C5 Química

**CHERYL**

Cruce las puertas de Grayson Sons & Co y le dediqué una sonrisa a Pamela, la recepcionista que estaba detrás del mostrador redondo.

"Buenos días, Pamela", la saludé con entusiasmo mientras me dirigía hacia el amplio escritorio.

Ella levantó la mirada y su rostro ovalado se iluminó con una sonrisa enorme. "¡Hola, Cheryl, hace tanto que no te veía!"

Solté una risita. "Podría decir lo mismo de ti, aunque hoy te veo especialmente radiante".

Se puso roja como un tomate. "¡Ah, no te habías enterado? ¡Me comprometí!", exclamó mientras extendía su mano izquierda para mostrarme el impresionante anillo que adornaba su dedo.

Exclamé maravillada ante la joya. "Guau, es realmente precioso, Pamie".

Ella sonrió aún más y acercó su dedo a la cara, pasando el pulgar con ternura sobre el anillo. "¿Verdad que sí? Jared se lució. Me contó que encontró este anillo en Francia hace unos meses".

"Espera, ¿Jared?" pregunté, confundida. "Creí que se llamaba James".

Ella soltó una risita y rodó los ojos. "Corté con James dos meses antes de conocer a Jared".

Parpadeé sorprendida. "Entonces llevas con Jared..."

"Dos meses, tres días, treinta minutos y seis segundos", dijo con precisión.

Parpadeé varias veces, impresionada por la rapidez. "Me alegro mucho por ti, Pamie. Espero que me invites a tu boda cuando la organices".

"Claro, sin falta".

Me incliné un poco hacia adelante y pregunté con curiosidad, "Oye, ¿sabes si el Sr. Grayson está?"

"Sí, acaba de llegar hace un ratito. ¿Vienes a verlo?"

"Así es, por favor avísale que estoy aquí".

"Claro, dame un segundo", dijo mientras se concentraba en la pantalla frente a ella, tecleando con agilidad, y luego presionó el botón del intercomunicador en su escritorio, seguramente para comunicarse con el Sr. Grayson.

Exhalé y eché un vistazo al expediente que apretaba entre mis manos. Si todo salía como esperaba, Industrias Heron se adjudicaría otro cliente de renombre y estaríamos un paso más cerca de ganar el premio de la Industria una vez más. Una oleada de satisfacción brotó en mi vientre y se esparció por todo mi ser.

Pamela soltó el botón del intercomunicador. "Listo, puedes pasar, Cheryl. El Sr. Grayson te espera".

Le dediqué una sonrisa. "Gracias, Pamie. Y que tengas una boda maravillosa".

Ella me devolvió la sonrisa. "Gracias a ti".

Giré sobre mis talones y me encaminé hacia el ascensor cuando mi teléfono empezó a sonar.

"Ay, por favor, no ahora. Estoy en medio de algo realmente importante". Murmuré para mí misma mientras rebuscaba en mi pequeño bolso para sacar el móvil.

Al ver quién llamaba, mi molestia creció. "¿Qué sucede, Mia? Estoy ocupada con algo de mucha importancia en este momento..."

"¡Cheryl, tienes que volver a la empresa ya mismo!" La voz de Mia sonó urgente y alarmada.

Me detuve en seco, frunciendo el ceño. "¿Por qué? Si acabo de salir de allí hace un rato. ¿Qué podría haber pasado...?"

De inmediato, mi mente imaginó el peor escenario. "¿Qué pasa, que el edificio está en llamas o algo así?"

"¡No!" Mia gritó tan alto que tuve que alejar el teléfono de mi oído por unos segundos. "Pero podría estarlo si no regresas en los próximos diez minutos", susurró con voz grave.

"Ahora estás hablando en enigmas". Me froté la frente, confundida. ¿Será una broma? Pero Mia parecía realmente aterrada.

"Por favor, vuelve, Cheryl", insistió antes de que la llamada se cortara.

Ahora tenía dos opciones: tomar en serio la advertencia de Mia o ignorarla y seguir adelante con mis planes. Observé mi teléfono y solté un suspiro resignado.

Dios, no puedo creer que realmente esté considerando esto.

Me giré y me encaminé hacia la salida, tecleando rápidamente en mi teléfono para enviar un mensaje de disculpa al señor Grayson, alegando una "emergencia importante". Juro que si todo esto resulta ser una broma de Mia, no la voy a dejar pasar.

Pasé de largo por Pamela, quien me miró con una mezcla de sorpresa y confusión.

"Cheryl, ¿qué sucede...?"

"¡Es una emergencia, Pamela! Volveré más tarde", exclamé sin detenerme, mientras me apresuraba a salir del edificio.

Minutos después, ya estaba en un taxi rumbo a Industrias Heron. Al llegar, el edificio que tan bien conocía me recibió con una inquietante sensación de mal augurio.

Contrario a lo habitual, reinaba una calma perturbadora, teñida de una sutil tensión. Nicki no estaba en su lugar y la recepción lucía desierta, sin rastro de visitantes.

