C7

"Ariel..." Esta vez fue la voz de papá la que escuché. Sé que estoy en graves problemas. Me pongo rápidamente el pantalón del pijama y una camiseta, y bajo las escaleras a toda prisa.

"Papá."

"¿Qué es esto? ¿Charlando con tu novio?" me increpa mamá, mirándome con severidad y enseñándome la pantalla de mi móvil. Aunque no logro ver con claridad lo que dice, sé a qué se refiere.

"¿Qué hemos hablado sobre la disciplina?" brama papá.

"Yo... no es lo que parece", balbuceo.

"¿No es lo que parece? ¿Qué se supone que pensemos? ¿Que anoche saliste de fiesta, te emborrachaste, volviste a casa con un desconocido y te acostaste con él? Ariel, has vuelto a tener relaciones cuando tu hermana mayor aún es virgen. ¿Por qué no puedes ser como ella aunque sea una vez?" grita mamá.

"Mamá, yo..." comienzo a sollozar y cruzo miradas con Leslie, quien se mofa y desvía la vista.

"¿Mamá qué, Ariel? Nos esforzamos al máximo para enviarte a la escuela, a un convento para ser precisos, y lo arruinaste todo. Pensé que venir a Nueva York te ayudaría a enderezar tu vida ya desordenada, pero sigues sin hacer nada productivo..." grita mamá mientras mi corazón se desgarra. Necesito mis medicamentos o voy a perder la razón.

"¿Y quién diablos es Gray?"

"No lo conozco de nada. Salimos y no pasó nada, tienes que creerme".

"¿Creerte? Ariel, él te está enviando mensajes sobre llevar sus pantalones de chándal y quiere invitarte a salir. ¿Qué tipo de hija eres?"

"No hice nada con él", grito con todas mis fuerzas, sin reconocer mi propio acto. Mi madre me abofetea.

"¿Cómo te atreves? ¿Cómo osas alzar la voz a mi esposa, puta?"

"Voy a reprogramar tu cita con el terapeuta. Necesitas ayuda y has decidido convertirte en una de esas chicas perdidas en la calle como tu prima Alexa. ¿Qué fue de aquella niña que tenía dignidad y temor de Dios? Lo abandonaste todo después de ese encuentro con Freddie y ahora Gray. ¿No te da vergüenza?" grita mamá.

Mi mano sigue pegada a mi rostro y lo único que deseo es poder escapar. Mi camisa está adornada con mis lágrimas y siento que en cualquier momento voy a desmayarme.

"Estás castigado aún más. No saldrás de esta casa y no comerás durante los próximos cinco días."

"Mamá, papá..."

"¡Cállate! Tú..." El sonido de mi teléfono interrumpe a mi madre. Ella mira la pantalla y me lanza una mirada asesina. Por favor, que no sea él.

"Es su novio, Gray", dice mamá con un gesto de desaprobación. Papá le quita el teléfono de un tirón y contesta la llamada, poniéndolo en altavoz.

"Ariel", escucho su voz al otro lado.

"No soy Ariel, soy su padre. Y ahora escúchame bien, señor Gray, deje en paz a mi hija Ariel. Manténgase alejado y déjela tranquila. No puede seguir engañándola y llevándosela a la cama. Déjela en paz, inútil rata de callejón." Oh, Dios.

¿Por qué tienen que complicarme la vida? Aunque Gray me resulte un desconocido, el valor de su casa podría superar incluso el ingreso anual de mi padre. Pero eso no importa ahora, ya me ha humillado delante de Gray por teléfono. Me siento como una adolescente tonta, aunque ya no lo sea.

"Voy a ser muy clara contigo..." dice mi madre al teléfono. "Ella no es de tu tipo. Ariel debería estar en un convento sirviendo, no persiguiendo a hombres sin ambiciones como tú. Mantén tu miembro en los pantalones y aléjate de ella. Es una hija cristiana y no está para ser usada por delincuentes sin futuro como tú. Deja de llamarla." Mamá escupe las palabras y estrella mi teléfono contra la pared.

"Mamá..."

