C7 UN NUEVO ROSTRO

La calle Moon Way desprendía un aroma a pino silbante y a frescas esencias vegetales que a Emma le fascinaban.

Llevaba ya casi una hora deambulando, recorriendo manzana tras manzana, admirando las hermosas casas de estilo bungalow que se iba encontrando; y le encantaba poder respirar a pleno pulmón sin que el olor a café, perfume o la mezcla de comida rápida y frituras invadiera sus sentidos. El aire era puro y liberador.

Al llegar a la quinta manzana, se topó con una silla alineada frente a una casa de un amarillo pálido, idéntica en diseño a la suya propia, situada a unas cuantas calles de allí, aunque esta se veía mucho más cuidada y ordenada.

Emma se detuvo y reflexionó. Con solo diecisiete años, ya tenía su propia casa.

"Qué acelerado ha sido todo", pensó.

Había creído que tendría que esperar hasta los 21 para vivir por su cuenta, pero al parecer, el destino le tenía preparada una sorpresa.

De todas formas, no le importaba; siempre había ansiado su independencia, y esta era su oportunidad.

Ajustándose unos mechones rebeldes que le caían sobre el rostro, Emma tomó aire profundamente y se dirigió hacia la silla. Necesitaba descansar; sus piernas empezaban a quejarse de dolor.

Al sentarse, lanzó su bolso hacia el otro extremo de la silla y soltó un suspiro de alivio. Se preguntaba cuánto más tendría que caminar antes de encontrar un restaurante. El hambre la estaba matando.

Mientras Emma presionaba su rodilla dolorida, un gato se cruzó velozmente.

Se replegó en el asiento, que se balanceó hacia atrás. Siempre había detestado a los animales.

Al escuchar pasos, levantó la vista y observó a una pequeña de unos tres años persiguiendo al gato. La niña, con su cabello rubio resplandeciente, no pareció verla y, aunque lo hubiera hecho, no dio señal alguna de haberla notado. Estaba completamente absorta en la persecución del esquivo gato negro.

Emma se preguntaba por qué no había nadie al cuidado de la niña mientras esta corría tras el gato calle abajo.

A pesar de que las calles estuvieran limpias y tranquilas a esa hora del día, le preocupaba que no era seguro para la pequeña correr sin preocupaciones por la carretera.

"¿Acaso no tiene niñera?", se cuestionó Emma en voz alta, irritándose al imaginar una niñera negligente.

El creciente enfado le hizo recordar un incidente del verano pasado, algo que no olvidaría fácilmente y que aún recordaba con total claridad.

El verano anterior, en Florida, su padre la había castigado con trabajos de niñera por armar un escándalo en un centro comercial. Al recordar aquel incidente, una sonrisa se dibujó en el rostro de Emma.

Había echado cubos de pintura sobre los tres solteros más cotizados de su estado después de que insultaran a su amiga, la cajera.

Fue un martes cuando el trío había hecho compras, pero se dedicaron a devolver y sacar artículos en la caja, fingiendo desagrado por los productos y causando un embotellamiento en la fila, donde ella también esperaba.

Cuando la cajera, su amiga del instituto, se quejó, el trío comenzó a burlarse e insultarla.

Nadie en la fila intervino, ya que eran los solteros más cotizados de la ciudad y solo miraban a su amiga con pena. Emma, por su parte, apretó los dientes y se prometió darles su merecido por humillar a su amiga.

Reflexionando sobre ello, concluyó que los periódicos y sus editores eran unos idiotas.

"¿Cómo pudieron catalogar a esos groseros como 'elegibles'? ¿Qué tienen de 'elegibles'?", se preguntaba, apoyando la cabeza en el respaldo de la silla, mientras su mente seguía viajando al pasado.

El martes siguiente, los esperó. Todos sabían que el trío acostumbraba visitar el centro comercial solo los martes.

Había comprado cubetas de pintura y las llevó al cuarto de mantenimiento el día anterior; después las colgó del techo con cuerdas largas, mientras esparcía pequeñas piedras de goma en el piso.

Al llegar el trío y encontrarse en el tobogán de perfumes, Emma se les acercó fingiendo un jadeo exagerado. Consciente de su belleza, se había desabrochado los botones superiores de su blusa, se roció agua en el rostro y la tela, y se aplicó un llamativo lápiz labial rojo.

El trío quedó paralizado al verla.

"¿Por qué llora y jadea una dama tan hermosa como tú?", le preguntaron. Uno de ellos, Jackson creía ella, incluso la abrazó. Emma resopló con desdén.