Con el corazón latiendo a mil, subí al ascensor, implorando en silencio que no se tratara de nada grave.

"¡Dios mío, qué bueno que llegaste!", exclamó Mia al verme salir del ascensor. La alivio que cruzó su rostro hizo que el presentimiento en mi pecho se intensificara, presagiando algo aún más alarmante.

Me acerqué a ella rápidamente. "Mia, dime qué pasa", dije, echando un vistazo a nuestro alrededor. "¿Dónde está todo el mundo y por qué diablos...?"

"Es el señor Heron", interrumpió, y mi expresión se tornó seria.

"¿Qué ha pasado?"

Ella suspiró y pareció desinflarse un poco. Incluso su rostro, siempre impecablemente maquillado, se veía deslucido y pálido. Tragué con dificultad.

"Puede sonar descabellado, pero necesitas entrar allí", dijo señalando hacia la oficina de Damien.

Avancé hacia su oficina con una pesadez en el alma, anticipando lo peor. La voz de Damien llegaba a mis oídos incluso antes de empujar la puerta.

"¿Cómo que al cliente no le ha convencido la propuesta?", retumbó su voz, resonando contra las paredes.

Entré en la sala con la esperanza de calmarlo. Y apenas posé la mirada en Kendra, Molly y Frankie del departamento de atención al cliente, sentí un vacío en el estómago.

Oh, chico, esto no pinta nada bien.

"Señor Heron, entiendo que el cliente no está del todo satisfecho con la propuesta, pero estamos trabajando en los ajustes necesarios...", empezó Kendra, la más valiente, con un ligero temblor en su voz. Más tarde la felicitaré, no todos tienen el valor de hablar cuando Damien está de malas.

"Eso no es suficiente, Kate", la cortó él, golpeando el escritorio con su puño. Todos dieron un respingo y retrocedieron. "¿Tienen idea de lo difícil que fue conseguir a este cliente? No podemos permitirnos perderlo ahora", rugió, elevando su voz una octava.

Frankie temblaba visiblemente, con el labio inferior vibrando, y Molly alternaba miradas de pánico entre la puerta y Damien, seguramente calculando el momento para escapar. Incluso Kendra se había vuelto de un preocupante tono pálido.

"¿Cuál es el nombre de la otra empresa que compite por este cliente con nosotros?", preguntó, con una vena latiendo descontroladamente en su sien.

"F...lo...yd Indus-", balbuceó Kendra, pero se detuvo en seco cuando Damien le lanzó una mirada tan tenebrosa que podría competir con la del mismísimo diablo. A mí personalmente me recorrió un escalofrío por la espalda.

Sus ojos se estrecharon y sus manos se cerraron en puños de pura ira. "¿Qué. Has. Dicho. Justo. Ahora?", articuló con los dientes apretados.

Mi corazón se paró. No, no... cualquier empresa menos Industrias Floyd, nuestro mayor competidor y el archienemigo de Damien por motivos que solo él conoce.

"La culpa es mía, señor Heron", intervine, dándome una bofetada mental. ¿Pero qué diablos estoy haciendo?

Descanse en paz, Cheryl Chastain.

Su mirada furiosa se clavó en mí, paralizándome con su intensidad. Tras unos minutos, el fuego ardiente en sus ojos se redujo a una pequeña llama.

"¿A qué se refiere, señora Chastain?", gruñó.

Vale. Tranquila, Cheryl. Tú puedes con esto.

Mis labios se resecaron de golpe y los humedecí rápidamente, luego me arriesgué para salvar los empleos de mis colegas y, probablemente, sus cuellos.

Desde el rincón de mi ojo, capté a los tres con la boca abierta, luciendo expresiones de asombro idénticas. Sé que deben estar preguntándose qué estoy haciendo, pero la verdad es que ni yo misma lo sé.

Lo haces por una buena causa, Cheryl... Kendra, Frankie y Molly conservarán sus empleos, ¿pero yo? Seguramente estaré seis pies bajo tierra en la próxima hora.

De repente, me entraron unas ganas locas de tomar un chocolate caliente... seguramente por la muerte inminente que me estaba mirando de frente.

Mantén la calma, Cheryl.

Damien levantó una ceja al mirarme y me di cuenta de que simplemente estaba allí parada, sin decir nada.

"Ah", carraspeé y me toqué la nariz con un dedo, un hábito nervioso. "La culpa de que el cliente no esté completamente satisfecho con la propuesta es mía. Debí haber investigado más sobre ellos antes de pasar el proyecto a Kendra y su equipo".

Incliné la cabeza ligeramente, avergonzada. Dios, Cheryl, ¿qué disparates estás diciendo? "Lo siento mucho, señor".

Él inclinó la cabeza y me miró con escepticismo. "¿De veras?"

Mordí mi labio inferior y puse cara de dolor. No. "Sí, señor Heron, así que no les culpe. La responsabilidad es mía y la asumo completamente", dije finalmente.

