C1 Forever Yours: A Billionaire Romance

Punto de vista de Evan Sterling

(Tiempo presente)

"Ya te dije que iría, Jacob, ¿podrías dejar de insistir, por favor?" repliqué en cuanto presioné el botón de 'aceptar llamada' en el tablero de mi coche.

"Dejaré de llamarte en cuanto te vea subir a tu jet."

"¡Por Dios, crees tan poco en mi palabra?" exclamé, frustrado.

"No dudo de tu palabra, sino de tu habilidad para desaparecer sin avisar. Ya es tarde, ¿estás seguro de que vendrás?"

Suspiré, porque tenía razón, aunque nunca he faltado a una promesa hecha a mis amigos. Simplemente soy muy bueno para esquivar compromisos. Disfrutaba de las reuniones sociales —recuerdo algunas que disfruté quizás demasiado—, pero eso se acabó meses antes de casarme. Mi corazón se apretó al recordarlo y sacudí la cabeza intentando alejar esos pensamientos, como si fuera tan sencillo.

"Te haré una videollamada en un par de horas. Antes tengo que encontrarme con... con mi padre para una reunión rápida", dije buscando un punto medio, aunque me repugnaba llamar a Edward 'Padre'. Fruncí el ceño, molesto.

"¡Vaya, cuántas reuniones tienes al día, hombre! Es viernes, se supone que hoy la carga de trabajo es menor."

"No todos somos magnates de la tecnología, Jacob."

"Ya me dirás", contestó. No pude evitar reírme, a pesar de mi estado de ánimo. "Te vuelvo a llamar en una hora, Evan, y más te vale que estés en ese avión."

"Te he dicho que yo te llamaré..."

"Perfecto. Entonces estamos de acuerdo", afirmó Jacob con resolución.

"Jacob..." intenté protestar, pero él colgó. "¡Maldita sea!" exclamé, soltando un par de palabrotas mientras pisaba el acelerador a fondo.

Jacob era uno de mis amigos de la universidad y, aunque mantuvimos el contacto a lo largo de los años, nos reencontramos en un evento de recaudación de fondos en Nueva York hace dos años. Desde entonces, ha estado intentando convencerme de ir a algunos eventos sociales con él, pero he sido tan escurridizo como un bagre. Entiendo su empeño en que asista a su boda, ya que astutamente me hizo uno de sus padrinos. ¿Yo, Evan, padrino de boda? Solo a Jacob se le ocurriría tal cosa. Supongo que aún me ve como al Evan que conocía en la universidad.

La mayoría de mis amigos en Charlestown lo pensaría dos veces antes de acercarse a mí con algo así. Ya no era el "Evan Sterling" que Jacob conocía. Temo que pronto se dará cuenta.

Al adentrarme en la finca Sterling, sentí cómo mi cuerpo se tensaba automáticamente. Este lugar fue alguna vez mi hogar. Y ahora, solo pensar en atravesar sus puertas me provoca un malestar casi físico. Me forcé a mantener la vista al frente, evitando desviar la mirada hacia los lados por temor a las emociones que pudiera desatar. Me preguntaba por qué el viejo me había citado aquí. Supongo que calculó que el misterio me incitaría a venir. Pero debería saber ya que detesto este lugar con la misma intensidad que a él.

Estacioné frente a la imponente mansión de estilo inglés, apagué el motor y abrí la puerta con un movimiento brusco. Avancé por el porche hasta llegar a la doble puerta principal. Un lacayo, al verme, la abrió de inmediato.

"Bienvenido, señor Sterling", me recibió.

"Evan", corregí de manera instintiva, dándole unas palmadas en el hombro al hombre mayor antes de atravesar la entrada y encontrarme en el amplio vestíbulo de doble altura.

Aprieto el puño a mi costado y avanzo con paso firme hacia las escaleras gemelas que se abren paso a otro tramo que desciende al estudio de mi padre y al salón de recepción de visitantes.

Enmarcando el descanso de la escalera, una ventana francesa de piso a techo ofrecía una vista de una sección de los extensos jardines de la mansión, con sus inacabables céspedes y parterres floridos. El cielo ya se oscurecía y las luces del jardín iluminaban los cuidados terrenos, evocando en mí recuerdos profundos.

Desvié rápidamente la mirada de la ventana cuando los recuerdos empezaron a aflorar y sacudí la cabeza para despejarlos. Tras exhalar profundamente, toqué la puerta de la derecha y esperé a que la voz familiar de mi padre me invitara a entrar antes de empujarla y pasar.

"¡Ahí está! ¡Mi chico!" exclamó Edward Sterling, levantándose del área de descanso a la izquierda del salón. En un instante, noté que había engordado desde la última vez que nos vimos, que ya hace bastante. Siempre he intentado evitarlo como si fuera la peste.

Antes teníamos una constitución similar, pero yo le sacaba una cabeza de altura. Y afortunadamente, eso es lo único que heredé de él. Si no, me horrorizaría cada vez que me viera al espejo y encontrara esos mismos malditos ojos grises devolviéndome la mirada.