Sin embargo, simuló no poder hablar por el pánico. Solo señalaba hacia el cuarto de mantenimiento.

El trío, pensando que estaba paralizada por el miedo, la siguió mientras ella los guiaba como ovejas tras su pastor.

Al llegar al cuarto de mantenimiento, Emma fingió temor y les pidió que entraran primero. Ellos obedecieron.

Emma recordó haber sonreído con malicia. Los siguió, pero se detuvo en la puerta.

"Oye, ¿por qué está tan oscuro aquí?", preguntó uno del trío, sospechando algo.

Fue entonces cuando Emma tiró de las cuerdas, que había asegurado con alfileres cerca de la puerta. Las cubetas de pintura se volcaron, bañando al trío en un arcoíris de colores. Gritaron, mientras ella soltaba una carcajada estruendosa. Al intentar atraparla, cayeron torpemente, las piedrecitas de goma los hicieron tropezar.

Emma los encerró en la habitación y se marchó a casa, complacida. Pero luego fue descubierta. Su padre llegó a casa furioso esa noche.

Jackson, uno de los tres, era un contacto comercial del señor Jason y solo la había ayudado porque conocía a su padre. Pero Emma no lo sabía.

Su padre la castigó enviándola a cuidar de Johnny en casa de la tía Marie. Johnny era un niño de dos años con un comportamiento difícil y un cachorro igual de travieso. Ambos sembraban el caos en el vecindario. Todas sus niñeras habían renunciado antes de cumplir las dos semanas debido a sus travesuras. Emma lo había apodado "pequeño demonio".

A pesar de sus protestas, terminó cuidando de Johnny. Pero fue solo por un día, y jamás se repetiría. Por poco lo mata.

Emma sintió un escalofrío al recordar aquel jueves por la mañana, mientras estaba al cargo de Johnny.

Se había apartado para contestar una llamada de Derren, su más reciente novio. Derren, de labios finos y rosados y unos bíceps impresionantes, era el capitán del equipo de fútbol y había estado tras ella durante semanas.

Charlaba con él por teléfono, riéndose y jugando con su cabello, cuando escuchó un grito afuera. Era la voz de Johnny. Recordó haber temblado de miedo al darse cuenta de que había olvidado cerrar la puerta principal con llave.

Cortó la llamada y corrió fuera de la cocina.

Al llegar, encontró a la gente agolpada alrededor de algo. Se abrió paso entre la multitud hasta ver al cachorro de Johnny lamiendo las heridas del niño, que yacía en el suelo respirando con dificultad.

Por los comentarios de los presentes, dedujo que Johnny había salido corriendo tras su cachorro hacia la calle.

Emma recordó haber gritado desesperadamente, instando a los presentes a llamar al 911.

Esa noche, su padre la castigó. Le confiscaron el teléfono y pasó dos semanas encerrada en su habitación como una prisionera, saliendo solo para comer o usar el baño. Fueron los días más largos y angustiosos de su vida.

Amelia fue quien le contó más tarde, desde la ventana, que Johnny había sobrevivido, aunque fue su padre quien se encargó de los gastos.

Reflexionando sobre ello ahora, Emma consideraba que había tenido suerte de que el niño no hubiera fallecido. Además de enfrentarse a un posible cargo policial, no creía que pudiera soportar el peso de la culpa.

Un crujido de una rama la sacó de sus pensamientos. Emma dejó de reflexionar y prestó atención, con los ojos aún cerrados. Escuchó pasos acercándose, pero estaba segura de que no eran los chicos. No podían haber terminado de limpiar tan pronto.

Al abrir los ojos, parpadeando levemente por la luz, se encontró con la mirada fija de una mujer alta y hermosa.

Emma siempre se había considerado atractiva, pero era consciente de que no podía compararse con la belleza de esta desconocida.

Se preguntaba si esa región del mundo estaría bendecida con una estela de hermosura entre sus habitantes, o si acaso existiría un elixir mágico de belleza. De ser así, deseaba poder beberlo todos los días.

Acomodándose mejor y apartando su cabello rojo de la cara, Emma le dirigió un tímido "hola" a la mujer que no dejaba de observarla.

"Hola", respondió la mujer, manteniendo su mirada fija. Emma se sorprendió. No esperaba que la mujer hubiera escuchado su saludo susurrado.

"¿Quién eres y qué haces aquí?", preguntó la mujer, todavía con una curiosidad evidente en su rostro.