C9 La fea verdad

Antes incluso de que Carol terminara de bajar las escaleras, ya podía escuchar la potente voz del señor James, impregnada de un descontento palpable. No lograba distinguir las palabras de sus padres, pero no necesitaba oírlas para saber que estaban tratando de calmarlo. Al parecer lo habían logrado, pues sus gritos cesaron. Carol se apresuró hacia el estudio y pegó su oído a la puerta, intentando captar la conversación que se desarrollaba al otro lado.

"Podríamos aplazar la boda, claro que sí. La encontraremos y convenceremos, estoy segura de ello. Todo esto no es más que un ataque de nervios, algo previsible dadas las circunstancias. Cuando recupere la serenidad, verá las cosas con claridad", escuchó decir a su madre.

"No tengo ni el tiempo ni la paciencia para esperar. Ya fue un desafío convencer a Sebastian de acceder a esto. Si se entera de que su prometida ha desaparecido, no dudará en retractarse. ¿Están completamente seguros de que su hija se ha escapado?"

"Sí, nos dejó una nota."

"Pues bien, en ese caso, lamento decirles que no hay nada más que pueda hacer por ustedes. No han cumplido con su parte del acuerdo y, para colmo, han logrado manchar mi honor y el de mi sobrino ante toda nuestra familia."

"No, no, todavía no hemos llegado a ese extremo. Siempre hay una solución. Tenemos otra hija, Carol, la conociste ayer. Ella se casará con tu sobrino", propuso Belinda con premura.

Carol hizo un esfuerzo por contenerse, pero no pudo evitar que se le escapara un jadeo de incredulidad al oír a su madre. ¿Qué tipo de madre ofrece a sus hijas en matrimonio a un desconocido solo por su riqueza?

"Ni en sueños me caso con él", pensó, debatiéndose entre irrumpir en la habitación para enfrentar a su madre o quedarse quieta. Se detuvo en seco al escuchar las siguientes palabras del señor James.

"Eso no era lo acordado. No me malinterpreten, su otra hija es encantadora, pero no es con quien habíamos pactado. Carece del encanto y la vivacidad de Victoria, que es más extrovertida y alegre. Recuerden que mi intención es encontrar una esposa para mi sobrino, a quien considero como a un hijo, alguien que pueda ayudarlo a superar su depresión."

"No, no. Carol es vivaz y alegre una vez que entra en confianza", intervino Donald.

"Está bien. Supongamos que acepto. ¿Pero cómo piensas convencerla? Después de todo, tú mismo me has contado que ha intentado disuadir a su hermana de seguir con el matrimonio. Es una chica bastante insensata. Mi Sebastián es el mejor esposo que alguien podría desear".

"Yo me encargaré de persuadirla. No tienes por qué preocuparte lo más mínimo".

"Ahora me voy para llevar a Sebastián a la iglesia. Asegúrate de que tu hija esté allí y que comprenda lo que se espera de ella. Si tiene éxito, recibirá las mismas recompensas que habrían sido para su hermana. Solo tenemos una hora para que la novia llegue a la iglesia, así que si no puedes lograrlo, dímelo ahora para poder anunciar que la boda se ha suspendido. Y si no logras convencerla, ya sabes las consecuencias". La última frase era, sin duda, una amenaza. Carol escuchó pasos acercándose a la puerta y rápidamente se alejó unos pasos para simular que justo se aproximaba al estudio.

La puerta se abrió y el señor James salió del estudio, seguido de cerca por Donald. Al ver a Carol, el señor James no mostró sorpresa alguna. Por el contrario, su mirada cómplice provocó que un sutil rubor tiñera las mejillas de ella, quien desvió la vista tras murmurar un saludo. Él sabía que había estado escuchando a escondidas.

"¿Cómo estás, querida?" preguntó él, acariciando su mano al pasar, con su padre apresurándose a seguirle. No era de extrañar que sus padres le temieran. El hombre desprendía un aura que exigía respeto.

Carol los siguió con la mirada hasta que se perdieron de vista y luego se giró hacia el estudio, donde encontró a su madre de pie en la puerta, observándola con detenimiento.

"Estabas escuchando tras la puerta. Entra, pues. Necesitamos hablar".

Carol la siguió hasta el estudio, decorado con elegancia, y tomó asiento en uno de los sillones acogedores junto a la chimenea, aguardando a que su madre comenzara a hablar. No pensaba facilitarle las cosas.

"¿Cuánto escuchaste?"

"Solo que me convertiré en la novia sustituta del novio más reacio que existe."

"Sebastián está atravesando por ciertas situaciones. Eso explica su comportamiento. Sin embargo, normalmente es el multimillonario más simpático y con los pies en la tierra que alguien podría conocer, o al menos el que yo he conocido."

"Entonces, asumo que has conocido a bastantes multimillonarios", comentó Carol con ironía. Una tenue sonrojo se apoderó de la mejilla de Belinda, pero optó por ignorar el comentario de Carol.

