C2 Capítulo 2

Una sonrisa se asomó en su rostro al pensar en la Exploración. Kit no pudo evitarlo e imaginó que sus ojos azules centelleaban, aunque no podía ver su reflejo en los intensos ojos verdes que la miraban. Parecía que su madre aún no había considerado que, durante la Exploración, Kit tenía la libertad de elegir al hombre que deseara. Si Rona lo hubiera pensado, probablemente Eli ya habría sido enviado lejos hace tiempo, junto con otros miembros más atractivos de su guardia personal, aquellos sobre los que su madre la reprendía constantemente. "Procura no quedarte mirando", le decía con su voz severa. Pero ninguno de ellos le importaba tanto como él, y Kit estaba casi segura de que su madre había llegado a esa conclusión.

"¿Crees que...?" Kit se interrumpió, aún demasiado insegura para siquiera plantear la pregunta. ¿Cómo podía preguntarle a él, su amigo de toda la vida, si pensaba que su amistad se vería afectada si lo buscaba durante su Exploración?

"Lo que creo es que... primero debes completar tu Proem, y luego observar el mundo a tu alrededor con una perspectiva renovada."

Ella estaba convencida de que él comprendía perfectamente lo que estaba a punto de preguntar, y su respuesta no le ofreció ni un atisbo de esperanza. Por ley, él no podría rechazarla si ella le proponía algo durante su Exploración. Era una noble, miembro de la corte, con un rango superior al de todas las demás mujeres del reino, excepto su madre. Aun así, nunca lo presionaría. En lo más profundo de su ser, se aferraba a la leve esperanza de que él pudiera ser el elegido, de que su ceremonia de Elección pudiera ser manipulada, o de que el destino de alguna manera interviniera a su favor. Pero sabía que la posibilidad de que las mujeres nobles de una provincia escogieran a un ex mozo de cuadras, que había pasado poco tiempo entre su gente y era hijo de una noble deshonrada, era casi tan improbable como que ella lograra escapar de las garras del astuto médico Mikali.

Observa el mundo desde una perspectiva diferente, le había sugerido él. "Claro que tienes razón", respondió ella con una sonrisa que no alcanzaba a ocultar su esfuerzo, y la empatía que vio reflejada en la respuesta de él le provocó cierto malestar interior. No lograba discernir si su compasión era por la ceremonia o porque él sabía de sus sentimientos no correspondidos.

"Kit", comenzó Eli, ladeando su cabeza de una manera que le hizo sonrojar las mejillas, anticipando que él diría algo que la descolocaría aún más. "Recuerda, la ceremonia es simplemente un medio para asegurar que la persona adecuada sea la primera. Las acciones de Mikali no tendrán relevancia en lo que te depara el futuro. La ceremonia no te define. Solo previene que entregues tu afecto a quien no lo merece. No es más que un procedimiento médico".

Ella no esperaba esa respuesta, y se tomó un instante para articular la suya. Se alisó el cabello nuevamente, aunque seguía en su lugar desde la última vez. "¿Realmente piensas que no debería preocuparme tanto por esto?"

"Para nada", afirmó él, y aunque ella detectó ese matiz en su voz, aquel que aparecía cuando intentaba restarle gravedad a la situación a pesar de sus verdaderos sentimientos, en esta ocasión optó por aceptar su punto de vista. "No es gran cosa. Todo habrá terminado en un instante. Y aunque la corte esté presente, las sábanas garantizarán que nadie vea nada".

Ella ya estaba al tanto de todo esto, gracias a sus primas mayores, Avinia e Isla, quienes habían pasado por la ceremonia y ahora, como sus damas de compañía, le habían contado cada detalle, lo que probablemente aumentaba su aprensión. Avinia, ocho años mayor, ya había completado su Elección. Su ceremonia no había sido tan ostentosa como la que Kit enfrentaría, ya que Avinia era duquesa y no princesa, pero Kit se sentía afortunada de tener a alguien tan cercano que ya había atravesado ese cambio y se había casado. Isla, que cumpliría veintiún años en primavera, acababa de concluir su Exploración y estaba en las semanas de Descanso previas a su Elección en verano. Kit se prometió a sí misma prestar más atención para aprender directamente cómo era el proceso. Aunque Isla solo elegiría entre diez hombres seleccionados por la corte real, y no entre un representante de cada una de las cuarenta y dos provincias como Kit, la experiencia sería parecida. Todo le parecía abrumador en ese momento. Se encontraba al borde de un abismo, con su futuro desplegándose ante ella en una paleta de colores vibrantes, con colinas, valles y oscuros abismos, y aunque nada se veía con claridad, era consciente de que cualquier paso en falso podría significar una caída interminable.