"Una palabra más y te arrepentirás. Ahora, a tu habitación." Sollozo y subo corriendo las escaleras.

Mi vida es un desastre. La mayoría de las veces no me espero estas reacciones de mis padres. A veces pienso que quizás soy adoptada. Esa fiesta loca es la causa de casi todo esto. ¿Cómo pudo Leslie enseñarle mi teléfono a mamá? ¿Me odia tanto? Me limpio las lágrimas con el dorso de la mano y me siento para tomar mis pastillas. En realidad, no quería nada con Gray, pero ahora seguramente él me verá como un tonto. Un maniático controlado.

"Miras hacia el suelo", dice Leslie desde el umbral de mi puerta.

"Te irá bien, cariño", comenta con una sonrisa sarcástica.

"Mejor vete. Has permitido que mamá me humille delante de Gray. Y lo peor es que he acabado recibiendo una bofetada por tu culpa. ¿Te divierte verme sufrir?" Se encoge de hombros y se cruza de brazos con indiferencia.

"Y bien, ¿quién es ese tal Gray tan desafortunado? ¿Qué te hace tan irresistible como para que te llevara a su casa?" Mis ojos parpadean, incrédulos ante la crueldad de Leslie.

Pero no es su culpa.

No soy refinada. No uso vestidos ajustados ni tops cortos elegantes. Mi armario está repleto de vaqueros, sudaderas, jerséis, camisetas y algunos vestidos que las chicas elegantes ni se pondrían. No puedo gastar en extensiones de pelo caras como Alexa. Tampoco soy como Leslie, que parece modelo con sus poses seductoras y su constante presencia en redes sociales. Si mis padres me dieran libertad, Leslie estaría posando desnuda para la portada de alguna revista. Ella simula demasiado.

"Seguro que es un horror, ¿verdad?" Se mofa, frunciendo el ceño con desprecio. Sí, soy demasiado sosa para alguien como Gray. Recuerdo los paparazzi que atrajo simplemente por sentarse frente a mí en aquel club.

Sus coches son una fortuna en comparación con mi camioneta. Exuda riqueza, al igual que su casa. Noté las miradas de la gente cuando salí del club con él, incluso borracha como estaba. ¿Qué podría querer de mí? No soy más que la ingenua cristiana que él dice que soy.

"No te incumbe", replico, desviando la mirada de ella.

"Claro, cómo no", responde con desdén y se gira para marcharse.

Estoy deseando que llegue la universidad, para alejarme de ellos. Solo me verán después de las clases. Mis padres se han encargado de que no vivamos en el campus ni siquiera cerca. Así que estamos atados a ellos. O quizás solo yo estoy atada. Ojalá pudiera tomar mis propias decisiones como Leslie, pero estoy atrapada siendo una persona ingenua y controlada. Demasiado asustada.

Ha pasado una semana desde el incidente con Gray. No he tenido noticias de él, claro, ni siquiera tengo teléfono ya. No salgo y siempre me la paso en mi habitación. Leyendo y durmiendo, mi vida es un aburrimiento. Me siento en el taburete de la cocina y revuelvo mi café sin cesar.

"Mamá, voy a salir con una amiga".

"¿Tienes un nuevo amigo?"

"Mamá, es Hazel. Es una chica genial y no tiene novio", le dice Leslie a mamá mientras se dirige a la cocina.

"¿Ella estudia en la universidad?"

"Sí, mamá", responde Leslie con una sonrisa, tomando un sorbo de su café.

"Va a misa y es parte de la parroquia católica. Su padre también es un miembro respetado de la iglesia...", sigue Leslie.

Disimuladamente, pongo los ojos en blanco y envidio la atención que mamá le presta. Ni se me ocurre decir "voy a salir".

"Oh, ya llegó". Giramos la cabeza hacia la puerta de la cocina mientras observo a esta rubia tan atractiva.

Nos sonríe y saluda a mamá y a mí. Parece demasiado perfecta para ser real.

"Mamá, te presento a Hazel. Hazel, ella es mi mamá".

"Es un placer conocerla, señora".