"El vestido de novia de tu hermana aún está en su cuarto, listo para usarse. Solo tienes que ponértelo. Yo me encargaré de tu maquillaje, ya que la maquillista de Victoria aún no ha llegado. Por lo visto, Victoria le indicó que ya no era necesario que viniera."

Carol rompió en una risa estruendosa, riendo hasta que las lágrimas brotaron de sus ojos.

"¿Qué te parece tan gracioso?" preguntó Belinda, con un dejo de irritación.

"¿Realmente esperas que me ponga el vestido de novia de mi hermana y me case con su prometido?"

"No nos queda otra alternativa. Es nuestro último recurso. De hecho, somos muy afortunadas de que el señor James incluso lo esté considerando. Si supieras la cantidad de chicas que darían lo que fuera por casarse con Sebastián. Es uno de los solteros más cotizados del país, ¿sabías?"

"Pues yo no soy una de ellas", replicó Carol, visiblemente molesta.

"Por favor, Carol. No peleemos por esto. Como le dijiste a Victoria, siempre puedes anular el matrimonio si descubres que no es lo tuyo, aunque dudo que llegues a esa conclusión. Sebastián tiene todo lo que una mujer podría desear en un hombre, una vez que lo conoces bien, o eso dicen. Yo ya lo he tratado antes y puedo asegurarte que es el caballero más encantador que he conocido."

"Quiero entender por qué Victoria o yo deberíamos siquiera considerar casarnos con ese hombre. ¿Qué clase de influencia ejerce sobre ti y papá como para exigir tal cosa y que ambos lo consideréis aceptable?".

En ese instante, su padre entró en la estancia y tomó asiento en el sillón frente a ella. Por primera vez desde que comenzó este embrollo, habló con una calma y una seguridad que no había mostrado antes.

"Carol, quiero que tengas claro que tu madre y yo jamás haríamos algo que comprometiera tu bienestar o el futuro de tu hermana. Antes de decidir nada, necesito que sepas que respetaré tu decisión, sea cual sea, y estoy preparado para asumir las consecuencias de mis errores."

"Papá, me estás preocupando. ¿Qué está sucediendo? ¿Estás en problemas?"

"He cometido una serie de errores graves y ahora me persiguen. Mira, te lo contaré desde el principio. James y yo vivíamos en la misma calle y éramos inseparables." Donald empezó a relatar con rapidez. "Ambos teníamos grandes ambiciones y queríamos enriquecernos rápidamente, lo que nos llevó a hacer cosas de las que, en retrospectiva, no me siento orgulloso. Nuestros caminos se separaron cuando descubrí que él vendía drogas para aumentar sus ingresos. Para cuando ingresé a la universidad, nuestra amistad había terminado. De hecho, había perdido todo contacto con él. Nos reencontramos años después, ya casado con tu madre. En ese entonces, arrastraba una adicción al juego que me había dejado una deuda de millones de dólares, lo que me obligó a vender la empresa para liquidarla. Pero luego acumulé más deudas y me vi debiendo una suma astronómica. Le rogué a James, que para ese momento estaba forrado, que me prestara dinero para saldar mis deudas, ya que aquellos a quienes les debía amenazaban mi vida. Él accedió, pero hasta la fecha no he podido pagarle."

"¿Entonces Victoria y yo somos moneda de cambio para saldar tus deudas? Qué gesto tan 'paternal' de tu parte. ¿Y mamá? ¿Dónde estaba ella mientras todo esto ocurría?"

"Me daba tanta vergüenza que no pude decírselo y terminé ocultándoselo. Para cuando se enteró, ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto".

"Ahora entiendo a qué se refería Victoria cuando dijo que no iba a ser el chivo expiatorio por ustedes. Si estuviera en su lugar, buscaría otras formas de pagar el dinero, porque yo, Carol, no me voy a casar con nadie para liquidar sus deudas", le dijo Carol con firmeza.

"Está bien, querida. Jamás te forzaría a hacer algo que no deseas. Solo pensé que valía la pena intentarlo".

Carol se odiaba a sí misma por sentirse culpable tras oír esas palabras. No era su responsabilidad. Nada de esto lo era, entonces, ¿por qué se sentía tan mal? Si hubiera sido por otra razón, quizás lo habría considerado, pero esto era demasiado.

"¿Qué va a hacer si le dices que no tienes el dinero?", le preguntó a su padre, intuyendo que la respuesta no le agradaría.

"Iré a prisión, lo cual no me importaría si eso fuera todo, pero la empresa también caería y mucha gente perdería su empleo".

"¡Él no se atrevería!", exclamó Carol con indignación.

"De hecho, se atrevería a mucho más", intervino Belinda con rapidez. "Y eso no es todo. Según él, ya no estamos seguros. En sus palabras: 'Mis asociados no están contentos con esto y no puedo predecir qué podrían hacerles a ti y a tu familia'".

"¿Cómo? ¿Qué asociados?"

"Pues, él no fue el único que me prestó dinero. Algunos de sus colegas narcotraficantes también contribuyeron. James ya no se dedica al narcotráfico, pero sigue teniendo contactos de su pasado. Asegura que esas personas están muy descontentas y que él ha sido quien las ha convencido de esperar", explicó Donald.

