C2 Capítulo 1

Aliza lleva doce años viviendo con sus tíos. Un trágico accidente de tráfico le arrebató a sus padres cuando apenas tenía seis años. Desde aquel fatídico día, su tío paterno se ha hecho cargo de ella. Su tía, en cambio, nunca ocultó su desprecio y se negó rotundamente a asumir cualquier responsabilidad hacia ella. Dado que la madre de Aliza era huérfana y no tenía más familia por parte de su padre, la joven quedó sin más remedio que a merced de su tío.

La tía de Aliza, cuya actitud la hacía merecedora del apodo de bruja, no dudó en sacar provecho de la vulnerabilidad de su sobrina, relegándola a funciones de sirvienta, cocinera y limpiadora para todo uso. Sin embargo, Aliza siempre se destacó por su tesón. Una vez concluidas sus labores domésticas, se dedicaba a estudiar hasta bien entrada la noche, logrando así las calificaciones más altas de su clase.

Cinco años atrás, su tío Nelson se retiró de su puesto como supervisor jefe en Messers Schroeder's & Co., lo que complicó aún más la situación de Aliza. Los ahorros de Nelson apenas bastaban para cubrir las necesidades básicas de los cuatro miembros de la familia. La educación de Aliza y su primo quedó relegada a un segundo plano, obligando a la joven a buscar trabajo inmediatamente después de terminar la escuela.

*****

Flashback.

Eran las nueve de la mañana y, fiel a su rutina, Aliza tomaba el periódico para señalar con un círculo aquellos empleos que se adecuaban a su perfil. "Aliza, ¿has preparado la comida para tu hermano?", inquirió su tía desde el salón mientras se pintaba las uñas. Cada día, Aliza madrugaba a las cinco para preparar el desayuno y el almuerzo de todos, y luego se dirigía a las entrevistas tras revisar las ofertas laborales. Llevaba un mes en esta dinámica, y la desazón crecía en su interior con cada día que pasaba.

"No te desanimes tan pronto, Ali", la consoló su tío con una palmada en el hombro. Una brisa se coló por la ventana y el periódico con los anuncios de trabajo se escapó de sus manos. Al recuperarlo, la mirada de Aliza se topó por casualidad con la sección de negocios, donde una foto de un joven y atractivo empresario captó su atención. La imagen del carismático Apolo la cautivó al instante, y se sumergió en la lectura de la columna. El titular destacaba en negrita y tinta negra: "El empresario más joven y exitoso del país establece un nuevo récord".

Debajo de la foto, Adonis estrechaba la mano del presidente de EE. UU. Aliza, intrigada, devoró el reportaje. Charles Rodríguez, el CEO de Richmond Industries, había eclipsado al magnate más acaudalado del país con una facturación que superaba los 500 millones mensuales. La mandíbula de Aliza casi tocó el suelo al leer la sección de economía. ¿Es posible acumular tanta riqueza? Quizás incluso más que el presidente de Estados Unidos, pensó, incrédula.

Tan ensimismada estaba con el Apolo y sus hazañas que no se percató de Andrew, que se había acercado por detrás, cautivado por lo que su hermana leía. "¿Qué tal, hermanita?" preguntó él, sorprendido, señalando al empresario del periódico. "Estuvo en nuestro colegio hace solo tres días y ofreció una charla impresionante sobre auto motivación. Es increíblemente rico", comentó, con los ojos como platos y gestos amplios que subrayaban la inmensa fortuna del empresario. "Hizo una donación generosa a nuestra biblioteca y laboratorio de ciencias; el director no encontraba palabras para describir sus logros y su generosidad".

Día tras día, Aliza recorría las calles de California en busca de empleo. Su formación era limitada y ninguna empresa la consideraba para un puesto de oficina; las que mostraban interés ofrecían salarios ínfimos, insuficientes para cubrir siquiera la comida de un día. La desesperación crecía con cada jornada sin frutos.

Su tío estaba desempleado y, a sus sesenta y cinco años, no encontraba quien lo contratara. Los desplantes de su tía se intensificaban con el tiempo. Aliza ansiaba encontrar trabajo. Diez días después, mientras hojeaba el periódico, Trident Pharma captó su atención.

La compañía era joven, pero su facturación era impresionante. Buscaban asistente personal y secretaria para el CEO. Aliza no cumplía con los requisitos; pedían posgraduados o, como mínimo, graduados con diez años de experiencia. Aunque no reunía las condiciones, decidió apostar por esa última oportunidad.

Si Aliza no logra pasar la entrevista, algo que parece bastante probable, terminará trabajando como camarera en un restaurante local. Hace apenas dos días que se presentó a la entrevista y ya le habían ofrecido el puesto con entusiasmo. A pesar de que el horario era extenuante, de seis de la mañana a ocho de la noche, al menos le ofrecían un salario digno que le permitiría pagar su inscripción en la universidad y contribuir a la educación de su hermano.

La mañana siguiente, Aliza revolvió su armario en busca de un vestido adecuado para ponerse. Pero, tras una hora de búsqueda infructuosa, no encontró nada. ¿Debería gastar el dinero de su beca, destinado a la matrícula universitaria, en un vestido que no garantizaba siquiera conseguirle el empleo? Finalmente, como si el destino interviniera a su favor, sus ojos se posaron en el cajón más bajo de su armario.

