C1 Prólogo

Parecía que nada en mi vida iba de acuerdo con mi plan trazado. Mientras escribía la carta y esperaba que mi vieja impresora escupiera el papel entintado, esperaba que la carta fuera la destinada a trabajar a mi favor. Todos los correos electrónicos que envié recibieron la respuesta automática estándar y ni una sola palabra más. Ahora, esperaba y rezaba para que una carta física hiciera la magia necesaria para transmitir mis preocupaciones...

[Sr. Nicolás Rowe,

Le escribo directamente ya que todos los demás medios de comunicación con usted con respecto a la Beca Rowe han sido bloqueados y agotados.

Yo, Willow Taylor, actualmente soy estudiante en su alma mater, Atkins High School. Hace tres semanas, recibí una carta de su empleada Julia Reyes en la que decía que había sido seleccionada como beneficiaria de su prestigiosa beca. Como se otorga a un estudiante de último año con aptitud académica sobresaliente de la Escuela Secundaria Atkins, recibí la noticia con gran entusiasmo.

Al darme cuenta de que toda mi matrícula universitaria sería patrocinada, acepté mi admisión a mi primera elección de universidad, Universidad Central de Quentin para comenzar como estudiante de primer año. Además, envié a la Universidad Quentin un depósito no reembolsable para mi habitación y alojamiento. Esto ha impactado significativamente mis ahorros personales, en los que he pasado los últimos cinco años trabajando para preparar lo anterior.

Sin embargo, una semana después de recibir la noticia de que había obtenido la beca, la misma empleada, la señorita Julia Reyes, me informó que había habido un grave error de comunicación. Un compañero de clase mío fue el destinatario inicial de la beca. Puede imaginar que esto me ha aplastado tanto financiera como emocionalmente.

Si bien es perfectamente comprensible que un percance de esta naturaleza pueda ocurrir en una empresa prestigiosa como la suya, ruego que preste atención a mi situación. Sería un gran honor si volviera a evaluar la circunstancia antes mencionada e hiciera una excepción y financiara tanto al ahora designado ganador como a mí.

Incluyo una copia de mis transcripciones académicas más recientes, así como la presentación del ensayo original para la beca.

Atentamente,

Willow Taylor]

Pasé una dolorosa semana revisando el buzón cada cierta hora en un solo día. Finalmente, al final de la semana, recibí una respuesta. Corrí a la puerta principal, arrojé mi bolso a un lado y abrí el sobre salvajemente. Por lo general, yo era del tipo que sacaba con cuidado el contenido, pero mi ansiedad me hizo estar al borde. Abrí la carta y leí el contenido.

[Señorita Taylor,

Gracias por su interés en Rowe—Hampton, Inc. Nos complace informar que, desde la fusión con Hampton Entertainment, Rowe—Hampton Incorporated se ha convertido en una de las principales instituciones de medios del mundo. Como empresa, nos dedicamos a la producción y comercialización de entretenimiento, productos de información y servicios OTT para una base de clientes global.

He incluido un folleto sobre nuestra caridad vertical en respuesta a su consulta.

Todos nosotros en RHI le agradecemos su atención y apoyo.

Saludos,

Nicholas Rowe

CEO, Rowe—Hampton, Inc.]

Mi sangre hervía más caliente con cada palabra que leía. Había recibido una respuesta de copiar y pegar. Incluso la firma fue colocada digitalmente. Es decir, Nicholas ni siquiera había prestado atención a la carta.

¡Después de todos los obstáculos por los que había pasado! Mi cabeza estaba a punto de explotar con el peso de las palabras explícitas que amenazaban con escapar de mis labios.

Habían descartado su error como falta de comunicación, mientras que todo mi futuro estaba envuelto en la oscuridad debido a eso. Y tuvieron el descaro de tratarme como un insecto que seguía acechando a su alrededor sin motivo alguno. No había forma de que tomara este desprecio a la ligera.

Si Nicholas Rowe pensó que se había deshecho de mí, estaba muy equivocado.

.

—¿Puedes creer la audacia? Qué montón de tontos, todos ellos — me quejé.

Acababa de terminar de despotricar sobre el contenido de la carta que había recibido el día anterior a mi mejor amiga Lorelei Adams. Con solo un par de semanas antes de graduarnos de la escuela secundaria, fue una tarea difícil levantarse y prepararse para asistir a la escuela. Pero nos dirigíamos hacia ella juntas. Me senté en el lugar del pasajero del viejo auto de su papá y maldije la interminable mala suerte.

