C1 Prólogo

Nikolai se revolcó entre las sábanas, extendiendo la mano para verificar si Elle seguía a su lado. Al sentir el roce de sus fuertes dedos con los delicados de ella, la atrajo hacia sí, acurrucándose y aspirando el aroma de su cabello. A pesar de llevar apenas tres años juntos, el amor que Nikolai sentía por ella ardía con fuerza en su sangre.

Algunos miembros de la manada habían fruncido el ceño cuando se casaron, dado que él no había marcado a Elle como suya. Nikolai había pensado que sucedería en cuanto confirmara que era su alma gemela. Sin embargo, los meses transcurrieron y, ante la ausencia de la marca, la dura realidad de que ella no era su compañera predestinada se hizo evidente.

El corazón de Elle se había hecho añicos, creyendo que lo mejor sería terminar su relación, pero Nikolai no aceptaría tal idea. Aunque no fuera su pareja destinada, eso no le importaba en lo más mínimo. La amaba con todo su ser, y eso era lo que realmente contaba.

Incapaz de resistirse, se inclinó y depositó un suave beso en su mejilla, sacándola del abrazo del sueño. Tras unos momentos de parpadeo somnoliento, Elle abrió los ojos. "Hola", murmuró con voz baja. "Gracias por despertarme. No he pegado ojo en toda la noche, fue un descanso maravilloso", dijo con una sonrisa irónica.

Nikolai esbozó una sonrisa cómplice y se encogió de hombros con sencillez. "Era lo menos que podía hacer."

Elle le propinó un codazo juguetón en las costillas, soltando una carcajada.

"¿Qué te ha mantenido despierta?", preguntó él, su expresión tornándose rápidamente en preocupación.

Elle se volvió y tomó un sorbo de agua de la botella que siempre mantenía en su mesita de noche. "¿Recuerdas que te comenté que me sentía mal desde hace un tiempo?"

Nikolai arrugó el ceño, preocupado. Recordaba que Elle había mencionado sentirse mal últimamente. "Hoy mismo vamos al médico", decidió, abrazándola y cubriéndola de besos por toda la cara en un intento por arrancarle una risa.

Elle soltó una carcajada mientras intentaba liberarse de su abrazo. "Ya he reservado una cita, amor", le recordó.

"Perfecto. Ahora solo nos falta ducharnos y alistarnos para el día", dijo Nikolai, con un brillo de inocencia en sus ojos.

Elle lo miró con recelo, escudriñando a su esposo. "¿Desde cuándo me permites levantarme tan temprano?"

Nikolai se encogió de hombros con indiferencia.

"Es solo una ducha", dijo Elle con tono irónico. "Solo una ducha."

Nikolai esbozó una sonrisa pícara, acariciando con intención sus caderas mientras la acomodaba en su regazo y le susurraba al oído. "Como tú digas, Sra. Slade."

Elle se echó a reír, acomodándose en sus brazos mientras empezaban a planificar su día.

***

Elle no pudo evitar sonreír al ver cómo Nikolai le jalaba la camiseta por enésima vez en el día. "¿En serio voy a ser padre?" Su voz sonaba más aguda de lo normal y verlo tan emocionado le llenaba el corazón. Nikolai solía mostrar una fachada de dureza ante todos, excepto ante ella, así que verlo expresar sus emociones tan abiertamente, incluso frente al médico, era algo extraordinario.

Elle asintió, dándole un suave golpecito en el brazo. "Concéntrate en la carretera", le dijo en tono de broma. Nikolai soltó una carcajada, su rostro se iluminó de emoción.

"Voy a ser padre. ¿De gemelos?" Volvió a preguntar, mientras una sonrisa enorme se dibujaba en su cara. De repente, su expresión se tornó alarmada. "Amor, diablos. Esto es en serio. ¿Qué vamos a hacer? Tendremos que comprar pañales, cosas para bebés y una cuna". Se detuvo, pensativo. "Podría construir una cuna preciosa yo mismo, pero tendría que hacer dos, lo que significa que debería empezar cuanto antes y realmente no sé si-"

"¡Nikolai Slade!" Elle casi se atraganta de risa. "Tranquilízate un maldito segundo."

Se miraron y Nikolai estalló en carcajadas. "Ya no puedo soltar palabrotas frente a los niños", se justificó, acariciándose el vientre.

El coche se inundó de risas por un momento mientras Nikolai sujetaba con ternura la mano menuda de su esposa. Era consciente de lo difícil que era para ella. Pero estaría a su lado en todo momento.

