C13 Capítulo 13

Dos semanas pueden parecer una eternidad si se cuentan segundo a segundo, pero una vez agrupadas en minutos, horas y días, el transcurrir del tiempo parece adoptar un ritmo más llevadero para el resto del mundo. Kit había dedicado demasiado de ese tiempo a soñar con alguien inalcanzable, descuidando la tarea que tenía entre manos.

El amplio establo la atraía en sus momentos de ocio, cuando la inquietud le impedía disfrutar de la tranquilidad del jardín. Así, una tarde, una semana después de finalizar su "Limpieza", se descubrió vagando de box en box, mimando a los caballos en sus hocicos y ofreciendo pajas sueltas a aquellos que las tomaban de sus manos con avidez. Los encargados del establo y sus jóvenes ayudantes ya estaban acostumbrados a su presencia y habían dejado de lado las formalidades que su rango exigía. Simplemente se inclinaban ligeramente o asentían al cruzarse con ella, le deseaban un buen día y continuaban con sus labores cotidianas de limpieza, alimentación y demás quehaceres de los que Kit se congratulaba no tener que ocuparse.

Un imponente semental ruano presionó su hocico contra la palma de Kit, quien le sonrió al animal. "Eres una criatura maravillosa", le susurró, acariciándolo con ternura. Su pelaje era predominantemente castaño rojizo, con una distintiva raya blanca en la nariz, y medía dieciséis manos de altura, quizás más. Kit se imaginaba que podía saltar arroyos y atravesar zarzales con más agilidad que los demás.

"Es impresionante, ¿verdad?"

Kit se giró, sorprendida por la voz a sus espaldas; estaba tan ensimismada con el caballo que había olvidado el resto del establo. Era el nuevo guardia, aquel que la había acompañado el día que Eli partió. Lo había visto en varias ocasiones desde entonces, pero no había tenido la oportunidad de entablar conversación y, en ese momento, se percató de que aún desconocía su nombre.

"Es cierto", asintió ella, continuando con las caricias en el hocico del caballo. "¿Sabes si es nuevo? No recuerdo haberlo visto antes". Observó las hileras de caballos, muchos de los cuales ya le eran conocidos. Estos caballos se usaban principalmente para los carruajes de su madre y en las cacerías de zorros, eventos a los que acudía la mayoría de la nobleza. Kit tenía su propio caballo, una yegua negra más pequeña llamada Belle, pero últimamente la princesa no montaba tanto, aunque siempre había disfrutado de la equitación. Simplemente, parecía no tener suficiente tiempo para tales placeres ahora que había crecido.

"Fue adquirido hace apenas unos días", informó el guardia. "Antes de entrar a formar parte de su guardia personal, mi Princesa, trabajaba aquí, en las caballerizas, y no recuerdo haberlo visto en ese entonces".

Kit se giró para observarlo mejor. Quizás por eso le resultaba vagamente conocido. Seguramente lo había visto antes por aquí sin prestarle gran atención, ya que los animales del establo solían captar su interés mucho más que los humanos. "Lamento no saber tu nombre", confesó Kit, retirando su mano del hocico del caballo para enfrentarlo.

"Me llamo Dullen, mi Señora", se presentó él, haciendo una reverencia con el brazo cruzado sobre el vientre. "Y es un honor servirle".

"Dullen", repitió ella mientras él se erguía. Extendió su mano y él la tomó delicadamente, besándola con respeto. Kit elevó la mirada, sorprendida tanto por la formalidad del gesto como por la corriente que sintió recorrer su brazo.

Era joven, probablemente de su edad o un año mayor. Su cabello rojo estaba corto, con el flequillo ligeramente alzado en el nacimiento. Sus ojos eran verdes, pero a diferencia de los brillantes esmeralda a los que estaba acostumbrada, estos eran más opacos, sin destellos. No obstante, su nariz era proporcional a su rostro, sin desviaciones que resultaran incómodas, y el salpicado de pecas en sus mejillas le pareció encantador. Mientras lo contemplaba, aún sosteniendo su mano, una sonrisa paulatina se dibujó en el rostro de él. "¿Está todo bien, Princesa?"

