C2 Pánico

**CHERYL**

"¿Todavía por aquí? Ya es hora del recreo para el café. Y que yo sepa, los descansos se disfrutan en la cafetería, no aquí".

Alcé la mirada hacia la voz alegre de Ellie Palmer, una colega, justo cuando entraba a mi oficina con una sonrisa encantadora adornando sus labios.

"Ya lo sé", suspiré mientras empujaba mis gafas hacia arriba en mi nariz. "Pero es que no puedo dejar el escritorio ahora mismo. Tengo un montón de trabajo pendiente".

Su expresión se desplomó en un instante, como si fuera un papel arrugado. "Eso mismo dijiste ayer", me reprochó con un deje de molestia, entrecerrando los ojos hacia mí. "No estarás evitándonos a todos, ¿no?".

Bufé. "¡No, por supuesto que no! Ustedes son como mi familia, ¿por qué iba a empezar a ignorarlos de repente?".

Ellie inclinó la cabeza, meditando mi respuesta. "Tienes razón".

"Claro que sí."

"Pero aún así, creo que deberías acompañarnos. El chef ha inventado una nueva receta y quiere que le hagamos una cata antes de incluirla oficialmente en el menú".

Fue en ese momento cuando mi estómago decidió gruñir, y coloqué una mano sobre él debajo de la mesa. ¡Dios! Esto se está poniendo difícil.

Ellie, presintiendo que estaba empezando a ceder, sacó el labio inferior en un puchero exagerado pero adorable. "Por favor, te lo pido con cariño", parpadeó con coquetería. "Es uno de esos dulces de chocolate que tanto te encantan".

Tragué con fuerza. ¡Dios mío! El chocolate es mi talón de Aquiles. Solo imagina combinarlo con un café oscuro y caliente, y te transportarás a un edén de dicha pura.

La tentación de abandonarlo todo para calmar mi antojo de dulce y café es fuerte, pero no justifica enfrentarme al enfado de mi jefe.

Con los hombros caídos, señalé la pila de expedientes que se acumulaba en una esquina de mi escritorio. "El Sr. Heron quiere que todos estén actualizados antes de que regrese hoy".

"Eso mismo dijiste ayer cuando pasé a verte", comentó Ellie con una risita.

Por un momento, mi mano se quedó quieta, flotando sobre los papeles que inundaban mi escritorio. Mi visión se empañó detrás de las gafas y tragué saliva, intentando aliviar la repentina sequedad de mi garganta. ¡Oh, Dios! Por favor, no me hagas recordar lo de ayer, todavía me recorre un escalofrío de vez en cuando.

Ellie, ajena a la tormenta de emociones en mi interior, acarició mi mano con afecto. "Entonces, creo que te guardaré un poco de ese dulce de chocolate".

Le ofrecí una sonrisa forzada y sombría. "Sí, mejor haz eso".

Ella se dio la vuelta y me lanzó una mirada compasiva por encima del hombro. "Hasta luego, Cheryl", dijo mientras se deslizaba por la puerta, dejándola entreabierta como a mí me gusta.

Con un suspiro profundo de resignación, me concentré de nuevo en mi trabajo. No tardé en terminar de actualizar los expedientes y comencé a filtrar los correos dirigidos al Sr. Heron, seleccionando los importantes para reenviarlos a su correo personal.

En medio de la tarea, mi mirada se desvió hacia mi teléfono, que reposaba plácidamente sobre el escritorio, y mis ojos se estrecharon al enfocarlo. Sin poder resistirme, extendí la mano y lo tomé.

Llamé a Gwen de inmediato. El teléfono sonó dos veces antes de que ella contestara.

"2 horas, 35 minutos y 48 segundos. Te has mantenido bastante bien, nada mal", comenzó ella.

"¿Qué...?"

"Del uno al diez, ¿cuánto pánico sientes en este momento? Esa es la razón de tu llamada, ¿verdad?", preguntó.

"¿Quién? ¿Yo? Nah, no lo creo", dije con un chasquido, aunque mis dedos se cerraban nerviosos alrededor del teléfono, traicionando mis palabras.

"Claro que sí", respondió ella con una sabiduría fingida, y casi podía visualizar la sonrisa de suficiencia que se esbozaba en la comisura de sus labios.

"¡Está bien!" Finalmente cedí. "Quizás esté un poquitín nerviosa."

"¿Un poquitín?", preguntó con tono burlón.

"Bueno, quizás bastante", corregí.

"Y ya te he dicho que no tienes por qué preocuparte tanto", me regañó de inmediato. "No te va a despedir".

"Pero tú misma viste ese correo, ¿no? ¿Cómo es que él, de todas las personas, no me llamó la atención por llegar tarde, y no me hizo firmar algún tipo de juramento de sangre para asegurarse de que no vuelva a pasar?"

"Mmm, visto así... Puede que tengas razón. Es raro y no se parece a él, pero por las historias que me has contado, no parece el tipo de persona que haría algo así por correo electrónico. Preferiría darte un sermón en persona".

