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Mientras tanto, en casa de los Gil.

El salón rebosaba de gente; toda la familia estaba presente: la abuela Ciara, el padre Jaden, la madrastra Helen, Katya, la hermana de Shawn, y algunos íntimos amigos de Annie.

Annie y Steven ocupaban un sofá aparte, envueltos en un ambiente tenso y melancólico.

"Annie, si me lo preguntas, te diría que eres demasiado vulnerable. Tú y mi hermano os amáis, ¿cómo se atreve a hacerte esto? Conocía la fragilidad de vuestra relación y aún así llamó a la policía. Estoy segura de que solo quería destruirte".

"Katya tiene razón. Acaba de dejar a Steven y sin perder tiempo, se lió con otro en el bar. No es precisamente un dechado de virtudes".

"Annie, todo esto lo ha hecho porque eres una figura pública. Ahora, en Internet, no se habla de otra cosa. Dicen que sedujiste a Steven y que su prometida te sorprendió. Hasta rumorean que consumes drogas. ¡Absurdo! Debes actuar para aclarar las cosas".

"Es verdad, es una mujer malintencionada. ¡No puedes permitir que se salga con la suya!"

Annie lanzó una mirada compasiva a Ciara, sentada al frente de la mesa, mientras adoptaba un semblante frágil y triste en su pálido rostro.

"¿Qué puedo hacer? ¿Cómo enfrentarme a mi propia hermana si ella se empeña? Somos una familia, después de todo. No quiero causar problemas a papá y mamá".

Ciara le devolvió una mirada de aprobación tras escuchar sus palabras.

No obstante, Jaden no pudo contener su enfado. "¿Por qué me resultaría difícil? Tú la consideras tu hermana, pero pregúntale si ella te ve de la misma manera".

"Tío Gil, no es culpa suya. Al final, yo..."

Steven frunció el ceño y habló con serenidad.

Annie interrumpió apresuradamente, "No, la culpa es mía. Si no me hubiera enamorado de Steven, ella no habría..."

"Annie, no es eso lo que quiero decir".

Steven la interrumpió con un tono severo, "Desearía haberle contado todo antes. No debí esperar tanto tiempo solo para no herirla. Todo lo que has tenido que soportar hoy es por mi mala gestión".

Annie se emocionó y lo miró con gratitud: "Steven...".

"¡Ejem!"

Con un discreto carraspeo, Ciara observó a Steven con una sonrisa tenue.

"Steven, las cosas ya han escalado a este punto y has visto lo que se dice en internet; no podemos seguir ignorándolo. ¿Qué propones que hagamos para resolver esta situación?"

Steven se tensó, mientras Annie, nerviosa, se retorcía las manos en secreto.

"No se preocupe, señora Gil. No voy a quedarme de brazos cruzados mientras Annie sufre. Redactaré un comunicado en cuanto regrese y haré pública mi relación con Annie".

La satisfacción se dibujó claramente en el rostro de Ciara.

"Pero todos saben que estás comprometido. ¿Crees que se lo creerán?"

Steven tomó su mano y explicó: "Saben que tengo un compromiso, pero pocos conocen la identidad de mi prometida. Solo tengo que decirles que tú eres la elegida. Después de eso, no tendrán nada que objetar".

Fue solo entonces cuando Annie permitió que un destello de alegría iluminara su rostro.

Pero al instante siguiente, su frente se marcó con un ceño preocupado.

"Pero Zoe..."

"No te inquietes por eso. Yo me encargaré de hablar con ella."

Ciara afirmó con la autoridad que le confería su rol en la familia.

"Y no hay necesidad de anunciarlo en las redes, para evitar problemas innecesarios. Pasado mañana es el cumpleaños de Annie. Podemos convocar a algunos periodistas y hacer el anuncio en ese momento."

Steven asintió: "Está bien, así se hará."

"Pero tienes que hablar con tus padres. Es tu boda, al menos deberías conversar con ellos."

"No te preocupes, ya dieron su consentimiento. A mis padres también les encanta Annie."

"Qué bien." Ciara finalmente exhibió un vislumbre de alivio. "¿Te gustaría quedarte a almorzar con nosotros?"

"No hace falta, señora Gio. Tengo asuntos pendientes en la empresa. Les haremos otra visita pronto."

"Claro, eres un empresario exitoso. Entonces, no te retengo más."

Ciara se giró hacia Annie, sentada a su lado: "Annie, ¿podrías acompañar a Steven a la salida?"

Annie se puso de pie con docilidad: "Claro, abuela."

No fue sino hasta que ambos hubieron salido de la casa que el semblante de Ciara se tornó sombrío.

Su sonrisa se esfumó y dirigió una mirada severa a Jaden, a su izquierda, diciendo con tono grave: "Llama a tu hija, la de corazón gélido. Dile que vuelva esta noche."

Jaden respondió con prontitud: "Sí, madre."

...

Zoe colgó el teléfono tras finalizar la conversación con el hombre al otro lado de la línea.

Para su sorpresa, el teléfono sonó de nuevo.

Al ver el nombre en la pantalla, se quedó perpleja y frunció el ceño casi sin darse cuenta.

Su apetito se esfumó de repente.

Finalmente, contestó con voz helada: "Papá."

"¡Vaya, así que aún sabes que soy tu padre!"

La voz retumbante de Jaden se coló por el auricular y ella instintivamente alejó el teléfono de su oído.

Al final, lo dejó sobre el escritorio y activó el altavoz.

"¿Qué quieres?"

"¿Cuándo regresaste al país?"

Ella suspiró para sus adentros y respondió con desgano: "¿Por qué lo preguntas?"

"¿Por qué? Deberías haberme avisado antes de volver. ¿Acaso aún me consideras tu padre? ¿Somos o no somos tu familia?"

Al escucharlo, esbozó una sonrisa sarcástica: "Señor Gil, si mi memoria no falla, le llamé en cuanto llegué."

Se hizo un silencio al otro lado de la línea.

Después de un momento, Jaden preguntó con tono inquisitivo: "¿Cuándo llamaste? No recuerdo haberlo oído."

Zoe se sintió desolada.

Era consciente de que, desde el regreso de Annie, Jaden apenas le había prestado atención.

Pero aún así, la sorprendió encontrarse tan olvidada. No podía creer que ni siquiera recordara su llamada.

Casi se le escapó una risa cuando él le preguntó por qué no le había avisado de su regreso.

Jaden, al parecer, también cayó en la cuenta de su descuido y se mostró algo avergonzado.

"Mira, la empresa ha estado creciendo mucho en estos dos años y he estado a tope de trabajo. Quizás se me pasó. Soy tu padre, deberías comprenderlo. Ahora que has vuelto, ¿por qué no pasas por casa estos días? ¿Qué te sucede?"

Zoe no tenía ganas de perder más tiempo en discusiones sin sentido con él y le preguntó con frialdad: "¿Qué es lo que quieres, en realidad?"

"Yo..." Jaden se irritó por su tono helado, pero logró contener su enojo al recordar el carácter de ella.

Sin embargo, optó por ser directo: "Tu abuela quiere que vengas a cenar esta noche."

"No voy a ir."

"Tonterías", gruñó él. "Todavía somos una familia. ¿Qué tiene de malo compartir una cena juntos? ¿Realmente necesitas que te haga una invitación formal?"

Zoe respondió con sarcasmo: "Nunca te acuerdas de mí, ni siquiera en festivos. Y ahora, de repente, me sales con que quieren que cene con ustedes. Podría terminar envenenada, por lo que sé."