Los comentarios de Eli hicieron que Kit recordara lo que Avinia le había contado sobre su Proem: que había sido bastante doloroso, que el estiramiento y el desgarro le habían causado sangrado en el momento y molestias durante varios días. Eso hizo que a Kit se le encogiera el estómago de nuevo, a pesar de su optimismo. Por otro lado, Isla había comentado que no le había dolido en lo absoluto, que casi no había sentido nada y que el verdadero dolor no llegó sino hasta su Exploración, cuando intimó con el hijo de un noble visitante, apenas unos días después de su Limpieza, la semana posterior al Proem. Avinia especulaba que quizás esto se debía a que Mikali estaba envejeciendo y ya no podía llevar a cabo el procedimiento con la misma destreza que en el pasado, cuando atendió a su abuela siendo aún una joven de dieciocho años. Pero Kit temía que, por mala suerte, el médico recuperara su habilidad justo a tiempo para que ella experimentara el mismo dolor y malestar que su prima mayor, Avinia. A pesar de que le insistían una y otra vez en que el Proem era más un procedimiento médico que un acto de placer, toda la ceremonia pesaba en su mente inquieta.

Había otra pregunta que le quemaba los labios, una que había querido hacerle a Eli incluso antes de que la inminente Exploración cobrara relevancia hace unos meses. Pero se contuvo, dudando si era de su incumbencia. Se acomodó, alisando su vestido sobre las piernas una vez más. No era que desconociera si era apropiado o no. Estaba convencida de que no lo era, y aun así, al volver a mirarlo, la pregunta seguía ahí. "Usted... es decir... un caballero de su estatura y atractivo, estoy segura de que ha sido requerido para complacer a una dama ocasionalmente, ¿verdad?"

El rubor tiñó sus mejillas, un tono que observó replicarse lentamente en el cuello de él. Quizás había ido demasiado lejos, pero si alguien estaba acostumbrado a sus excesos, era él. "Kit", dijo él, negando con la cabeza suavemente y pasando una mano por su cabello. "¿Estás segura de que quieres hacer esa pregunta?"

"Me temo que ya lo he hecho", confesó ella, y una risita nerviosa se intercambió entre ambos. "Aunque eso no significa que estés obligado a responder".

"No es que me moleste responder", comenzó él, frotando con la punta de su bota la alfombra de terciopelo verde bajo sus pies. "Es solo que no veo el propósito de hacer la pregunta. Ni de dar la respuesta".

"No, imagino que no lo hay", reconoció ella con un encogimiento de hombros, como si hubiera sido una pregunta espontánea y no algo que realmente hubiera considerado hacerle en voz alta. "Es solo que... mis otros amigos, las damas, mis primos, todos ellos han compartido sus historias conmigo y caí en la cuenta de que nunca te lo había preguntado a ti. Quizás puedas aportar una perspectiva diferente". Esperaba haber logrado mantener algo de dignidad con su explicación, aunque la hubiera improvisado en el momento.

Él arqueó las cejas mientras la observaba por un instante, y Kit sintió cómo el rubor volvía a sus mejillas, obligándola a desviar la mirada. "Estoy seguro de que ya tienes suficiente experiencia como para entender que sería muy distinto desde mi punto de vista".

"Imagino que el acto en sí debe ser diferente", concedió ella rápidamente. "Pero no la intimidad que conlleva. He escuchado a muchos mayores decir a lo largo de los años que no se sienten emociones al dar placer a alguien que apenas conoces, que todo se trata del momento, del acto en sí, pero me pregunto si será verdad. Pensaba... tiene que haber algo más allá de eso, ¿no crees?".

"¿Me estás preguntando si el sexo tiene una dimensión emocional?", preguntó él, todavía asombrado por su interrogatorio. "¿No diría tu madre que un hombre es incapaz de sentir algo más allá de la lujuria? Tal vez pasión, pero no amor, al menos no hasta que se haya forjado una relación durante muchos años".

