pasos habían cesado, salió de su escondite y dirigió la mirada hacia donde se perdía su silueta entre los árboles.

¿Quién era y qué hacía allí, en el bosque, a estas horas y con el rostro cubierto?

No podía darse el lujo de perder más tiempo, debía partir lo antes posible.