Cuando Nikolai tomó una curva, pisó el freno de repente, deteniendo el coche en seco. Miró a Elle, que aún tenía la mano en el pecho, sobresaltada, y la ira se apoderó de él. Con una patada abrió la puerta del coche y fijó su mirada en la causa del alboroto: un hombre mayor que reconoció como Jonas Verbeck. Jonas era el alfa de la manada Monhowl; la manada de lobos más despiadada que había conocido y rival de su propia manada, Selene. Jonas siempre había buscado cualquier pretexto para enfrentarse a Nikolai, pues había jurado arrebatarle el título del alfa más poderoso.

"¿Qué demonios?", gruñó Nikolai, acercándose a Jonas en segundos y agarrándolo del cuello. Jonas solo se rió, haciendo una señal con dos dedos. Furioso, Nikolai le propinó un puñetazo en la mejilla. No entendía la razón de su risa histérica, hasta que vio el motivo.

Desde detrás de los arbustos cercanos, Nikolai observó cómo emergían unos ocho hombres lobo más. Su corazón se detuvo al ver a otros tres aparecer por detrás de su coche y acercarse al asiento del copiloto, donde Elle estaba sentada.

Todo había sido una emboscada, se dio cuenta con el corazón hundido. ¿Cómo no había notado que seguían sus movimientos? Estaba tan entusiasmado con la noticia que había descuidado todo lo demás.

Antes de que pudiera reaccionar, cinco de ellos ya le estaban propinando brutales patadas en el vientre, derribándolo de rodillas. Jonas sujetó el cuello de Nikolai y lo estrujó, golpeándolo sin cesar hasta que la mitad de su rostro quedó bañada en sangre. Satisfecho de haber maltratado a Nikolai a su antojo, seis de sus secuaces lo inmovilizaron y lo forzaron a observar cómo Jonas avanzaba cautelosamente hacia el lugar donde habían atado a Elle a un árbol.

Nikolai emitió un gruñido de desesperación al ver a Elle luchando por defenderse. Jonas le propinó dos golpes certeros en el abdomen y esbozó una sonrisa cruel al oír sus gritos de dolor. Ordenando a sus hombres que apretaran más fuerte a Nikolai, Jonas escupió en el rostro de Elle, tomó su vestido y lo desgarró de un tirón.

"¡NO!" gritó Nikolai, al comprender lo que estaba a punto de ocurrir. "¡Por favor, no la toques!"

La risa estruendosa de Jonas resonó, alimentada por el tono de pánico en la voz de Nikolai. "Ya es tarde", se burló mientras desgarraba la ropa interior de Elle y la violaba entre sus lamentos y resistencia.

"¡No!" intentó bramar Nikolai, pero solo logró emitir un gemido de dolor, con lágrimas inundando sus ojos mientras intentaba infructuosamente liberarse de las manos que lo sujetaban con firmeza. Sus carcajadas retumbaron mientras lo forzaban a presenciar cómo los hombres se turnaban sobre ella, aullando con salvajismo durante el acto atroz.

Después de varios minutos de gritos y lucha, Elle se desplomó en la hierba, completamente exhausta. Se veía quebrantada, su cuerpo antes radiante ahora estaba amoratado y ensangrentado, su vestido blanco en harapos a su lado inerte. Cuando Jonas se sintió satisfecho, soltó otra carcajada ante la figura llorosa de Nikolai derrumbado en el suelo y, con una sonrisa maliciosa, se inclinó sobre Elle, sujetó su cabeza entre sus manos y le quebró el cuello.

Nikolai emitió un grito desgarrador, con el sudor y las lágrimas surcando su rostro. "Por favor, no. No lo hagas..."

Un objeto contundente impactó en la parte posterior de su cabeza, provocando un chorro de sangre. Nikolai no pudo contar cuántos golpes recibió en la nuca. Lo último que vio fue a Jonas Verbeck inclinándose sobre él.

"¿Ya no nos sentimos tan poderosos, eh?" Se burló Jonas, asestando un último y brutal golpe en la cabeza de Nikolai.

Los últimos pensamientos de Nikolai fueron para Elle mientras Jonas y su grupo se alejaban, dejándolo tendido en un charco de su propia sangre.

***

"Ha despertado, Beta", informó la sanadora, una mujer de avanzada edad, a Drew. Se encontraba frente a la sala de enfermos, señalando hacia la cama donde yacía un Nikolai pálido.

Drew asintió con gratitud. "Gracias". Al acercarse a la cama, la curandera hizo una reverencia en señal de respeto y se retiró discretamente.

"Alfa". Drew tomó asiento en la silla junto a la cama, sus ojos marrones llenos de pesar fijos en Nikolai. Aunque inerte, los ojos de Nikolai estaban abiertos, el plateado de su mirada teñido de rojo.