"El gusto es mío, querida. Leslie me ha hablado mucho de ti. ¿Entonces van a salir juntas este fin de semana?", pregunta mamá con una voz llena de ilusión y una sonrisa auténtica.

"Sí, y regresaremos temprano. Prometemos portarnos bien".

"Perfecto. Pero por favor, no beban de más, no quiero que terminen despertándose en la cama de un hombre con sus pantalones de chándal", dice mamá. Me muerdo el interior de la mejilla y fijo la vista en mi café. No puedo creer que haya tenido que ponerme de ejemplo.

"Gracias, mamá", dice Leslie dándole un beso en la mejilla y sale apresuradamente con Hazel.

Mamá suelta una risita y se gira para mirarme. Me bebo de un trago todo el té y me levanto del taburete, intentando esquivar el sermón que seguramente viene. Ella suspira y sigue revolviendo los espaguetis en la estufa.

"Mamá..." la llamé.

"¿Qué pasa?" Se giró para verme de pie junto a la puerta.

Tenía que contarle sobre mi nuevo plan. Estaba harta de pasar el día entero en casa; necesitaba un trabajo y tenía ganas de salir a buscarlo.

"Deseo encontrar un empleo", solté, casi sin pensar.

"¿Un empleo?"

"Sí. Quiero ser productiva y no quedarme sentada en casa todo el día", afirmé y me apresuré a añadir antes de que pudiera hacer algún comentario sarcástico. "Será un trabajo digno y no voy a estar persiguiendo ni visitando a ningún hombre. Lamento lo de ese desconocido, Gray, y prometo no acercarme a él nunca más". De repente, me sentí como una adolescente tonta, como si todavía estuviera en el instituto.

"¿Y debería creerte?"

"Por favor, mamá. Te prometo que no causaré problemas", supliqué con un puchero, frotándome las manos sudorosas.

"Está bien. Pero quiero saber de qué se trata el trabajo en cuanto consigas uno. Y recuerda, a las 6 de la tarde tienes que estar en casa. ¿Quedó claro?"

"Clarísimo", respondí aliviada y salí disparada.

Me apresuré a subir, me puse unos vaqueros negros y una camiseta, y bajé las escaleras a toda prisa. Por fin iba a respirar aire fresco, no solo el que recirculaba mi aire acondicionado.

Tras mi búsqueda diaria de empleo, conseguí uno en Sandy's, un restaurante realmente elegante. Me alegré de que fuera un trabajo de medio tiempo con horarios rotativos. Como aún no había empezado la universidad, decidí comenzar a trabajar al mediodía y terminar a las 5:30 pm. Tendría que darme prisa para llegar a casa antes de las seis.

"Todo irá bien", me susurró Sandy en mi primer día de trabajo. Ya me había cambiado a la ropa del restaurante, una camisa con el nombre de Sandy's en la espalda sobre mis pantalones.

Junto a Vickie, me dediqué a distribuir postres y aperitivos en cada mesa. Luego volví al mostrador para atender los pedidos de los clientes. De repente, unos ojos azules captaron mi atención, clavados en mí. Levanté la vista y me encontré con la mirada de un desconocido, que esbozó una sonrisa antes de volver a su conversación con un amigo.

"Eso fue extraño", murmuro mientras llevo una taza de café hacia el hombre de ojos azules.

"Aquí tiene su café, señor", le digo, aunque no debe tener mucho más de veinte años, tal vez de la edad de Leslie.

"Gracias. Puedes llamarme Ryan", responde con una sonrisa franca.

"Claro", contesto, a punto de marcharme, pero me retienen.

"¿Cómo te llamas?", interroga su amigo, un moreno de ojos color avellana.

"Soy Ariel. Debo regresar al trabajo".

"Entendido", dice Ryan, mientras su mirada persistente me pone la piel de gallina.

Asiento con educación y regreso a mi puesto.

"¿Te ha invitado a salir?", inquiere Vickie, dándome un codazo cómplice.

"No, para nada".

"Ya", suelta entre risitas.

