C1 PRÓLOGO

"¡Papá!" gritó Elora al ver cómo su padre era lanzado por los aires, cruzando la sala y rompiendo la mesa al caer sobre ella con un estruendo.

Bernard Belany, apoyándose en un brazo y sangrando copiosamente por la nariz fracturada a causa del puñetazo de su alfa Rasmus, les lanzaba miradas de consuelo a pesar del evidente dolor que sufría.

Tosió. "Aléjate, cariño. Quédate con mamá".

"¡Ah! No sabes cuánto he ansiado hacer esto, Bernard". Alpha Rasmus sonrió, saboreando cada palabra lentamente como si con ellas pudiera infligir aún más dolor.

"No puedes hacer esto. Él es tu Beta. Res...respeto. Debes respetarlo". La madre de Elora balbuceó, su rostro iluminado por la luz de la luna del amanecer, resaltando las lágrimas que recorrían sus mejillas.

"¿Beta?" preguntó Rasmus con incredulidad, "Perdió ese título en el momento en que puso a los esclavos por encima de su propia manada".

Con esas últimas palabras, propinó una patada en el vientre de su padre, que lo hizo rodar por el suelo de la estancia.

"¿Cuál es mi delito, Rasmus?" Bernard se lamentó, protegiéndose el abdomen de otro ataque con las botas de su alfa. "¿Qué hice para merecer tu desprecio?"

La respuesta de Rasmus fueron más patadas. Una y otra vez, incansable, hasta que su Beta comenzó a arcadas y a ahogarse con su propia sangre, que le inundaba la boca y las fosas nasales.

Elora y sus hermanos se aferraron a su madre mientras presenciaban cómo su padre era brutalmente golpeado en el salón de su casa, repleto de gente que había venido a ejecutar a su Beta.

Entre la multitud, había muchos licántropos conocidos, que en algún momento habían visitado su hogar. Pero esta noche habían regresado, y no era una visita de placer ni de cortesía. Habían irrumpido con antorchas, clamando la muerte de su padre. La escena llenó a Elora de un dolor tan intenso que le pareció que el suelo se desmoronaba bajo sus pies.

Algunos de los presentes en la sala estaban encadenados, desangrándose y con heridas graves. Habían sido leales a su padre y ahora sufrirían las consecuencias.

La madre de Elora se precipitó hacia su compañero, intentando protegerlo de más golpes, pero Rasmus la frenó con una patada brutal que hizo estremecer a Elora. La fuerza del golpe en la mandíbula lanzó a su madre lejos de su pareja, y cayó de bruces a varios metros, su cabello enredado entre lágrimas y la sangre de su compañero que empapaba el suelo.

"Por favor, deja a mi familia fuera de esto", rugió Bernard. Sus ojos se encendieron en un amarillo dorado y por un instante sus dientes se alargaron.

"¿Ahora me enfrentarás? ¿Eh?" se mofó el Alfa. "¡Traicionero! Haré lo que quiera con tus hijos, si yo..."

No pudo terminar la frase, interrumpido por la fuerza arrolladora que lo golpeó. En un instante, su padre se transformó en lobo y se lanzó contra el alfa Rasmus, tumbándolo. Fue un acto de valentía que puso a los miembros de la manada en pie, gruñendo indignados.

El padre de Elora cayó al suelo junto a Rasmus, jadeando con esfuerzo. Había empleado sus últimas fuerzas, pero Elora sabía que no lamentaba su decisión. Su padre jamás permitiría que lastimaran a su familia.

Cuando ellos llegaron, trató de repelerlos, pero se rindió al darse cuenta de que su resistencia pondría en peligro a su familia. Retuvieron a sus hijos y amenazaron con matarlos ante sus ojos si no cedía.

Cayó de rodillas y le inyectaron el suero de acónito licantrópico, impidiéndole transformarse en lobo o sanar sus heridas por más tiempo. Fue entonces cuando el Alfa empezó a propinarle golpes.

El alfa Rasmus se levantó tras su caída, con la mano colgando flácida a un lado. Se puso de pie y lanzó un rugido furioso hacia su padre: "¡Sujeten a este hombre en nombre de la Manada Darwin!".