"Alfa", repitió Drew, con el corazón desgarrado al ver a su líder en tal estado. El hombre estaba sufriendo, irreparablemente destrozado, y le dolía verlo así. Suspiró, lamentando no haber estado allí para proteger a su Alfa y a Luna.

El silencio de la habitación solo era interrumpido por el tic-tac del reloj, hasta que Nikolai comenzó a hablar con una voz triste y hueca: "He perdido todo lo que alguna vez amé, Drew. Mi Elle, mi dulce y amable Elle, y los gemelos... se han ido".

Siguió hablando, mirando al vacío, sin rastro de emoción en su pálido rostro. "Estuve allí, viendo cómo ese desgraciado la inmovilizaba, la golpeaba, la violaba y después... la mataba. Estuve allí, Drew, estaba presente. No hice nada, la dejé morir. ¡Dejé que muriera, Drew! ¡Elle y los gemelos!" La voz de Nikolai se transformó en un rugido mientras se incorporaba bruscamente en la cama, dejando caer las sábanas y exponiendo su torso desnudo. Todas sus heridas del ataque de la semana pasada se estaban curando, salvo el profundo corte en su pecho.

¿Por qué esa herida no sanaba? Drew se lo preguntaba aún en estado de shock tras enterarse de que Elle había estado embarazada. Siendo hijo de alfas poderosos, el linaje de Nikolai era robusto y su curación rápida, entonces, ¿por qué aquel corte no desaparecía? No tardó en hallar la respuesta.

Nikolai contemplaba sus manos, sumido en su mundo de desdicha. Drew soltó un suspiro; su Alfa estaba a punto de transformarse en bestia. Aunque Elle no fuese su compañera, su lobo se había habituado a ella y la realidad de su ausencia era insoportable. Las garras de Nikolai se alargaban y sus colmillos se hacían visibles mientras rugía sin dirigirse a nadie: "¡Qué patético soy! Me autodenomino alfa, su amante, su esposo y, sin embargo, maldita sea, no pude salvarla. Solo me quedé ahí, dejándola morir cuando debería haber sido yo. ¡Yo debería haber muerto en su lugar!".

"Todas mis heridas se han curado, casi han desaparecido, excepto esta", dijo con una risa hueca, señalando su pecho con garras afiladas. "Esta no la dejaré sanar. Pedí al sanador que mezclara una cantidad considerable de polvo de plata en la herida. De esa manera, no cicatrizará bien y quedará como un recordatorio de mi debilidad".

Se deshizo de las sábanas restantes y se levantó, dejando al descubierto su forma desnuda. Drew apartó la mirada por respeto, su corazón afligido por el desgarro de su alfa. Nikolai no era el único atormentado por la culpa; él también lo estaba. Ni él ni los miembros de la manada habían estado presentes para combatir a esos malditos de Monhowl. Cerró sus puños con fuerza, la ira recorriendo sus venas con violencia.

"Lo siento en el alma, Alfa. Nosotros, los muchachos, deberíamos haber estado allí para protegerte a ti y a Luna. Lo lamento profundamente", expresó Drew, embargado por el remordimiento.

"No hay motivo para disculparte. La culpa es mía. Después de todo, fui yo quien bajó la guardia", pronunció Nikolai, y la falta de emoción en su voz grave era escalofriante. Drew posó una mirada entristecida sobre el hombre roto. Nikolai, ahora vestido solo con unos shorts, contemplaba la propiedad de su manada a través de la ventana.

El hombre se giró hacia su Beta, con una mirada incendiaria, los dedos crispados en un puño, los brazos musculosos tensos de ira, y espetó: "Moviliza a los lobos, jóvenes y ancianos, no debe quedar ninguno atrás. Llévalos a la plaza, está lista para el entrenamiento. Y cuando digo entrenar, me refiero a un entrenamiento tan intenso que si fallas, quedas fuera... y muerto".

Drew negó con la cabeza, lleno de pesar. "Entendido, pero ¿no sería mejor contraatacar? ¿No deberíamos darles a los Monhowl lo que vienen buscando?"

Tras una pausa, "No, esperaremos. Nos mantendremos al acecho y los atacaremos cuando menos lo esperen".

Los labios de Nikolai se retorcieron en un gruñido espeluznante: "La venganza es un plato que se sirve frío, Drew. No olvides mis palabras". Su tono era tan hueco, tan gélido, que mientras Drew observaba su figura alejándose, tuvo la certeza de algo: la criatura ante él ya no era ni humano ni bestia, sino un monstruo.