C3 CAPÍTULO 2

La noche transcurrió envuelta en penumbras. La mañana se presentó aún más desalentadora. Hasta la fecha, nuestra familia había logrado esquivar la selección, pero ¿qué pasaría si hoy la suerte no estaba de nuestro lado?

Nevaeh guardaba silencio. Mamá se mordisqueaba los dedos, un tic nervioso que la delataba. Papá parecía el de siempre, aunque era evidente su inquietud. Coulter, en cambio, mostraba una indiferencia aparente. Sabía que le importábamos, pero en esos momentos parecía tener la mente en otra parte.

Me apresuré en la ducha y me enfundé en un vestido amarillo de tirantes delgados. El sol ya se imponía con su brillo intenso.

Fui la última en sumarme a ellos en la sala de estar, perpetuando mi habitual impuntualidad. Papá solía reprenderme por ello, pero hoy no me dirigió ni una sola mirada.

Nos pusimos en marcha hacia el ayuntamiento. Mamá caminaba al lado de papá, conversando en susurros. Coulter nos adelantaba con pasos largos, mientras Nevaeh y yo avanzábamos juntas. El salón estaba repleto y nuestra familia encontró un hueco junto a la ventana.

Nuestro líder Silas y su hermosa esposa Harriet todavía no habían hecho acto de presencia. Contaban con tres hijas, todas menores de veinte años y, por ende, no susceptibles de ser elegidas.

Nevaeh y yo acabábamos de cumplir los veintiún, lo que incrementaba exponencialmente nuestras probabilidades de ser seleccionadas.

Observé a mi alrededor, captando los semblantes abatidos de aquellos que, como nosotros, tenían hijas en edad de ser escogidas. Los que tenían hijas más jóvenes se mostraban más distendidos y cuchicheaban entre sí.

Así es la condición humana: la preocupación no les roza mientras el problema no les afecte directamente. Por lo general, solo se ocupan de sí mismos.

"¿Piensas que escogerán a nuestra familia?" preguntó Nevaeh con voz tenue. No sabía cómo responder. Nunca he sido de los que adornan la realidad. Y la verdad era que nuestras posibilidades eran altas.

Por un lado, estaba la familia ruidosa que tenía dos hijas en edad de ser seleccionadas. Por otro, nuestra familia nunca había sido elegida. No quería darle falsas esperanzas diciendo que no nos tocaría, cuando era una posibilidad tan real.

"No lo sé, Nevaeh", fue lo más honesto que pude responderle. Ella suspiró y desvió la mirada. Deseaba poder arrancarle una sonrisa, pero sabía que seguiría así hasta que abandonáramos el salón sin ser seleccionadas.

Tras dos eternas horas, Silas finalmente hizo su entrada junto a su familia. La solemnidad de sus expresiones era evidente. Le pesaba tener que enviar a la chica, pero un pacto es un pacto. Nunca conocimos la historia completa, solo fragmentos; sin embargo, según entiendo, uno de nuestros antiguos líderes llegó a un acuerdo con ellos para evitar que las bestias nos aniquilaran.

"Disculpen la espera", expresó Silas al subir al estrado. Un verdadero caballero. Jamás se retrasaba y siempre se disculpaba si cometía un error.

Hubo murmullos entre la concurrencia, pero el silencio se impuso de inmediato. Fue entonces cuando Edel hizo su entrada al salón. Su cabello estaba revuelto y los rayos de sol capturaban los destellos dorados, haciéndolo resaltar.

Su mirada recorrió el lugar y se detuvo en la mía. Le brindé una sonrisa radiante y le saludé con la mano antes de que ocupara su asiento. Respondió a mi saludo y Silas se aclaró la garganta.

Sentí cómo muchas miradas se posaban sobre mí y me sonrojé. Edel había causado cierto revuelo al entrar y, cuando me saludó, todos dirigieron su atención hacia mí.

"Continuemos", indicó Silas, y el foco de todos se centró nuevamente en él.

