C2 Capítulo 1

Mia

Dejar que Andy se marchara de Mystic Spring rumbo a Los Ángeles fue un error, y lo supe en cuanto me anunció su partida.

"Las oportunidades laborales son mejores allá", me había dicho. "Unos amigos se comprometieron a encontrarme algo bueno".

Para Andy, algo bueno significaba un empleo bien pagado y sin exigencias de título universitario, algo que él no poseía. Yo no estaba en posición de juzgar; tampoco tenía estudios superiores, y la idea de pasar nuestras vidas como ayudantes de cocina en un restaurante por un sueldo mínimo no era precisamente nuestro plan. Andy soñaba con estudiar negocios y, algún día, dirigir su propia corporación con cientos de empleados y una oficina impresionante en lo alto de un rascacielos. Yo, por mi parte, aspiraba a ser maestra.

"Se acabaron esas interminables horas de trabajo agotadoras, Mia. El dinero dejará de ser una preocupación. Podrás renunciar a ese empleo miserable y mandar a tu jefe al diablo".

"Empleo miserable", repetí para mis adentros, mirando a través de la pequeña ventana a mi derecha. "Jefe odioso". Me abracé con fuerza mientras perdía la mirada en el paisaje.

Era un espectáculo de dorados resplandecientes y azules intensos, con un manto de nubes blancas extendiéndose bajo el avión a lo largo del horizonte infinito. Había soñado con presenciar esa belleza desde que la vi en una revista de segunda mano; incluso pegué la foto en mi cuaderno de lugares que deseaba visitar y metas por cumplir antes de morir. También había anhelado volar en avión.

Pero en esos momentos, esas ilusiones eran lo último en mi mente. En unas horas, el avión aterrizaría y yo estaría en Los Ángeles, California, un lugar al que nunca había ido y que ni siquiera me interesaba conocer. París, Tokio y Roma eran mis destinos soñados, no Los Ángeles. Jamás Los Ángeles. Y lo que verdaderamente me inquietaba no era ignorar a dónde me dirigía o qué haría al llegar, sino no saber con quién me encontraría y cómo diablos iba a resolver el embrollo en el que Andy se había metido.

Durante las interminables horas que siguieron, me encontré paralizada, atrapada por el temor a lo desconocido. Temía por lo que le sucedería a Andy si yo no lograba ayudarlo.

"Andy", susurré con voz tenue. "¿Por qué?"

Había sido un hermano menor ejemplar. Entendía que la muerte de nuestros padres había sido dura para él, al igual que para mí. Era consciente de que todos enfrentamos adversidades en la vida, aunque a nosotros nos azotaban con mayor frecuencia. Pero, ¿acaso no debíamos seguir adelante? ¿Y Andy? Su ingenuidad superaba la de cualquier persona en el mundo. Yo lo sabía y, aun así, lo dejé marchar. Les permití a los lobos probarlo, jugar con él y danzar a su alrededor. Y ahora se encontraba atrapado, sin que yo supiera cómo rescatarlo.

En ese instante, era consciente de que avanzaba sin rumbo. Los lobos, esos magnates sin escrúpulos dispuestos a todo por ganar, eran con quienes me enfrentaría.

"Maxwell", dije el nombre en un susurro, sintiendo un escalofrío recorrer mi columna. El nombre en sí emanaba poder y me aterrorizaba.

Solo había recibido una llamada de Andy y luego un correo electrónico intimidante de un tal J. Maxwell. El mensaje era breve y conciso. Aún ahora, me sentía mareada solo de recordarlo.

Sra. Donovan,

Quisiera informarle que su hermano, Andy Donovan, ha cometido una imprudencia. Él y sus amigos han defraudado y perdido dos millones de dólares míos en una apuesta. Actualmente se encuentra bajo nuestra custodia. Considero prudente una negociación entre nosotros y le insto a que programe una cita para vernos cuanto antes.

J. Maxwell

El muy desgraciado lo había planteado como si fuera la policía, usando términos como "custodia" y "negociación". Pero, al fin y al cabo, Andy y sus llamados amigos habían timado al multimillonario, y ahora recaía sobre mí la tarea de reponer esa fortuna. La serie de ceros tras ese dos volvía a hacerme perder la noción. ¿Cómo se suponía que iba a conseguir dos millones de dólares?

El avión aterrizó y me encontré abriéndome paso entre miles de desconocidos. Traté de adelantarlos lo más rápido posible, sujetando mi mochila bien cerca. Era evidente que desentonaba en este lugar, y las miradas fijas de algunos así lo confirmaban. Pero eso no me preocupaba. Tenía una misión que cumplir y no iba a dejar que su juicio me desviara del camino.

Exhalé un suspiro de alivio al estar al fin afuera, con menos gente alrededor. El calor era sofocante, tanto que me vi obligado a quitarme el suéter. Tomar un taxi estaba fuera de cuestión por lo caro que resultaba, así que opté por el autobús hacia la ciudad, con tan solo trescientos dólares en efectivo en mi billetera.