—No necesitas estar a su merced de esta manera. Solo ven a Quentin conmigo y resolveremos algo.

Negué con la cabeza.

Lory y yo habíamos sido mejores amigas desde que éramos niñas pequeñas. La conocí en el parque del vecindario por la noche y jugaba con ella cuando mi madre estaba cerca. Teníamos un año de diferencia, pero nuestros sueños se habían alineado. Queríamos salir de Atkins y vivir en la ciudad más grande del país… Quentin. En mi opinión, el hecho de que Quentin estuviera a más de tres mil millas de distancia se consideraba una ventaja.

—Ya te lo dije, incluso si pudiera obtener préstamos por mi cuenta, nunca cubrirían todo. — No añadí que odiaba la idea de zambullirme en deudas después de graduarme. Además, no importaba cuánto lo intentara, no tenía nada para pedir un préstamo. — Y absolutamente no aceptaré dinero de tus padres. — La miré para asegurarme de que entendiera. Sabía que ella estaba pensando en eso. — De ninguna manera — lo inculqué.

Había obtenido excelentes calificaciones, pero todavía no era tan buena como algunos de mis compañeros. Tenían buenos antecedentes familiares y más tiempo para estudiar que yo después de trabajar para ahorrar para la universidad. El hecho de que yo fuera un año mayor que mis compañeros tampoco ayudó. La única razón por la que había superado toda la carga era por Lory. Su enfoque de la vida entusiasta y teñido de rosa ayudó a aligerar la tristeza que me rodeaba en todo momento.

Cuando nos detuvimos, se volvió hacia mí con una pregunta:

—Entonces, ¿qué quieres hacer? ¿Cuál es el plan?

Pude ver que estaba tan estresada por eso como yo. Traté de minimizar el daño que el golpe tuvo en mi estado mental, pero ella lo notó de todos modos. Habíamos unido nuestros sueños a medida que crecíamos y, aunque había cambiado desde que todavía esperábamos estar juntas. Ella había sido admitida en la Universidad de Havens y yo fui aceptado en QCU, ambas en la misma ciudad.

Me tragué las lágrimas, no dispuesto a caer en la desesperación. Lory no necesitaba ver esto.

Todo hubiera sido perfecto si hubiera recibido la Beca Rowe. Podría trabajar mientras tomaba clases y ganar lo suficiente para pagar las tarifas de mi dormitorio. Mis puños se apretaron con ira porque en su lugar se dirigía a ese pedazo de mierda, Chris Grant. Se dirigía a la universidad a tiro de piedra de su casa. Su familia podía pagar su matrícula en su totalidad y algo más. Probablemente usaría el dinero extra para abastecerse de alcohol y bocadillos que obstruirían su arteria.

Esperaba que se atragantara con ellos. Estúpido.

Pero no fue culpa de Grant. Había pasado por el mismo procedimiento que yo. Solo podía dirigir mi ira hacia el Sr. Nicholas Rowe, cuya empleada cometió el error y tuve que pagar por ello. Mr. High and Mighty, cuyos empleados parecían pensar que era perfectamente aceptable jugar con la vida de las personas y aplastar sus sueños. Me prometieron todo y luego lo arrancaron, y ahora ni siquiera tuvieron la decencia de discutirlo conmigo. Incluso la disculpa inicial había parecido tan poco sincera. Esa fue una de las razones por las que insistí en buscar al Sr. Rowe.

Tengo que ponerme en contacto con el señor Rowe. Esa era la única opción que me quedaba.

—¿Y cómo piensas hacer eso? — Lory preguntó ansiosamente.

—No tengo idea. Pero tengo que encontrar una manera de hablar con él". Suspiré.

—¿Te refieres a tratar de obtener su dirección de correo electrónico o número de teléfono que no es del trabajo?"

Asentí con la cabeza hacia ella, sintiéndome determinado.

—Exactamente. Necesito conseguir ambos.

Lo molestaría hasta que me diera una solución razonable.

Pero eso era más fácil decirlo que hacerlo. ¿Cuándo habían funcionado las cosas sin problemas para mi pequeño yo?