Lo sujetaron y lo alzaron hasta ponerlo en pie. Sus rasgos faciales estaban casi irreconocibles después de la golpiza recibida. Su rostro se retorcía de dolor, surcado por cortes sangrantes que se hinchaban a ojos vista. Su mandíbula pendía suelta, como si estuviera fracturada.

Alpha Rasmus se acercó y le propinó un golpe contundente en el estómago con su mano libre, provocándole un estallido de tos y más sangre.

El Alfa se inclinó hacia el oído de su Beta y susurró con veneno: "Tu familia pagará por esto, te lo aseguro. Haré que te tachen de traidor, tus hijas acabarán sus días en burdeles y tú no estarás para protegerlas".

Bernard Belany se estremeció con violencia, intentando avanzar hacia Rasmus con lo que le quedaba de fuerza, pero sin lograr zafarse. La mención de sus hijos lo había llevado al límite de la ira, pero no le quedaban energías para un nuevo ataque. Se resignó, sintiendo cómo el dolor en sus articulaciones se intensificaba a cada instante.

"Llévenlo afuera con los demás. Y traigan a los niños también. Que sean testigos". Rasmus soltó una carcajada, sin apartar la mirada de su rostro.

La multitud abandonó la mansión de los Belany y se dirigió al patio, rumbo a la puerta, mientras los murmullos de expectación se dispersaban en la brisa nocturna. Las ejecuciones públicas eran un evento que no se había visto en mucho tiempo en la Manada Darwin, por lo que la ocasión era especialmente significativa.

Justo fuera de la puerta, Alpha Rasmus ordenó a la multitud detenerse, su figura cobrando un aire aún más amenazante bajo la luz decreciente del sol poniente.

Apuntó hacia las estacas ya dispuestas y mandó que ataran a su padre y a los otros cinco licántropos.

Serían quemados como advertencia para cualquiera que osara apoyar la causa de su padre.

"¿Vas a... matarlo? ¡Rasmus! ¡Rasmus! ¡Es tu amigo!" La voz de la madre de Elora se elevó en la noche, y un escalofrío que helaba la sangre se apoderó del ambiente.

El corazón de ella ya estaba destrozado por la cascada de traiciones que habían sufrido. La ejecución pública era demasiado para sus ya desgarrados sentidos.

Se suponía que la gente que estaba allí eran amigos. Habían compartido innumerables comidas y risas. Pero la idea de presenciar la muerte de su compañero era insoportablemente dolorosa. Aun así, sabía que debía proteger a sus hijos. Bernard le había rogado que no se moviera.

Mientras ataban a los prisioneros a la estaca de ejecución, Rasmus se acercó a Bernard y le propinó otro golpe en el estómago.

"Suplica por tu vida, Beta", dijo con una sonrisa burlona, y acto seguido, descargó otro puñetazo en el rostro de Bernard.

Bernard emitió un gemido y guardó silencio.

Dirigió su mirada hacia su familia; su esposa, de rodillas, luchaba por no correr hacia él, y sus hijos se acurrucaban bajo su abrazo. De repente, consiguió sonreír, como si hubiera aceptado su destino.

"¡Prendan fuego!" bramó Rasmus.

Los guardias avanzaron con las antorchas, ataviados con el uniforme típico de la guardia de la manada Darwin, sombrero de ala ancha y espada al cinto. Las llamas se reflejaban en las hebillas de sus fundas mientras prendían la pira.

"¡Papá!" gritaron Elora y sus hermanos.

Su madre sujetaba a sus hijos luchadores con una fuerza insospechada, con la boca semiabierta en un silencio estupefacto, mientras las lágrimas se deslizaban por su rostro.

El resplandor del fuego crecía con cada segundo, destacándose contra el cielo que se oscurecía, eclipsando el sol poniente e iluminando todo a su alrededor.

Aun cuando las llamas alcanzaron a Bernard Belany, su mirada permaneció fija en su familia, regalándoles esa sonrisa tan hermosa que siempre les había reservado.

En ese instante, mientras el fuego lo consumía a él y a los demás, Elora casi podía escucharle susurrar algo en lo más profundo de su ser mientras sus ojos se encontraban por un breve momento; pero antes de que pudiera interpretar sus palabras, él se había esfumado. Devorado por el fuego, quedó para siempre en su corazón.

Las palabras que creyó oír seguían resonando en su mente. ¿Cómo había conseguido él hablarle?