Minutos después, me subí al autobús y, una vez pagado el pasaje, me acomodé en un asiento individual, colocando mi mochila sobre las piernas. Guardé silencio durante todo el viaje. Al llegar a la ciudad, tomé otro autobús hacia Beverly Hills y, después, otro más hacia las afueras. Una hora adicional y, al finalizar la ruta, me sentía exhausto y consumido por la sed.

En una calle casi desierta, flanqueada por imponentes mansiones que me intimidaban y maravillaban a la vez, saqué el mapa de Google que había impreso y lo examiné bajo el papel blanco y meticulosamente doblado. El brillo del sol me dificultaba la visión, así que busqué algo de sombra. Con el dedo seguía las líneas del mapa, murmurando: "¿Dónde estoy? ¿Dónde estoy?"

De repente, un claxon furioso y prolongado resonó en la distancia. Los neumáticos rechinaron sobre el asfalto. Levanté la vista y mis ojos se abrieron desmesuradamente, invadidos por el terror. El pánico me embargó al ver el coche que se dirigía hacia mí. Instintivamente, retrocedí tambaleante, justo a tiempo, mientras el vehículo frenaba en seco a pocos centímetros de distancia.

Me desplomé de culo, con el corazón latiendo fuerte y acelerado. Aún estaba petrificada por el miedo cuando la puerta de aquel coche de lujo se abrió. Unos zapatos negros y relucientes tocaron la acera, seguidos de unos impecables pantalones del mismo color.

Quedé hipnotizada observando cómo aquel par de zapatos avanzaba hacia mí. Se detuvieron frente a mí, como si aguardaran con paciencia a que alzara la vista. Y así lo hice. Mis ojos ascendieron lentamente por las largas piernas enfundadas en el pantalón, pasaron por la cintura delgada y la camisa azul pálido de aspecto distinguido, hasta llegar a la chaqueta oscura, y entonces... Me quedé sin aliento en el instante en que nuestras miradas se cruzaron.

Nariz prominente y recta, ojos profundos, mandíbula marcada y cabello oscuro: tenía el rostro de aquellos que adornan las portadas de revistas de moda. Modelos masculinos que posan para perfumes y trajes de diseñador. El tipo inalcanzable. Aquel por el que suspiran todas las chicas y con quien sueñan tener una cita.

Era el tipo que me aterraba, y en ese momento lo hacía más que nunca. Mi respiración se volvió entrecortada y rápida. En ese instante, lo único que deseaba era huir. Pero mis piernas parecían haberse anestesiado y no respondían a mis órdenes de moverse.

El atractivo desconocido agravó mi estado al arrodillarse. Me sorprendió que no le importara ensuciar esos costosos pantalones con el polvo del suelo.

Cuando me miró, tragué con dificultad.

Azul prusiano.

El color de sus ojos. Oscuros pero luminosos, con un toque ominoso. Un matiz de azul que me había cautivado desde niña. Era el color del cielo que vi al abrir los ojos aquel día, hace tantos años, con el cuerpo entero retorcido de dolor y los huesos fracturados. El estruendo de las sirenas y los gritos de la gente preguntándome si estaba bien. Nunca lo estuve. Estaba muriendo en un accidente automovilístico. Y a mí, una niña de doce años, me preguntaban si estaba bien.

Regresé al presente, al hombre frente a mí, y me mordí el labio reseco. Sin darme cuenta, los lamí—un error. Sus ojos de un azul prusiano se posaron en mis labios y, de repente, mi cuerpo reaccionó de una manera que jamás había experimentado.

Se encendió en calor y una sensación exquisita me invadió, dejándome casi sin aliento. Temblaba con más intensidad que cuando pensé que el coche me atropellaría.

Mi cuerpo vibró bajo su mirada, ante las chispas eléctricas que surgieron y pulsaron entre nosotros.

Entrecerró los ojos—ya fuera por el deslumbrante sol o como una señal cómplice, no lo supe discernir. Pero cuando me regaló una sonrisa que cortaría la respiración a cualquiera, entendí que era lo segundo. Su atractivo era demasiado perturbador para mi paz mental. Era un delito que un hombre así existiera.

"¿Te encuentras bien?", preguntó con una voz profunda y resonante.

Un escalofrío me recorrió. Asentí con timidez y deseé que simplemente se marchara.

Pero no se fue, lo que me irritó y complació a la vez. En ese instante, mis propios sentimientos eran un enigma. Sí, quería que me dejara sola, pero a la vez no deseaba que se alejara.

Me tomó por sorpresa cuando cubrió mi brazo con su mano grande y firme. El contacto me hizo estremecer y mi cuerpo se sumergió en un torbellino de sensaciones, un remolino de calor.

Me guió al levantarse y yo le seguí sin pensar. Apenas alcanzaba sus amplios hombros con la mirada. Tragué saliva al fijarme en su camisa.

"No cruces la calle sin mirar", me advirtió.

Asentí, sin atreverme a mirarlo.

"Gracias", dije, retrocediendo. Sentí cómo soltaba mi brazo y su calor se esfumaba.

Me volteé, tomé mi mochila y le ofrecí una sonrisa. Observé cómo inclinaba la cabeza antes de girarse. Mi cuerpo aún temblaba cuando, momentos después, su coche pasó zumbando a mi lado.