Ella debe haber leído mi mente porque exclamó rápidamente:

—Tienes un brillo malvado en los ojos. Se supone que eres la sensata de nuestro dúo. ¿Por qué estás actuando como yo de repente? — preguntó ella. — Está bien. Imagina que tenemos en nuestras manos su número... de alguna manera. ¿Qué sucede entonces? ¿Qué pasa si no funciona? ¿Qué pasa si él se niega a ayudarte? — Ella hizo un gran punto, pero eso no hizo una diferencia para mí.

—Tiene que hacerlo, Lory. — En mi mente, me lo debía. Sólo tenía que hacer que se diera cuenta.

—Muy bien, entonces. La operación 'Atrapa a Nicholas Rowe' comienza esta noche.

—Ese es un nombre terriblemente engañoso.

Le sonreí a mi mejor amiga. Ella siempre supo cómo aligerar mi estado de ánimo. Sí, el plan era un tiro al azar, pero con Lorelei de mi lado, sentí que nada podía detenerme.

Caminamos juntas a clase y le agradecí al señor que la tenía a mi lado en esta vida. No sabía cómo sobreviviría sin su apoyo.

.

Lory y yo regresamos a toda prisa a su casa justo después de que terminó la escuela. Me quedaba a dormir con frecuencia y tenía varias prendas guardadas en su armario. Podría cambiarme si viniera de repente.

—¿Tu padrastro todavía planea terminar el contrato de arrendamiento una vez que te gradúes? — ella preguntó.

Me dejé caer en la cama de Lory y la vi hacer algo en la computadora. Ella era un genio en lo que respecta a las computadoras... en mi humilde opinión. Y me alegré de que pudiera hacer un buen uso de sus habilidades para ayudarme a desenterrar la información de contacto personal del Sr. Rowe. En cuanto a lo buena que era, nunca había intentado probarla antes de ese día.

—Sí. No le dije sobre la confusión de la beca. — Eso no cambiaría nada.

Tuve que sacudirme la ansiedad que revoloteaba en mi estómago cada vez que pensaba en mi vida a partir de ese momento. La verdad era que había estado sola durante años. Pero ya no tener una casa que pueda llamar mía sería el clavo en la tumba. No había vuelta atrás después de eso.

Mi padre biológico había sido ingeniero y tuvo un accidente laboral cuando yo tenía cinco años, y mi madre se había casado con Oliver Shaw cuando yo tenía diez. Apenas tuvimos tiempo para vincularnos. En mi duodécimo cumpleaños, mi mamá corrió al restaurante que habíamos reservado para la fiesta y tuvimos un accidente. Yo estaba herida, pero no tanto como ella. Ella estaba en estado crítico, pero aguantó durante varios días. Sabía que iba a morir y dispuso legalmente que Oliver, mi padrastro, fuera nombrado mi tutor legal hasta que yo cumpliera dieciocho años. No había otra familia que me acogiera.

Oliver era un tipo decente. Siempre habíamos tenido una relación agradable pero distante cuando mi madre estaba cerca. Pero se volvió más distante después, probablemente porque él estaba fuera la mayor parte del tiempo. Trabajó como conductor comercial, manteniéndolo en la carretera en lugar de en casa durante todo el año. Cuando él estaba cerca, nos evitábamos cortésmente una vez que comencé a entrar en mi fase rebelde. No es que habláramos lo suficiente como para tener peleas.

Pero había cumplido su promesa a mamá, y nunca me había faltado lo esencial durante los últimos siete años. Se había asegurado de que mi larga estadía en el hospital y la posterior rehabilitación estuvieran financiadas a pesar de que el pago del accidente de mi padre no había cubierto todos los gastos del hospital. Más tarde, tuve un techo sobre mi cabeza, comida para comer y ropa para vestir, y de vez en cuando me dejaba un sobre con algo de dinero extra. No era fácil para un padre mantener a una niña enferma y él había sido mi padrastro y había perdido al amor de su vida.

En mi decimoctavo cumpleaños, tuvimos una larga y emotiva conversación. Ya no estaba obligado a cuidarme dado que yo era una adulta, pero quería que terminara la escuela secundaria antes de que nos separáramos. Me había dicho que seguiría alquilando la casa hasta que me graduara, pero cuando terminó el contrato de arrendamiento, no la renovaría. Estaba al borde de las lágrimas cuando se disculpó. Tenía que asegurarle que estaba bien. Que yo tampoco quería quedarme en Atkins. Se había sentido aliviado. Sabía que era insoportable para él regresar a la casa que había elegido con mi madre. Había imaginado un futuro prometedor con ella, pero en cambio, llegó a un hogar que ya no la tenía. En cambio, el constante recordatorio de su muerte lo rodeó sin vergüenza. Entendí por qué tomó trabajo extra y se mantuvo alejado tanto como se le permitió.