"Entonces, ¿cómo es que casarme con su sobrino solucionaría algo?"

"Él va a saldar mi deuda si haces eso."

"¿¡Qué?! ¿Va a desembolsar millones de dólares por ti y lo único que tengo que hacer es casarme con su sobrino? Eso solo demuestra lo desastroso que debe ser su sobrino para que él considere tal cosa, y ni hablar de la vida miserable que me espera si acepto."

"Todo lo contrario, te aseguro que estarás bien atendida si lo haces. Me da la impresión de que también tiene algo sobre Sebastian para convencerlo, aunque ignoro de qué se trata. Sebastian es un hombre decente."

"No me lo pareció."

"Se nos acaba el tiempo, Donald." Belinda intervino con urgencia. "Tenemos que movernos ya."

"Simplemente tendrá que darte más tiempo para reunir el dinero. No puedo aceptar esto. Lo siento." Carol lo dijo con convicción.

"Tienen a tu tío Joe y lo están torturando. A principios de semana nos mandaron sus diez dedos en una bolsa, prometieron enviar su lengua la próxima semana y su cabeza la siguiente. Si no consigo el dinero, irán por Victoria, después por ti, luego por tu madre. Yo seré el último." Su padre le reveló con una voz cargada de dolor.

"¡Dios mío!" Carol exclamó, sintiendo un escalofrío. "¿Tienen a Joe?" Joe era el hermano menor de su padre, y tenía un vínculo muy estrecho con las dos chicas, ya que sus edades no eran muy distantes. Había sido un bebé inesperado y solo le llevaba siete años a Carol.

"Sí. Tengo pesadillas con eso todas las noches. Además, lo están dejando morir de hambre y me mandaron una foto suya en la que parece un esqueleto." Le mostró la foto de su tío en su teléfono. Las lágrimas brotaron en sus ojos de inmediato al verlo, aunque estaba casi irreconocible. Sin camisa y encadenado en lo que parecía una mazmorra, la sangre goteaba de sus manos mutiladas. Su rostro estaba tan hinchado que era difícil reconocerlo, pero ella sabía que era él. El sufrimiento en su ojo derecho, que aún no se había cerrado por la hinchazón como el izquierdo, era demasiado atroz para que cualquier persona con un ápice de compasión pudiera soportar. Por eso desvió la mirada rápidamente, secándose los ojos.

"También hay un video, pero no puedo mostrártelo. Ni siquiera yo pude verlo hasta el final", dijo Donald mientras se secaba las lágrimas.

"He oído algo sobre un contrato. ¿Qué es exactamente?" preguntó Carol en voz baja, perdiendo de inmediato toda resistencia. No podía permitir que le pasara algo malo a Joe.

"Es el contrato matrimonial y lo que se espera de ti si te casas con él. Nunca permitiría que ninguna de ustedes se uniera a una familia así, pero si hay algo que sé, es que James es un hombre de palabra. Me ha asegurado que Sebastian está al margen de ese tipo de vida, algo que todos conocen. James solo desea ver a su sobrino establecido y feliz".

"Vaya forma tan 'encantadora' de proceder", comentó Carol con ironía, todavía perturbada por la imagen de Joe que había visto. No era opción acudir a la policía, pues solo empeoraría las cosas.

"Él va a saldar la deuda justo después de la boda y luego pedirá a sus amigos que liberen a Joe. Además, si después de un año y seis meses, tú y Sebastian deciden que no quieren seguir casados, serán libres de separarse".

"¿Está Sebastian al tanto de todo esto?" preguntó Carol.

"No sé si lo sabe".

"No estoy haciendo esto por ustedes. Lo hago por el pobre Joe, que está sufriendo por algo que desconoce, y créanme, en un año y seis meses, me liberaré de esta opresión", dijo Carol con desdén a sus padres.

"Gracias, Carol. Lamento profundamente todo esto y si solo yo tuviera que sufrir las consecuencias, lo haría con gusto", comenzó a decir Donald.

"Voy a darme un baño", interrumpió Carol con enfado. No podía ni mirarlo a la cara. Se levantó y echó un vistazo al reloj de pared. Tenían treinta minutos para llegar a la iglesia. Afortunadamente, no quedaba lejos de su casa. Solo tendría tiempo para bañarse, vestirse con el traje de novia de Victoria e ir a la iglesia, pero eso era lo de menos, ya que no había nada que celebrar en esa farsa de boda. Su madre rondaba cerca, intentando restarle importancia a la situación, pero Carol la ignoró por completo.

"Te ves realmente hermosa", comentó Belinda mientras ajustaba el vestido de novia, que a pesar de ser elegante y de aspecto costoso, no le quedaba bien a Carol. Al ser más baja que Victoria, el vestido le arrastraba por el suelo. Y, al tener un poco más de cuerpo que su hermana, el vestido le apretaba hasta dificultarle la respiración.

"Terminemos con esto de una vez", expresó Carol con fatiga, caminando hacia la puerta en modo automático y sin darle importancia al maquillaje.