Se dirigió hacia mí y supe que intentaría tocarme o abrazarme; preferiría caer muerto antes que permitirlo. Antes de que pudiera acercarse, metí las manos en los bolsillos, asentí con la cabeza al otro hombre en la sala y me aparté hacia la estantería de libros de mi padre, fingiendo interés en una colección que podría recitar hasta en mis sueños, ignorando olímpicamente a mi padre.

"¿A qué viene esto?" pregunté, girándome para encarar al otro hombre. Era amigo de mi padre y su propiedad estaba a tiro de piedra de la nuestra. Casi podría decir lo mismo de todas las élites de Charlestown. Era como si fueran una comunidad sectaria dirigida por diez familias principales, y si no eres descendiente directo de alguna, prácticamente te resultaría imposible elegir vivir en la zona. Podría decirse que soy el único Sterling que decidió romper con el statu quo, para desgracia de mi padre.

"Veo que vas al grano", comentó el hombre, mostrando una sonrisa que yo contesté con una mirada gélida, sosteniéndola hasta que la sonrisa se esfumó de su rostro y comenzó a inquietarse.

En comparación con mi padre, el hombre era más bien bajo, dudo que midiera más de un metro setenta. Imagino que su frondoso bigote color jengibre pretendía compensar la falta de cabello en su cabeza; si no, no entiendo por qué alguien decidiría mantener tal mata de pelo en el labio superior en pleno siglo XXI.

"El señor Anderson es el jefe de...", comenzó mi padre.

"Ya sé quién es, lo que quiero saber es por qué estoy aquí", interrumpí, evitando formalidades. Desde el rabillo del ojo, noté cómo mi padre se crispaba ante mi tono y mi descortesía, pero eso me tenía sin cuidado.

"Bien, entonces... él me presentó una propuesta de desarrollo inmobiliario bastante interesante en la que quiere que invirtamos. Un condominio con servicios completos sería algo destacado en Charlestown, más aún con el colegio comunitario planeando ofrecer programas ejecutivos para CEOs locales e internacionales. Tal vez sea el impulso que necesitamos para atraer más inversores a Charlestown... pero me sorprende que lo descartes como inviable. Le dije que debía haber un error..."

"Ya revisé la propuesta y le di mi respuesta al señor Anderson", dije mientras echaba un vistazo al reloj. "¿Eso es todo? Tengo un avión que tomar", añadí con impaciencia.

Era consciente de mi actitud desagradable, pero la verdad es que no soporto estar en la misma sala con mi padre más de diez minutos sin desesperarme. Necesito zanjar esto y marcharme.

"Esperaba que tu padre pudiera influir en tu decisión...", comentó el otro hombre, visiblemente desconcertado. Parecía que su estrategia no estaba funcionando como esperaba. Si tan solo supiera que acababa de cerrarse las puertas de cualquier oportunidad futura con mis instituciones financieras y de ingeniería.

"Edward Sterling no dirige ni posee Evan Sterling Banks and Industries. Y si te has informado bien, sabrás que no dejo que los sentimientos interfieran en mis decisiones de negocio. Rechacé financiar tu propuesta porque presenta fallos y riesgos que no estoy dispuesto a asumir. Te aseguro que si hubiera creído que se alineaba perfectamente con la visión del Evan Sterling Bank, la habría aprobado al instante".

"Ehm... Anderson, ¿podrías darnos un momento a solas, por favor?", solicitó mi padre, haciendo una señal para que una empleada acompañara al hombre a la sala de espera para visitantes. El hombre se veía algo confundido. Estoy seguro de que era consciente de que podría haber acudido a otro banco de inversiones, pero el mío contaba con los recursos y la experiencia necesarios para llevar a cabo un proyecto de tal envergadura en poco tiempo y con total eficacia. Pero no he trabajado incansablemente estos últimos años para elevar el nivel de la empresa hasta donde está ahora, como para permitir que sentimentalismos y avaricia nos coloquen a mí y a mi equipo en una mala posición.

Una vez que la puerta se cerró tras ellos, dejándome a solas con mi padre, él me reprochó: "Es bastante descortés que me ignores ostensiblemente delante de un visitante".

"Disculpa, creí innecesario fingir cortesía", le contesté, mirándolo fijamente a los ojos, algo que sabía le molestaba y consideraba una falta de respeto.

"¿Realmente lo rechazaste por esa sarta de tonterías que dijiste o fue solo para contrariarme?".

"No te vanaglories, Edward Sterling", repliqué, notando cómo se le teñía el rostro de ira al usar su nombre completo. "Yo no hago negocios a tu manera, y me aseguro de jamás hacerlos así. El terreno que él quiere para su mansión ya está habitado por gente de bajos recursos. Meternos en ese proyecto solo atraería reflectores sobre la empresa y una multitud de personas indignadas, muchísimas".

"¿Y desde cuándo eso es un problema para nosotros?".