"Los padres, a la izquierda. Los hombres en el centro y las jóvenes a la derecha", se escuchó el trasiego de pies mientras nos reubicábamos. Nevaeh y yo nos dirigimos a la derecha con las demás chicas.

"Las menores de veinte, a la izquierda; las que son mayores, permanezcan a la derecha", se escucharon fuertes pisadas y las más jóvenes se desplazaron. Al mirar hacia atrás, me quedé pálida. El número de chicas en edad de ser elegidas era significativamente menor que el año anterior. Algunas se habían mudado a otras ciudades y, al estar ausentes, no podían participar en la elección.

Conocía a muchas personas que eran idóneas para ser elegidas, pero sus padres las habían apartado. Seguramente al enterarse de que pronto se realizaría la elección.

"Tengo miedo", susurró Nevaeh. En esta ocasión, guardé silencio. Yo también estaba atemorizado.

La mirada de Silas recorría cada rostro mientras su asistente se mantenía a su lado.

"Como es habitual, se convocará a cinco familias y continuaremos con la eliminación hasta que quede la última. Por lo tanto, al escuchar su apellido, les pido que se pongan de pie."

"Hinsen. Pegany. Stawarski. Beischel." Las chicas ya estaban en pie. Todos guardábamos silencio, expectantes por el último nombre. Su mirada se encontró con la mía y desvié la vista rápidamente.

Que no nos llamen. Que no nos llamen.

"Dolivo". El tiempo se detuvo. No podía creerlo. Había pronunciado nuestro apellido.

"Dolivo. Por favor, pónganse de pie." Me levanté, intentando asimilar lo que sucedía. Nevaeh también se puso de pie. Sentía su mirada clavada en mí, pero no podía devolverle la vista. No soportaría ver sus ojos llenos de lágrimas.

"Pegany y Stawarski, pueden sentarse", se escucharon suspiros de alivio por toda la sala. Me moví inquieto y murmuré una oración.

"Beischel. Pueden sentarse."

El nerviosismo me invadía. Nunca antes mi familia había llegado tan lejos. Según las historias de mi madre, nunca habían mencionado nuestro apellido.

Mi corazón latía con fuerza y estaba convencido de que Nevaeh sentía lo mismo. Al mirarla, pude verla temblar.

Por favor, que no nos elijan. Oré. Prometo ser más obediente y respetuoso. Cumpliré mis responsabilidades con seriedad, pero por favor, permítenos sentarnos.

En ese momento, no me importaba parecer egoísta. Preferiría que la eligieran a ella en lugar de a nosotros, y no podía ocultar ese sentimiento.

Silas y su consejero se encontraban apartados, conversando en susurros. De vez en cuando, sus miradas se posaban sobre nosotros. Intenté ignorar la sensación de pavor que amenazaba con devorarme.

Tras concluir su charla, Silas y su asesor se prepararon para dirigirse a nosotros.

"Me aflige tener que hacer esto. Nos duele a todos, pero es imprescindible, ya que es la única forma de garantizar nuestra seguridad", dijo con pesar.

Tomó una profunda inspiración.

"La elección no tiene mala intención ni es personal. A la familia seleccionada, se le otorga una semana para preparar a su hija. Despídanse de ella y cuando los hombres vengan a buscarla, no opongan resistencia. Entréguenla pacíficamente a los guardias".

La tensión se palpaba en el salón mientras todos aguardábamos su veredicto. Silas, sin embargo, guardaba silencio. Por un instante, me vi con ganas de increparle.

"Hinsley", pronunció finalmente, con una pausa cargada de incertidumbre. Su expresión era grave y yo estaba casi segura de que habían sido los elegidos. Sentí un alivio que me recorrió el cuerpo y aguardé a que terminara.

"Puede tomar asiento", dijo. Alcé la vista de inmediato. Sus ojos se fijaban en la joven Hinsley. ¿Acaso...? ¿Le estaba indicando que se sentara?

Nuestras miradas se encontraron.

"Dolivo. Vuestra familia ha sido la escogida", sentenció.