"Eso es aún peor", me quejé.

"De cualquier manera, estoy segura de que no te despedirá. Sé que es un capullo, pero no creo que sea tan capullo como para echarte por algo tan insignificante".

De repente, me sentí reconfortada, anhelando esa pizca de seguridad. "¿En serio?"

"No", dijo ella sin inmutarse.

Me pasé la mano por la frente. "Por Dios, Gwen. ¿No podrías ser un poco más empática? Estoy que me muero del susto", murmuré por lo bajo.

La carcajada de Gwen resonó en el auricular durante dos minutos enteros y apoyé la frente en el escritorio que tenía delante. Menuda compañera de piso que me había tocado.

"Lo siento...", dijo entre risas contenidas. "¡Pero es que ha sido muy gracioso! Vamos, ambas sabemos que no te despediría por nada del mundo. Nadie más podría aguantar o lidiar con ese tío maleducado durante años como tú lo has hecho. Así de sencillo, cariño."

Un ligero dolor de cabeza comenzó a latir en el centro de mi frente y presioné un dedo sobre él intentando aliviarlo. "Lo dices como si me autoflagelara a propósito".

"Exacto, eso es lo que haces. Y como te digo siempre, podrías dejarlo todo y venirte conmigo".

Rodé los ojos hacia el cielo. "Gracias, pero paso. Nos vemos después, Gwen. Tengo que marcharme, y no me esperes despierta, puede que llegue tarde". Eché una mirada furtiva al montón de papeleo que me esperaba y solté un suspiro interior.

"Ya, ya, entendido. Capitana", y colgó de inmediato.

Dejé mi teléfono a un lado, solté un suspiro profundo y subí mis gafas por mi rostro, sintiendo un revuelo de nervios en el estómago.

Ya estaba pensando en cuándo regresaría de la reunión oficial que le había impedido pasar esta mañana... cuando escuché las puertas del ascensor abrirse con discreción, y eso solo podía significar una cosa.

Maldición. Maldición. Maldición.

Me levanté de un salto, acomodé mis gafas que reposaban sobre mi nariz y me alisé la chaqueta frenéticamente para eliminar cualquier arruga. Y justo en ese momento, a través del cristal de mi oficina, mi mirada se detuvo en él mientras giraba la esquina y se dirigía hacia mí.

La perfección en un traje de tres piezas gris carbón se acercaba.

Nariz prominente y recta, ojos hundidos color de chocolate derretido, pómulos marcados, labios llenos, una mandíbula definida y cabello oscuro y lujoso.

¿Se había vuelto aún más atractivo desde que había dejado la oficina esta mañana?... Sí, sin duda.

Sacudí la cabeza, deslumbrada por la belleza masculina que es mi jefe. Damien Heron no tiene alma. En su lugar, la arrogancia se sienta en el trono.

Pasó por delante de mi puerta con su ceño fruncido característico, sin un saludo, dejando tras de sí una estela de su costosa colonia.

"Mi oficina, ahora", dijo con un tono seco. "Sígame, señorita Chastain".

Conteniendo con todas mis fuerzas el impulso de ponerle caras a su espalda mientras se alejaba, recogí el pequeño montón de mensajes telefónicos y mi tableta y lo seguí al pie de la letra.

Caminó hasta la puerta de su oficina y dejó su maletín de cuero marrón Venezia en el suelo para teclear su código. Me detuve a cierta distancia, respetando su privacidad.

Un suave pitido precedió a que tomara el pomo de la puerta, la girara y se adentrara.

Avancé rápidamente y sujeté la puerta con mi mano libre antes de que se cerrara con un golpe. La abrí más y entré en la guarida del león.

Y quedé pasmada.

Nunca dejo de maravillarme con la decoración interior de su oficina cada vez que entro.

Era un espacio enorme, donde el vidrio, el cromo y el acero se fusionaban con los cálidos tonos terrosos de la habitación, amueblado con estilo con sillas de cuero negro y cojines en el área de descanso.

Un amplio y sólido escritorio de cristal dominaba la zona central, y una ventana de vidrio de suelo a techo detrás del escritorio ofrecía una vista impresionante del perfil urbano del bullicioso centro de Chicago.

Sencillamente impresionante.

****

**DAMIEN**

Caminé hacia mi escritorio, me desabotoné la chaqueta del traje y me senté detrás del imponente mueble. Me acomodé y luego fijé mi mirada en mi asistente ejecutiva, la que llevaba conmigo tres años... y la que más tiempo había durado.

Mis dos últimas asistentes también eran mujeres. Habrían podido mantener sus puestos, pero eran demasiado frívolas. Se vestían para impresionar y seducir. Mis clientes solteros y hasta los casados caían en sus redes de sofisticación. Era una distracción que mi negocio no podía permitirse, así que las despedí.