"Desde que un Sterling decidió hacer tratos oscuros con un narcotraficante, involucrándose en lavado de dinero, algo que he estado enterrando durante años, asegurándome de que se mantenga así para preservar el legado de la familia de mi madre y limpiar el maldito apellido que compartimos con mi propio esfuerzo", le solté con furia.

Observé cómo palidecía, desviando la mirada por un instante, para luego enfrentar la mía y decir: "¿Es ese realmente el problema, Evan? ¿O es que me odias por hacerte perderla?".

"No sé de qué hablas. Y si has terminado de desperdiciar mi tiempo, me voy", dije, dirigiéndome a la puerta con paso firme, como si ansioso por huir de su presencia y del recuerdo que intentaba avivar en mí.

"Podría decir que lo siento, pero mira dónde estamos ahora: sin escándalos, con una reputación intachable y aún inmensamente ricos. Somos como semidioses en este país. En su momento creí que era lo correcto y ahora, estoy seguro de que así fue..."

"Adiós, Edward", dije mientras abría la puerta de golpe. Y si no fuera porque sabía que la casa estaba repleta de sirvientes, habría corrido. Pero me obligué a caminar erguido y salí con paso firme de la casa que había sido el escenario de mis pesadillas infantiles. Incluso me tomé un momento para intercambiar unas palabras corteses con el lacayo antes de deslizarme tras el volante de mi coche.

No me di cuenta de que había estado conteniendo la respiración hasta que dejé atrás la finca. Sujeté el volante tan fuerte que mis nudillos se tornaron blancos. Solté un suspiro entrecortado y mis ojos se nublaron de lágrimas. Me sacudí la cabeza con energía, como si fuera una maldita adicta, y tomé unas respiraciones profundas para calmarme. 'No voy a permitir que me arrastre de nuevo por esa senda de recuerdos. He sobrevivido hasta ahora y seguiré adelante hasta que exhale mi último jodido aliento', me prometí con firmeza.

Pocos minutos después, ya estaba en la pista de despegue. Revisé la hora en cuanto me acomodé en mi jet y solté un suspiro de alivio, que se convirtió en un quejido cuando mi teléfono sonó anunciando una videollamada entrante.

"¿Diga?" contesté, levantando una ceja ante el imprudente en la pantalla.

"Genial, lo conseguiste. ¿Tengo que ponerte un localizador en el teléfono?" bromeó Jacob, y no pude más que reírme. Era tenaz, tenía que reconocérselo.

"Nos vemos pronto, tonto", le dije con cariño mientras él se reía. Colgué la llamada y mi sonrisa se desvaneció al instante. Presioné un botón en el reposabrazos para llamar a una de las azafatas, me recliné y encendí mi tableta en busca de algún trabajo pendiente que me mantuviera ocupado.

"¿Sí, señor Sterling?"

"¡Evan!" exclamé, lanzando una mirada glacial a la camarera de cabello castaño, que se sonrojó y balbuceó una disculpa. "Tráeme una botella de brandy", ordené con indiferencia, volviendo mi atención a la pantalla de la tableta. En poco tiempo, me sumergí en el trabajo y logré comer lo que la azafata me sirvió sin apenas darme cuenta de mi entorno.

Mi trabajo tiene la particularidad de hacer eso por mí. Me apasiona trabajar con números; logran que me aísle del mundo y me sumerja en ellos durante horas. Así que, cuando el piloto anunció que habíamos llegado a Nueva York varias horas después, me sorprendí. Revisé la hora de nuevo y confirmé que ya eran las 12 de la medianoche. Me recosté en mi asiento, sintiéndome algo cansado después de un día tan intenso. Me froté los ojos mientras el avión iniciaba su descenso.

No pude evitar sonreír al salir del jet y encontrarme con dos conductores esperándome. Uno era el que había solicitado desde mi oficina en Nueva York y el otro, enviado por Jacob. Justo cuando puse un pie en el asfalto, sonó mi teléfono con otra llamada suya.

"Jacob, ya me estás preocupando", le dije con un tono de exasperación, y él estalló en carcajadas.

"Deja que mi conductor te lleve al hotel y manda al tuyo a casa. ¡Ya te dije que me encargo de todo!"

"Está bien, nos vemos en un rato", acepté con resignación. Mi conductor ya estaba acomodando mi equipaje en el maletero del Jeep en el que había llegado, y le indiqué que siguiera al Bentley que Jacob había mandado. Me pareció prudente tener a mi propio conductor disponible por si acaso necesitaba salir antes de lo planeado.

"Bienvenido a Nueva York, señor", me dio la bienvenida el chofer, a lo que respondí con un asentimiento educado antes de deslizarme dentro del vehículo. No pude evitar reír al descubrir una botella de brandy sin abrir a mi lado del asiento, con una etiqueta que decía 'para Even' colgando de su cuello. Me sentí algo culpable al ver el esfuerzo que había hecho para asegurarse de que asistiera a su boda.

En ese momento decidí que intentaría disfrutar de todo lo que había organizado, a pesar de que hacía tiempo que no encontraba placer en nada. Una oleada de tristeza me invadió por dentro.