Me recojo el cabello en un moño tirante y recojo los platos usados de las mesas. De vuelta en la barra, acomodo la vajilla en el lavavajillas para los que se encargan de limpiar. Al volver a la barra, me detengo en seco. ¿Qué hace él aquí? Vickie está a su lado, sonriendo sin cesar mientras conversan. Ni siquiera había notado a la chica de cabello oscuro sentada frente a él en uno de los reservados.

"Estupendo, me dan ganas de vomitar", murmuro para mí.

Él levanta la vista de la mesa y nuestras miradas se encuentran. Trago saliva y desvío la vista. ¿Qué hace él aquí? Vickie regresa y se planta a mi lado con un suspiro.

"Todavía estoy intentando calmarme", susurra Vickie.

"¿Estás bien?"

"No mucho. Mira a tu alrededor, ¿no notas a alguien fuera de lugar?" Echo un vistazo y veo a algunas chicas lanzando miradas furtivas a Gray Carter. Apenas logro ubicarlo en el panorama de Nueva York.

"¿Solo Gray sentado con una chica?"

"¿Solo Gray? Gray es el chico más guapo de Nueva York y uno de los hombres más ricos del país. No es de extrañar que muchas mujeres dejarían a sus maridos por él."

"Eso es absurdo".

"La verdad es que no puedo explicarte quién es Gray Carter". No es más que un acosador fastidioso que solo me ha causado problemas.

"No me importa".

"Al 70% de los neoyorquinos sí les importa, cariño. Es la envidia de muchos hombres y el chisme favorito de la gente normal". Así que claramente yo no soy normal.

"Dios mío, se acerca al mostrador". Vickie susurra a mi lado. Cómo la detesto.

"¿Deseas algo?" Vickie le pregunta a Gray, quien ya se encuentra recostado en el mostrador.

Él no pronuncia palabra alguna, solo me observa fijamente. Sus ojos grises se fijan en mi silueta frente a él.

"Un café, por favor". Dice, sin dejar de mantener ese intenso contacto visual.

"Está bien". Responde Vickie.

"No, que ella lo prepare". Gray señala a Vickie antes de dirigirme una sonrisa burlona.

"De acuerdo". Es tan imponente. No puedo creer que me haya quedado sin voz solo porque está a una pulgada de distancia.

Asiente con educación y regresa a su mesa. ¿Qué estará tramando? Espero haber preparado dos tazas de café a la perfección. Esa morena extraña que está con él me lanza miradas fulminantes. Son incluso más intimidantes que las suyas. Coloco los cafés en una bandeja y me dirijo lentamente hacia su mesa, con cuidado de no derramar nada.

"Gracias". Dice, pero no me regala ni una sonrisa.

Asiento con cortesía y me alejo. El resto del día fue un infierno porque no paraba de mirarme. Al anochecer, termino mi turno y me doy una ducha rápida antes de vestirme. Salgo del restaurante y me detengo al verlo frente a mí. Sus ojos grises recorren mi figura mientras tiene las manos en los bolsillos. Intento hablar pero no emito sonido alguno.

"¿Qué haces aquí?" Logro preguntar.

"Sube al coche". Dice, abriendo la puerta de su vehículo para mí.

"Lo siento, no puedo". Balbuceo e intento pasar por su lado, pero él me jala hacia él. Mis manos se posan en su pecho mientras su mirada inquisitiva me recorre de arriba abajo.

"Sube", me dice. Trago saliva y asiento, intimidada por lo que este atractivo hombre pueda estar dispuesto a hacer. Me meto en su coche y él cierra la puerta tras de mí.

Gira sobre sus talones y se acomoda en el asiento del conductor para arrancar el coche. Es un vehículo lujoso, con sus cristales tintados y todo.

"¿A dónde vamos?", le pregunto. Él enciende la radio y toma la carretera, evitando encontrarse con mi mirada mientras conduce.

Mis dedos juegan nerviosos entre sí mientras clavo la vista en mi regazo.

"¿Qué dijeron tus padres? ¿Te golpearon?", inquiere sin mirarme directamente.

"No, no realmente."

"¿Pero destrozaron tu teléfono?", pregunta esta vez mirándome a los ojos.