Mis otros asistentes o eran incompetentes o no podían soportar trabajar para mí. Antes de que pudiera decir "¡dispara!", seis ya habían presentado sus cartas de renuncia.

Pero, ¿Cheryl Chastain? Ella es la excepción. No solo ha establecido un nuevo récord al cumplir tres años, sino que también es, técnicamente, la mejor asistente que he tenido... aunque no pienso admitirlo ante nadie.

Hoy su atuendo captó mi atención: llevaba una bata negra suelta, que era muy profesional, pero no realzaba su figura. Combinaba el vestido con una chaqueta negra igual de impecable y bien planchada que terminaba varios centímetros por debajo de sus glúteos. Cheryl no dedica mucho esfuerzo a su imagen, pero de alguna manera siempre logra ese equilibrio entre sofisticación y profesionalismo.

"¿Qué tal va su día hasta ahora, Sr. Heron?", preguntó al detenerse frente a mi escritorio, con su característica sonrisa.

"Bien", contesté con sequedad, tomando un archivo al azar y hojeándolo.

"¿Y la reunión? ¿Cómo fue?"

"Bien", repetí, sin más.

Ella no espera que me extienda en mi respuesta, ni mucho menos que le pregunte algo. Lo sé todo sobre ella: tiene veinticuatro años, es licenciada en administración de empresas, nació en Chicago y tiene un coeficiente intelectual bastante alto, aunque no tanto como el mío.

Descarté el archivo a un lado. "Quiero un café en—"

"Su café estará listo en diez minutos", interrumpió, deslizando sus dedos por la tableta que sostenía. "Le he enviado un correo con el programa propuesto para el resto del día. Su cita con el Sr. Smith es hoy a las 2 p.m., que es en una hora, por cierto".

Asentí, tamborileando los dedos sobre el escritorio con suavidad.

Echó un vistazo por encima de mi hombro antes de aclararse la garganta y volver a mirar su tableta. "Y también he confirmado con el Sr. Moore su cita para mañana por la mañana. Llegará a las diez en punto y..."

"Cancélalo", dije sin perder el compás.

"¿Cómo dice?", exclamó ella, visiblemente desconcertada.

"Que lo canceles. No tengo el menor interés en perder tiempo con promotores inmobiliarios codiciosos y oportunistas que pretenden preocuparse por la comunidad cuando, en realidad, solo buscan engordar sus propias carteras", la miré fijamente. "Mi paciencia con ese tipo de personas es limitada; prefiero evitar el encuentro con este sujeto".

"Pero el señor Moore lleva esperando más de dos meses. No podemos posponerlo más", argumentó, manteniendo esa sonrisa artificial que no llegaba a sus ojos. Si se siente frustrada o molesta, no lo deja ver. Nunca lo hace.

"Pues que espere un poco más. Tengo asuntos más importantes con personas de verdad relevantes".

Ella apretó la mandíbula con tanta fuerza que temí que fuera a triturar sus dientes. "De acuerdo, entonces coordinaré la reunión pendiente con los estudiantes de ingeniería eléctrica".

Su tono era dulce y amable, pero se percibía un deje de irritación que había estado conteniendo, revelando que la siempre alegre y amable Cheryl también podía tener su lado sombrío.

"Así me gusta", le dije y me concentré de nuevo en los archivos sobre mi escritorio.

De reojo, noté que se movía de un pie a otro, inquieta. Era un gesto sutil, pero no pasó desapercibido para mí. Algo la tenía nerviosa.

Decidí esperar.

Ella abrió la boca como si fuera a hablar, pero en cambio, apretó los labios en una línea recta. "De acuerdo, señor Heron."

Asentí. "Dile al señor Smithfield que entregue el presupuesto que solicité la semana pasada y que me envíe el informe de ayer a mi correo electrónico ahora mismo".

Parpadeó varias veces, como si no diera crédito. "Por supuesto, señor".

"Hmm", murmuré, dándole permiso para retirarse sin decir una palabra más.

Una mirada de desconcierto cruzó su rostro, pero rápidamente la ocultó tras una sonrisa forzada.

"Está bien, estaré en mi oficina por si necesitas algo", dijo antes de girarse para irse.

Yo, por mi parte, me acomodé mejor en la silla. Si así quiere jugar, pues jugaremos.

A unos metros de la puerta, se volvió de repente. "¿No hay nada que desee discutir conmigo, señor?", preguntó con un ligero temblor en la voz al pronunciar las palabras.

Simulando no entender, incliné la cabeza ligeramente. Mis dedos se elevaron para tocar mi labio inferior con delicadeza. "No, ¿hay algo que usted quiera comentarme, señorita Chastain?". La observé con curiosidad, elevando una ceja.

Ella parpadeó frenéticamente, soltó un "no" entrecortado y salió disparada por la puerta.

Una sonrisa maliciosa se dibujó en mis labios... Si eso no es divertido.

Definitivamente, necesitaba algo de humor en mi vida.