Allí estaba, un sencillo top color crema que su tío le había regalado por su cumpleaños, justo antes de jubilarse. Aliza lo había guardado con esmero para una ocasión especial. Su estatura menuda resultó ser una ventaja, ya que de otro modo una prenda comprada hace cinco años no le habría quedado. Lo combinó con unos pantalones negros. Su hermano, cómplice, le pasó unos zapatos de su madre para completar el atuendo. Aliza le agradeció y se aplicó un maquillaje sutil: delineador negro, máscara de pestañas y un pintalabios en tono natural para lucir presentable. "Estás hermosa, hermanita", la elogió Andrew.

Ella le despeinó cariñosamente y le dijo: "Andrew, las posibilidades de que consiga este trabajo son menores al cinco por ciento, pero quiero intentarlo, al menos para asegurar que puedas seguir en la escuela. Deséame suerte". Con los buenos deseos de su hermano, Aliza emprendió su improbable búsqueda de empleo. Diez minutos después, tomó un taxi y se plantó frente al edificio más elegante de la zona. En lo alto de la imponente estructura, las letras 'Industrias Richmond' se erguían con orgullo.

Aliza había postulado a un puesto en Trident Pharma, pero el taxista estaba convencido de haberla dejado en la dirección correcta. Con inquietud, se acercó a la recepción y proporcionó sus datos a la recepcionista. Para su asombro y alivio, estaba en el lugar indicado. Presionó el botón del piso 17 y esperó al ascensor, jugueteando con sus pulgares mientras sostenía su carpeta contra el pecho.

La oficina destilaba una atmósfera de riqueza y lujo. Exudaba poder y autoridad. Los empleados, ataviados con trajes de corte cosmopolita y elegantes atuendos de negocios, se desplazaban apresuradamente de un lado a otro. Aliza se sintió fuera de lugar al entrar en aquel imponente edificio. Un enorme candelabro de cristal colgaba del techo. A un lado, sofás de madera de roble invitaban al descanso. Sobre la mesa central, se exhibían numerosas revistas empresariales. El aire acondicionado era tan placentero que podría haberla hecho dormirse en el acto.

Al otro extremo del espacioso vestíbulo, una gran nevera albergaba una selección de exquisitos pasteles y bollería. Al lado, se encontraba un bar. Por un instante, Aliza contempló la idea de huir. Se sentía indigna de siquiera pisar el edificio, mucho menos de conseguir el empleo. Sin embargo, algo en su interior le urgía a seguir adelante, no solo por ella, sino por su hermano. Andrew merecía una educación de calidad. Con ese pensamiento, el ascensor emitió un sonido y las puertas se abrieron.

Al mirar hacia el área de visitantes, Aliza se quedó sin palabras. El lugar estaba repleto con más de un centenar de candidatos. Todos ellos emanaban un aire de riqueza, pulcritud y elegancia. Aliza se sintió cohibida e insegura en aquel entorno tan ostentoso. Con su carpeta aún presionada contra su pecho, se registró en la recepción y tomó asiento en una esquina apartada de la sala. En silencio, oró a la pared deseando desaparecer y que nadie pudiera verla más.

Tan pronto como se sentó, una chica emergió vestida con una minifalda, secándose las lágrimas. El siguiente nombre resonó y, antes de que transcurrieran diez minutos, la candidata emergió apresurada, como si un tsunami la empujara. Después el tercero, luego el cuarto. La secuencia seguía a medida que se llamaban los nombres. Sin embargo, ninguno lograba durar más de cinco minutos en la sala. Aliza se preguntaba, entre el miedo y la sorpresa, ¿sería aquel hombre un déspota? "Ese hombre es un monstruo. No tiene modales. Mejor vete de aquí sin encontrarte con él", le advirtió la última persona antes de Aliza, alzando la voz.

Los pies de Aliza temblaban, invadidos por el pánico. Dudó si debía huir de la entrevista, pero justo cuando estaba a punto de dirigirse a la salida, pronunciaron su nombre. No tenía otra opción que enfrentarse al poder que la aguardaba adentro. "Pase", dijo una voz grave que le provocó un escalofrío. Con las manos sudorosas, Aliza entró en la gélida estancia. Él no estaba de frente, sino observando por la ventana. Su traje negro, inmaculado, se ceñía perfectamente, realzando los contornos de sus hombros elegantes. Las manos reposaban en los bolsillos del pantalón y su cabello negro, brillante y engominado, estaba cortado con precisión justo por encima de la nuca.

Aliza tragó saliva, sintiendo un frío que se desprendía de su aura imponente. "Si has venido a exhibir tu cuerpo, puedes marcharte. Mi tiempo es precioso y limitado", dijo él sin desviar la mirada de la ventana. Su voz destilaba poder, autoridad y, sobre todo, un control que podía hacer palidecer a cualquiera en segundos. "¿Perdón?", preguntó Aliza, desconcertada. No podía creer lo que escuchaba.

El hombre se giró y Aliza sintió que el aliento se le congelaba en la garganta.