Me sostuvo la mirada durante otro momento perturbador antes de que su voz resonara una vez más. "Déjanos en paz."

Mi cabeza se alzó con la rapidez de un relámpago. 'No, por favor no', supliqué en silencio, pero los traidores se precipitaron hacia la salida sin siquiera mirar atrás.

Vaya, tanto por el espíritu de equipo y la solidaridad.

Damien avanzó hacia mí con paso firme, sus oscuros y penetrantes ojos marrones fijos en los míos. Se detuvo frente a mí, imponente, con sus hombros increíblemente anchos eclipsando la luz del sol de la tarde que se filtraba a través de la ventana del suelo al techo.

Conteniendo el impulso repentino de acurrucarme contra la pared, me planté firme y sostuve su mirada. Sus ojos recorrieron lentamente mi rostro como si realmente me viera por primera vez, pero cuando su intensa mirada se fijó en mis labios, sentí un temblor en el estómago.

Y de repente, la atmósfera entre nosotros se transformó, vibrando con el calor latente y la sensualidad que nos envolvía.

Mis ojos se abrieron de par en par, como si de repente comprendiera lo que estaba sucediendo. ¿Qué. Diablos. Era. Eso.

Las cejas de Damien se fruncieron, como si estuviera confundido por la situación, pero pareció recobrar la compostura más rápidamente que yo.

Se alejó de mí de un tirón y caminó hacia su silla. "Esta vez te perdonaré, Srta. Chastain. Pero no esperes tanta clemencia en el futuro, ¿entendido?".

"Entendido, señor Heron", respondí, esforzándome por mantener la calma en mi voz cuando por dentro estaba hecha un desastre. "Nos ocuparemos de ello y nos aseguraremos de que la propuesta final cumpla con sus expectativas".

Me observó unos instantes más antes de finalmente suspirar y reclinarse en su silla. "Está bien. Pero quiero que supervises personalmente los cambios y te asegures de que se hagan correctamente."

"Por supuesto, señor Heron", le dije.

Él asintió y me despidió con un ademán de su mano. Giré sobre mis talones para irme, sintiendo un alivio inmenso al alejarme de su presencia.

Al salir de su oficina, era inevitable que mi mente repasara lo ocurrido allí dentro. Subí la mano y me masajeé suavemente el cuello, intentando disipar esa sensación desagradable que se anidaba en mi estómago.

Justo cuando estaba por entrar a mi despacho, el trío de traidores, junto con Ellie y Mia, surgió como por arte de magia.

"Entonces, ¿qué tal? ¿Te creyó?" preguntó Molly, con los ojos desorbitados y jugueteando con sus dedos nerviosamente. "El señor Heron no nos va a despedir, ¿verdad?"

"¿Cómo puedes pensar eso, Molly? El señor Heron no haría algo así". Mia intentaba consolarla, pero torció el gesto en cuanto las palabras se le escaparon, porque sí, el señor Heron es perfectamente capaz de hacer algo así.

Frankie sacudía la cabeza con vehemencia, el sudor brillando en su frente. "No estoy tan seguro, Mia, estaba bastante molesto", tembló. "Por poco me hago encima, ya sabes".

Bienvenido al club, colega.

"Pues para que lo sepáis, nadie va a ser despedido", anuncié y los tres exhalaron un suspiro profundo de alivio al unísono. "Pero me debéis una, y de las grandes". Hice hincapié mirando a cada uno a los ojos.

Todos asintieron con la cabeza a toda prisa. "Claro que sí, Cheryl, mil gracias", expresaron al mismo tiempo.

Sonreí. "No hay de qué, pero necesitamos que todos pongan manos a la obra para que esta vez la propuesta esté impecable. No creo que la próxima vez sea tan indulgente", advertí con seriedad. "Y no duden en pedirme ayuda si la necesitan, ¿de acuerdo?"

"Sí, gracias de nuevo por salvarnos el pellejo. Hubo un momento en que pensé que se iba a percatar de la mentira, pero no fue así y te estoy muy agradecida", expresó Kendra, y todos asintieron con la cabeza.

"Espera un segundo", intervino Ellie al fin, y por un instante creí que había presenciado lo sucedido entre Damien y yo en el último momento. Me quedé sin aliento.

Frunció el ceño, desviando la mirada hacia la puerta de Damien. "Aún no lo entiendo", suspiró. "¿Cómo hiciste para calmarlo tan solo minutos después de llegar?"

La tensión en mis hombros se esfumó. "¿Qué será? ¿Suerte de asistente personal?" Intenté restarle importancia con un gesto despreocupado.

"¡Claro!", exclamó con ironía, me agarró firmemente del brazo y me arrastró hacia el ascensor. "Vamos a agasajarte con una buena comida por ayudarnos a evitar un incendio aquí".

Todos soltamos una carcajada y, en camino al ascensor, relegué los vestigios de aquel "incidente" a un rincón remoto y sombrío de mi mente, cerrándolo con un portazo.

Porque es allí donde pertenece. En el territorio de mi imaginación.