"Sí", respondo con un asentimiento. Él suelta una risa burlona y sigue manejando.

"¿Alguna vez te has defendido?"

"No puedo. Son mis padres."

"Que les den. La última vez que lo comprobé, los padres no tienen ningún maldito derecho a golpear a sus hijos. Deberían ser arrestados por eso."

Suelto un suspiro y miro por la ventana, observando cómo la ciudad se desliza rápidamente a través de los cristales tintados. ¿Quién es este tipo? Siempre aparece en mi vida y es extraño.

"¿Cómo sabías mi nombre?", le pregunto girándome hacia él. Su cabello despeinado y natural cae desordenado, como siempre. Conduce con una mano y se gira para mirarme, una sonrisa socarrona se dibuja en sus labios antes de desviar la vista.

"Tengo mis métodos, Campanilla", dice. Campanilla, Blancanieves y ahora Ariel, ¿qué más inventará?

"Sí, claro. Porque es muy extraño que siempre estés rondándome. Es una locura que justo el día que consigo trabajo, decidas que es el momento ideal para ir a comer con tu novia", digo con sarcasmo y vuelvo a mirar por la ventana. Siento su mirada clavándose en mí, y casi puedo jurar que sonríe con suficiencia. Qué tipo más irritante.

"¿Novia? ¿Acaso estás celosa?"

Suelto una risita silenciosa y vuelvo la cabeza para observarlo. No me había percatado de que se quitó la chaqueta y ahora solo lleva puesta una camiseta gris. Recorro con la mirada cada tatuaje en su piel y ese delicado diseño en árabe en su cuello. Es tan pequeño que casi no se logran leer las palabras.

"¿Ya terminaste de devorarme con la mirada?" Alza una ceja y esboza una sonrisa burlona.

Desvío la mirada de su presencia imponente y resoplo. ¿Cómo fue que llegamos a conocernos? Siempre irrumpiendo de nuevo en mi vida.

El resto del trayecto fue tenso; apenas si respiraba por la nariz. Alzo la mirada y nuestros ojos se encuentran, pero él desvía la suya enseguida. Detiene el auto al borde de la carretera, a cierta distancia de mi casa. Baja el volumen de la radio y se desabrocha el cinturón de seguridad.

"Gracias", dice él, arqueando las cejas y observándome con detenimiento. Trago saliva y abro la puerta del coche para bajar.

Al cerrar mi puerta, me encuentro con Gray frente a mí.

"Toma esto", me dice, extendiéndome un iPhone nuevo.

"No puedo...", balbuceo.

"Cógelo", me ordena con una mirada penetrante.

"No puedo. Me vas a meter en problemas".

"¿Qué, ahora eres una adolescente?" Claro que no. Me froto la nuca y suspiro.

"Ariel, tómalo". Me muerdo el labio, luchando por contener el sonrojo. Es extraño que diga mi nombre.

"No puedo".

Él da un paso hacia mí y coloca el teléfono sobre el techo del coche. Estoy paralizada y él se planta frente a mí, a escasos centímetros. Dios, huele increíblemente bien. No consigo apartar la mirada de sus ojos grises que se clavan en los míos. Su mano acaricia mi mejilla y aparta un mechón de cabello suelto detrás de mi oreja.

Me cuesta respirar, me revuelve el estómago. No había notado que sus manos se posaron en mi cintura, enviando escalofríos a través de mi cuerpo.

"Necesito irme", balbuceo sin desviar la mirada de sus ojos.

"Toma el teléfono y llámame."

"Es inútil, lo van a destruir."

Él suelta una risita socarrona. "No lo harán. Diles que soy Gray Carter y llámame. Si no lo haces, tocaré a tu puerta y les diré a tus padres que soy tu novio." Se inclina hacia mí, su aliento cálido acaricia mi cuello mientras muerde suavemente mi lóbulo de la oreja. Doy un respingo, pero él me atrae más hacia él.

"Te desafío a que me llames." Con una sonrisa pícara, me extiende el teléfono antes de subir a su coche y alejarse.