—¿Willow? — Lorelei preguntó vacilante. Giré la cabeza para encontrarla observándome. — ¿Qué pasa si esto no funciona? ¿Qué vas a hacer?"

—Tiene que funcionar. — Me retorcí las manos y miré mi regazo obstinadamente. — Y si no es así, entonces iré a Quentin de todos modos. Podría conseguir un trabajo... ahorrar lo suficiente para asistir a la universidad en unos años. Voy a ir a Quentin sin importar nada.

—Sabes que siempre me tienes, ¿verdad?

Le di la mejor sonrisa que pude. Había poco que ella no haría por mí. Y sentí lo mismo por ella. Sin embargo, no quería aprovecharme de sus sentimientos. La respetaba y aunque ella compartiría un catre conmigo si se lo pidiera, yo no lo haría. Ella había hecho un depósito para una unidad de vivienda individual y se iba dos semanas después de que nos graduáramos. Ella sería parte de un programa especial para estudiantes dotados de primer año y no quería poner una llave en sus planes.

—Lo sé. Planeo irme contigo. Todo va a funcionar de alguna manera, Lory. — Ella me palmeó la espalda.

—Sí, lo hará. Estamos avanzando hacia cosas más grandes y mejores. ¡La Ciudad de las Oportunidades no sabrá qué la golpeó!

Sonreí cuando ella se volvió hacia la computadora.

—Está bien, ahora vamos a desentrañar al escurridizo Sr. Rowe — su voz estaba llena de determinación.

Acerqué su puf al lado del escritorio y observé cómo sus dedos volaban sobre las teclas. Traté de recordar lo que sabía de él... Sr. Rowe, eso es. Su familia provenía de la riqueza generacional. Solo habían residido en esta área por un período corto, tiempo durante el cual el Sr. Rowe se graduó de la Escuela Secundaria Atkins. Eso fue hace unos doce años.

Había asistido a la mejor universidad del país y comenzó su propio negocio de entretenimiento. Usando su propia fuerza y posiblemente el dinero de su familia, revolucionó la forma en que las personas consumen televisión y contenido, y obtuvo mucho éxito en el negocio del entretenimiento. Con la fusión entre Rowe y Hampton, su compañía ahora rivalizaba con los gigantes productores de medios más grandes del mundo.

—¡Maldita sea, tiene la apariencia de un ángel!

Me enderecé y miré las fotos, saliendo de mis pensamientos por la exclamación de Lory. Definitivamente era un hombre guapo. Apenas pude evitar notar sus rasgos cincelados y sus ojos penetrantes. Aparté los ojos antes de babear sobre su teclado, arruinándolo efectivamente.

—Sería aún más guapo si pagara mi matrícula — bromeé. Le di una sonrisa y ella se rio.

—Bueno, está un paso por encima de Josh — Me dio un ligero codazo y fruncí el ceño ante la mención de mi exnovio.

—Deberías ser la última persona en molestarme por eso. ¡Saliste con su mejor amigo Tony!

Ella gimió cuando le devolví el codazo. Como estábamos igualmente avergonzadas por nuestros exnovios, no presioné más. Lo atribuí a una experiencia de aprendizaje.

—Todavía creo en el amor verdadero y las almas gemelas.

Rodé los ojos hacia ella. Ella era una romántica empedernida. Eran todas las novelas románticas que leía en su tiempo libre. Yo, por otro lado, había renunciado lentamente a la idea del amor verdadero. Siempre parecía terminar en tragedia.

—Lo último que me preocupa en este momento es enamorarme. Solo quiero irme de aquí y tener un futuro brillante. ¿No te has enterado? El amor sale volando por la puerta de atrás si eres pobre. — Le hice cosquillas en el costado. — Ahora, ¿vas a encontrarme la información de contacto o solo vas a mirar su cara bonita?

—Mantén tus pantalones puestos. Creo que tengo su correo electrónico. Necesito más tiempo para conseguir su número personal. Sin embargo, será difícil. Eso puede ser unos días.

Cuando la mamá de Lory nos informó que la cena estaba servida, ya habíamos redactado un correo electrónico y lo habíamos enviado. Cuidadosamente le dije lo mismo que en mi carta anterior y esperaba que esto recibiera un tratamiento diferente.