El rubor se apoderó de las mejillas de Kit al retirar su mano, entrelazando los dedos y cubriéndolos con la otra. "Sí, todo está bien. Gracias." Una inquietud interna, similar a las mariposas que había experimentado antes del Proem, aunque con una ligera diferencia, capturó su atención, y se preguntó si él la compartiría.

"¿Prefieres que me marche?", preguntó él, señalando con el pulgar en dirección a su camino anterior. "No estoy de guardia en este momento, pero al verte caminar entre los caballos, pensé que quizás apreciarías algo de compañía. Has parecido algo triste estos últimos días y me dije que quizás disfrutarías de la compañía de alguien para levantar el ánimo."

Su amabilidad era evidente, así como su consideración, cualidades que Kit valoraba. Su mirada recorrió los brazos de él, notando cómo su uniforme se ajustaba a su figura. Aunque no era un hombre de gran tamaño, se imaginó que tendría unos bíceps fuertes por el trabajo físico en el establo. Su mente se desvió hacia otro mozo de cuadras, recordando cómo los músculos de Eli se marcaban cuando la abrazaba. "No, no quiero que te vayas", confesó con una voz etérea. "La verdad es que me agrada la idea de tener compañía."

La sonrisa permanente en su rostro se amplió y él asintió, acariciando suavemente la nariz del caballo roano. "No sé cómo se llama, pero debería averiguarlo. Realmente es un ejemplar magnífico."

"Así es", concordó ella, volviendo su atención al equino.

"Claro que no tan magnífico como tú," añadió él.

Kit se giró para mirarlo, sintiendo una vez más cómo el calor inundaba sus mejillas. Su franqueza la tomó por sorpresa, no estaba acostumbrada a tal directividad. Pero entonces se le ocurrió que, estando en su Exploración, y siendo esto de conocimiento público, ¿sería posible que Dullen solo se interesara por ella pensando que podría ser invitado a sus aposentos?

Tuvo que desviar la mirada. Sus ojos estaban abiertos de par en par y el miedo comenzó a colarse entre las mariposas en su estómago. En las últimas dos semanas, había visto a muchos hombres sonreír, había tenido encuentros casuales en los pasillos y roces de manos sutiles y despreocupados. Había conocido a nobles de visita, artistas de la corte, otros guardias, e incluso un camarero durante la cena le había guiñado un ojo, pero nadie había sido tan osado... hasta ahora.

Avinia e Isla le habían aconsejado que buscara hombres que le resultaran atractivos y que mostraran interés, y Dullen parecía cumplir con esos requisitos. Aunque no era Eli y no daba la impresión de ser un hombre hecho y derecho, tenía su atractivo. Mejor aún, parecía ser alguien genuinamente atento. No obstante, Kit no era de las que invitaban a alguien a sus aposentos tras un primer encuentro. Eso no significaba que no estuviera dispuesta a conocerlo mejor.

"¿Te gustaría acompañarme al desván?" propuso, señalando la escalera que llevaba al espacio sobre el establo. Le encantaba sentarse allí arriba, contemplar el cielo a través de la amplia ventana, inspirando el olor del heno y el cuero de los caballos. Como el jardín, era un lugar que su madre jamás exploraría.

"Será un honor," respondió él, indicando la escalera con un gesto.

Kit se encaminó hacia allí y, al comenzar a subir, se percató de que él tendría una vista directa a su trasero durante toda la ascensión. La idea la incomodó al principio, pero luego se le ocurrió que podría ser entretenido jugar un poco con él. Consciente de repente de sus propias caderas, empezó a moverse de una manera más suave y cadenciosa, y al escuchar la respiración de Dullen entrecortarse detrás de ella, se contuvo para no soltar una sonrisa traviesa.