"Mi madre podría decir muchas cosas sobre el amor que no son necesariamente ciertas", se apresuró a decir Kit antes de darse cuenta de que estaba criticando a la reina. Miró a su alrededor. Algunos miembros de su guardia se encontraban a cierta distancia, cerca del único portón que hacía las veces de entrada y salida del jardín. Si habían escuchado, no mostraron señal alguna de acusarla de insubordinación.

"Princesa", comenzó Eli, posando su mano con delicadeza sobre su hombro. A través del delicado tejido de su vestido, ella percibió el calor que emanaba de su palma y reprimió un escalofrío, esperando que pasara inadvertido. "He compartido momentos con algunas mujeres, pero creo que cada experiencia es única para cada quien. Esa es la esencia de la Exploración: que descubras lo que anhelas en una pareja, para que, cuando llegue el momento de tu Elección, sepas qué Representantes satisfacen mejor tus deseos. Si es amor lo que buscas, tal vez seas una de las pocas afortunadas que lo encuentre."

Ella absorbía cada palabra, consciente de su veracidad, hasta que llegó al final de su discurso y negó con la cabeza. "Mi madre jamás me permitiría escoger a alguien solo por amor, eso lo sabes tan bien como yo. Me ha dado instrucciones precisas. Debo seleccionar a un hombre que me satisfaga plenamente, permitiéndome enfocar todas mis capacidades intelectuales en lo mejor para el reino, un compañero discreto que anteponga mis necesidades y las de Yewforia a todo."

"En ese caso, podrías casarte con una rama de árbol bien dotada", murmuró Eli, alejándose de ella, y Kit no pudo contener la carcajada que brotó de su interior. La ridiculez de ambas declaraciones era apabullante, y su risa se transformó en algo más profundo. Lágrimas ardientes brotaron de sus ojos y Eli la acercó a él, permitiendo que su cabeza reposara en su hombro. "Kit, querida, todo estará bien. Nadie mejor que yo para saber que a veces no encuentras sentido en las tradiciones de tus ancestros, pero es esencial que confíes en el proceso."

El temor y la pena se entrelazaron, desencadenando sollozos contenidos, pero Kit se aferraba a sus emociones con todas sus fuerzas para evitar atraer miradas indiscretas de los guardias o de cualquier otro. Era consciente de que él tenía razón; debía transitar el mismo sendero que las reinas que la precedieron, desde que su tatarabuela se hizo con el trono, subyugando al débil e insignificante rey Jelespie hace más de doscientos años. Aquella primera reina había instaurado la Elección para sus descendientes, asegurando así una corte robusta y un reino regido por mujeres poderosas y sagaces, inmunes a la influencia de un sexo considerado más frágil. Sin embargo, en lo más recóndito de su ser, Kit siempre había cuestionado por qué se veía a los hombres como inferiores, especialmente al reflexionar sobre los méritos del hombre que ahora la abrazaba, y de su propio padre, Remont, que ostentaba el título de duque a pesar de estar casado con la reina. Él debería haber sido rey.

Los pensamientos de Kit se vieron interrumpidos por el chirriar de la puerta al abrirse. Eli la soltó y ella, enderezándose, se secó las lágrimas de los ojos. La voz que llamó su nombre no la tomó por sorpresa. "¿Princesa Katrinetta?" preguntó Avinia con su voz alta y segura. "Aquí estás. Tu madre te espera en una hora. Debes regresar a tus habitaciones y alistarte. No puedes presentarte ante ella en ese estado."

Kit inhaló profundamente y se giró hacia su prima, quien extendía la mano hacia el revoltijo de cabellos oscuros de la princesa. Era consciente de que sus damas necesitarían casi todo ese tiempo para dejar su cabello impecable. "Sí, Avinia, gracias", dijo intentando que su voz sonara despreocupada. Esbozó una sonrisa y observó a su prima dar unos pasos atrás; su pelo rubio, casi albino, capturaba un haz de sol que coronaba su cabeza, dándole la apariencia de un ángel de las deidades.

Colocando su mano sobre el antebrazo de Eli, Kit murmuró: "Gracias por todo". Él le devolvió la sonrisa y asintió, reafirmándole una vez más que todo estaría bien. Ella anhelaba creer en cada palabra que él le había dicho, pero en lo más profundo de su ser, las criaturas aladas seguían en tumulto. Y al atravesar la puerta del jardín, su corazón estaba tan revuelto como cuando había presenciado a la urraca engullir la frágil mariposa azul.